Victor de Mars

“ Chez un peuple ami de la paix, ce système, loyalement mis en pratique, a dû assurer à la Chine le bienfait d’un gouvernement sage et régulier, et il explique jusqu’à un certain point la longue prospérité du Céleste-Empire. Il y avait en effet, à côté du pouvoir absolu, quelque chose de profondément démocratique, il y avait un éclatant hommage rendu à l’égalité humaine, dans une institution qui permettait au fils du plus pauvre paysan de prétendre, par le seul secours de son intelligence, aux plus hautes dignités de l’empire. ”

“ Initiés à nos idées et à nos usages, à nos arts et entre autres à celui de la guerre, mêlés chaque jour avec nous et tout pénétrés de notre influence, les Chinois ne seront déjà plus exposés à l’une de ces conquêtes accomplies par un coup de main comme celles de Fernand Cortez et de Clive; ils ne seront plus ce peuple qu’on voit aujourd’hui, moins par pusillanimité que par ignorance, incapable de disputer une demi-heure aux Européens un champ de bataille. ”

“ Ils y auraient gagné de pouvoir se présenter partout aux Chinois le front haut et lavés de cette tache qui, encore aujourd’hui, donne à toutes nos relations avec eux comme une couleur fausse et mensongère. Tant que le commerce européen conservera en Chine ce fâcheux caractère, nous pourrons exercer le droit du plus fort; mais l’autorité morale, celle que la religion et la supériorité intellectuelle devraient partout donner à la société chrétienne, nous ne devons pas y prétendre. ”

“ Il nous paraît difficile que les rapports avec les Européens, si ces rapports sont faciles et amicaux, si les autorités européennes et chinoises agissent loyalement et dans une cordiale entente, n’aient pas pour effet de rendre au gouvernement impérial un certain degré de force et de considération. Les abus monstrueux qui font sa faiblesse et sa honte tendraient nécessairement à s’amoindrir ou même à disparaître au contact de notre civilisation, et peut-être l’énergie vitale se réveillerait-elle, au moins pour un temps, dans ce grand corps, aujourd’hui menacé de dissolution. ”

“ La guerre avec les Anglais en 1840 vint ajouter un nouveau grief à tous ceux que les patriotes conservaient contre la race tartare. Les Chinois se croient supérieurs à tous les autres habitans de la terre. L’immensité de leur empire, de l’empire du milieu, quand on l’oppose aux dimensions modestes que les autres états occupent sur la carte, les longues traditions de leur histoire, leur civilisation raffinée, et qui sur tant de points a devancé la nôtre, tout contribue à augmenter leur orgueilleuse confiance. ”

“ Le courage et l’audace des nations occidentales peuvent s’être élevés dans leur esprit : ils nous craignent plus ; mais il n’est pas bien sûr qu’ils nous estiment davantage.
Toléré d’abord à Canton, mais bientôt défendu, le commerce de l’opium avait pris des proportions immenses. En vain le gouvernement chinois avait-il fait tous ses efforts pour arrêter une contrebande qui épuisait toutes les richesses du pays, en même temps qu’elle démoralisait la population ; les passions humaines avaient prévalu contre ses efforts. ”

“ Leurs efforts sauraient bien seconder leurs alliés pour apprendre aux Chinois à estimer et respecter l’Europe.
Il est moins facile de prévoir l’influence que le mélange journalier des mœurs et des idées de l’Occident exercerait sur l’organisation de la société chinoise et sur l’assiette de son gouvernement. Quoique nous nous soyons déjà hasardés bien loin dans le champ des hypothèses, nous n’irons pas jusqu’à exprimer à ce sujet une opinion. Tout ce qu’on peut dire, c’est que l’organisation de cette société a reçu déjà et reçoit tous les jours de bien profondes atteintes. ”

“ Il faudra entrer dans des détails bien arides : ici, ni batailles, ni traités, ni provinces prises et reprises, aucun de ces grands événemens sur lesquels se fonde l’opinion qu’entretiennent les unes des autres les nations civilisées. La Chine n’a communiqué avec ces nations que par la porte de Canton, comme à travers le guichet d’un lazaret. Les opinions des Chinois, leur politique à notre égard, leurs préjugés contre nous, se sont formés par l’action lente et journalière des faits minutieux qui s’accomplissaient en face de cette espèce de corps-de-garde. ”

“ La possession de la Chine ou même d’une partie de l’empire, le droit de disposer de cette population immense, de sa main-d’œuvre, de sa consommation, la richesse qui en résulterait, les marins que fourniraient ses côtes, les soldats que la discipline formerait dans ses rangs, tout cela pèserait d’un poids trop lourd dans la balance du monde, pour que tout le monde ne se coalisât pas contre celui qui voudrait s’approprier de tels avantages. ”

“ Les débris du commerce que la France entretenait avec la Chine ont été balayés pendant les guerres de notre révolution. Les Américains n’ont pas encore d’intérêts importans dans ces parages. Le gouