Auteur : Prosper GiquelProsper Giquel

“ Il serait insensé de vouloir peser de quelque poids là où l’on ne compte guère et où l’on n’a point d’intérêt sérieux engagé. Heureusement notre concession de Shang-haï suffit à imposer le respect; notre commerce y lie des relations nombreuses avec les commerçans indigènes, les missionnaires y répandent leur influence morale, et notre division navale, qui y tient sa station en force égale à celle des Anglais, dont les vaisseaux sont disséminés dans différens ports, apprend aux populations que nous sommes une des plus puissantes nations de l’Occident. ”

“ C’est avec une vive émotion que le voyageur français, fatigué de n’avoir vu, depuis Suez jusqu’à l’extrême Orient, d’autre pavillon que le pavillon anglais, aperçoit, en arrivant à Shang-haï, les couleurs du drapeau de son pays; c’est avec bonheur qu’il voit la France occuper une place digne d’elle dans ce centre d’activité commerciale. Notre concession compte environ trois cents Européens et quarante mille Chinois. ”

“ La Chine, depuis quatorze ans, est en proie à une rébellion dont les forces, il est vrai, s’éteignent, mais dont les germes resteront. Au Japon, des luttes intestines sont près d’éclater; en Cochinchine, un tiers des provinces, profitant des embarras que causait au gouvernement la guerre avec la France, sont entrées, il y a deux ans, dans une révolte ouverte qui menace à chaque instant de se réveiller. Partout, dans ce coin du monde, s’opère un travail intérieur qui semblerait marquer la clôture des erremens séculaires et traditionnels que les sociétés y ont suivis jusqu’à ces derniers temps. ”

“ Commerce is king, disent les Anglais, et ce pacifique roi Commerce s’est en effet créé à Shang-haï un petit royaume qui a mérité le nom de model settlement. C’est, sur un coin du globe, l’accomplissement des vœux de l’humanitaire qui rêve la fusion des peuples. On y voit une population mixte d’environ trois mille Européens et de cent cinquante mille Chinois vivre dans un ordre parfait sous la direction de quelques bourgeois et sous un protectorat qui s’efface autant qu’il le peut. ”

“ Notre commerce doit à ce système une bonne moitié de son développement dans cette partie du monde, et si l’on a eu raison de profiter, pour la guerre, de la prépondérance que les Anglais y avaient acquise depuis longtemps, on aurait été de tout point condamnable en ne cherchant pas à rivaliser avec eux dans la vie des affaires. Il n’y a pas d’autre moyen d’acquérir en Chine la part d’influence à laquelle nous avons droit de prétendre, et de mettre un jour à profit pour nous la suite des événemens qui pourront intéresser dans ce pays la politique européenne. ”

“ L’Europe et par conséquent la France, à qui ces changemens promettent l’ouverture de voies et de débouchés nouveaux, ne sauraient contempler d’un œil insouciant les révolutions qui s’accomplissent en Chine; il faut qu’elles se préoccupent des perspectives qu’elles leur offrent, et toute nation réellement soigneuse de ses intérêts et de son renom doit se tenir prête à jeter au besoin dans les événemens son influence ou son épée. ”

“ L’éducation de la France y a bien gagné : pour se faire écouter, le voyageur n’a plus besoin comme jadis de mettre en relief ces mille côtés burlesques que présentent aisément les mœurs, les coutumes et l’aspect d’un peuple lointain ; le public ne trouve plus aujourd’hui si bizarres et si ridicules les hommes et les choses de l’extrême Orient ”

“ Les Chinois en effet, qui montrent de la répugnance à agir sous l’impulsion d’agens officiels des puissances européennes, ne font pas difficulté de confier leurs intérêts à des étrangers, lorsqu’ils ne voient pas au-dessus d’eux la main d’un gouvernement. C’est à un simple particulier anglais, M. Lay, qu’ils se sont adressés pour établir dans leurs ports un inspectorat étranger des douanes qui en a triplé les revenus. ”

“ La France ne doit donc pas, quelles que soient les difficultés et les oppositions, abandonner le poste qu’elle a conquis et payé du sang de ses soldats. C’est à elle qu’il appartient de chasser les rebelles de Hong-tcheou, tandis que les Anglais délivreront Sou-tcheou. Il ne restera plus aux Taï-pings que Nankin, d’où ils ne tarderont pas à sortir, effrayés par leurs revers successifs. On verra alors en peu de temps leurs bandes se dissoudre et disparaître. Que fera la dynastie mantchoue, sauvée ainsi par les puissances occidentales? ”

“ Le Chinois est essentiellement routinier; lorsqu’il est habitué à une marchandise, il la veut toujours du même prix, de la même forme, de la même dimension : pour lui, la qualité est peu de chose, le bon marché fait tout. Si nos fabricans veulent réussir dans ce pays, ils sont donc obligés de livrer des produits semblables à ceux qu’y introduisent les Anglais et les Américains, et surtout de ne pas les offrir à un prix supérieur. ”

“ I. Le chiffre d’affaires qui résulte annuellement pour la France de l’état actuel des relations européennes avec la Chine s’élève à 200 millions au moins. Sur cette somme, 135 millions s’appliquent aux produits (thé et soie) que nous allons acheter sur les marchés où les importent l’Angleterre et la Russie; le reste provient de notre trafic direct avec les comptoirs établis en Chine et des affaires que font nos nationaux dans le pays même. C’est à Shang-haï que ces comptoirs ont leur principal siège. La position géographique de cette ville en a fait le centre du commerce dans l’extrême Orient. ”

“ On n’obtint d’abord que quatre cents hommes; on les arma en empruntant à la douane des fusils confisqués à des commerçans européens fournisseurs des rebelles. Les chiens de ces fusils, qui étaient en fonte de fer, sautèrent les uns après les autres au nez des tireurs; un armurier chinois les remplaça par d’autres qu’il avait forgés lui-même. On appela comme officiers des soldats français congédiés et restés à Shang-haï. ”

“ Ferme défense de nos droits, choix d’agens sûrs, protection effective et tenace de ceux qui nous servent, esprit pratique, activité et persistance, telles sont les conditions qui nous feront conserver en Chine dans les luttes pacifiques du commerce la place que nous avons conquise par nos armes. ”

“ Notre ministre du commerce, pour favoriser les jeunes gens qui présentent des garanties suffisantes, a plus d’une fois assuré leur passage à prix réduits; des maisons importantes envoient des agens étudier à Shang-haï les ressources et l’état du pays; nos négocians en soieries commencent à ne plus aller acheter leurs marchandises sur la place de Londres, les recevant dans leur résidence même par la voie des Messageries impériales, ou les faisant acheter par leurs représentans en Chine. ”

“ Le succès exerce sur tous les peuples, et principalement sur un peuple fataliste comme les Chinois, une influence morale incontestable. Les succès des troupes franco-chinoises leur ont valu cette autorité : la laisser perdre ou ne pas la fortifier serait une des plus grandes fautes que l’on puisse commettre en Orient ”

“ Les gouverneurs de province voient sans doute avec déplaisir des étrangers se placer à côté d’eux et paralyser leur système de corruption et de vénalité; mais le prince-régent et les autres hommes éclairés qui occupent le premier rang dans les conseils de la cour de Pékin ne font pas difficulté de reconnaître que l’empire doit son salut aux étrangers, et que sans leur assistance il ne peut échapper à la crise qu’il traverse. ”

“ Tout a prospéré, et l’on peut prévoir que lorsque les réfugiés de la ville la quitteront, ceux des concessions garderont leurs magasins ouverts ou s’y feront représenter.
Le nombre des établissemens étrangers de commerce à Shang-haï est de cent cinquante; quinze de ces maisons sont françaises, et au premier rang se placent le Comptoir d’escompte et les Messageries impériales. Le succès des Messageries a été rapide malgré les présages fâcheux et les hypothèses malveillantes qui les déclaraient d’avance incapables de figurer à jamais à côté des navires de la Compagnie péninsulaire et orientale. ”

“ Les cadres des troupes permanentes comptent un grand nombre de vieillards et d’enfans que les mandarins y inscrivent pour s’approprier une partie de leur solde; quant aux milices, elles se composent des premiers venus, que l’on équipe à la hâte et que l’on arme, l’un avec un sabre, l’autre avec un fusil à mèche, l’autre avec un bambou surmonté d’un clou, et voilà des soldats! On remplace la qualité par le nombre, et l’on espère qu’à la vue d’une immense armée l’ennemi prendra peur et fuira sans combattre ”

“ Soutenu par cinq cents réguliers du capitaine Dew, il se dirigea, le 20 novembre, sur Shang-yu, dont la prise devait lui livrer le cours de la rivière, au-delà de laquelle il fallait refouler les Taï-pings. Ceux-ci, comprenant l’importance du coup qui les menaçait, avaient barré la route par quatorze camps retranchés. La rage leur inspira un système horrible d’intimidation : ils jalonnèrent de cadavres les huit lieues de parcours que le contingent avait à franchir; on comptait en moyenne un cadavre par quinze pas, un homme, une femme, un enfant, tous la tête coupée et séparée du tronc. ”

“ Les autres perdirent la tête et se laissèrent massacrer presque sans se défendre; tous périrent, fusillés, transpercés ou noyés. Les tagals de Manille, qui composaient un peloton d’avant-garde et qui étaient dévoués corps et âme à M. Le Brethon, montrèrent dans la tuerie un acharnement terrible. L’un d’entre eux se jette, le pistolet à la main, sur un chef ennemi à cheval. Les deux coups du pistolet ratent; le tagal furieux lance son arme à la tête du cavalier, l’abat et le tue d’un coup de sabre. C’était le commandant en second de la préfecture de Chao-ching ”

“ C’est ce que les Anglais ont fait dans les Indes et les Russes dans la Mantchourie, c’est ce que nous pourrions faire en Cochinchine, si une politique semblable à celle du Céleste-Empire venait causer aussi l’émigration des habitans; mais ce qui est possible dans un pays où une seule nation a porté ses armes devient impraticable là où plusieurs nations réunissent leurs intérêts politiques et commerciaux : on n’aurait pu souffrir de tels empiétemens de notre part, et nous aurions été réduits à nous consumer en vains efforts sur un sol stérilisé.
Vouloir conquérir en Chine serait donc une faute ”

“ Il n’est pas possible sans doute aux négocians français, nouveau-venus et prudens jusqu’à la timidité, de se lancer dans d’aussi vastes opérations, qui demandent de larges capitaux, de l’audace et beaucoup de confiance dans le succès; mais il est utile qu’ils voient le but à atteindre et les bénéfices qu’ils peuvent espérer. Déjà ils luttent sur bien des points avec les maisons rivales, et deviennent d’autant plus entreprenans que le nombre de leurs compatriotes augmente tous les jours. ”

“ Un million au moins d’habitans, appartenant tous à la race jaune, se pressent dans cet espace relativement étroit, bâti sans ordre, et s’y s’entassent dans des maisons dont le rez-de-chaussée et l’unique étage semblent ne pas pouvoir les contenir. Dans les rues, c’est une fourmilière, et lorsque la chaleur y développe les miasmes qui s’exhalent de toutes parts, l’Européen s’enfuit, stupéfait de voir la foule des indigènes s’agiter et vivre dans une atmosphère aussi viciée. ”

“ Le seul de nos agens diplomatiques qui fut en contact direct avec les autorités chinoises était le consul de Shang-haï, homme d’adresse et d’énergie, qui savait parler au nom de la France et se faire écouter. La légation, ne voulant pas se fixer à Hong-kong, s’était installée à Macao, ville portugaise fort calme, où elle pouvait recevoir, pures de l’atmosphère anglaise, les légères brises de politique qui soufflaient parfois de son côté. Le commerce y était nul ou à peu près ”

“ Ce contingent, commandé maintenant par un officier du génie anglais, le major Gordon, et par plusieurs officiers d’infanterie, compte 5,000 hommes. Un autre de leurs bataillons, à Tien-tsin, se compose de 3,000 soldats. Une conduite aussi habile peut nous servir d’exemple. La France ne compte pas moins d’hommes dévoués que l’Angleterre. Qu’elle place, elle aussi, en Chine des sentinelles avancées qui puissent déjouer les intrigues et garantir la neutralité d’un pays que des efforts communs ont ouvert à l’Europe. ”

“ A Canton, c’est, comme nous l’avons dit, le terrain où s’élevait le palais du vice-roi Yeh; à Tien-tsin, celui du palais impérial. Assurés maintenant du respect des populations, les missionnaires ont presque tous quitté l’habit chinois et pris la soutane; leurs fidèles sont encore exposés à quelques vexations, mais généralement on les laisse en repos, et même en plusieurs endroits ils prennent rang parmi les notables et les mandarins. ”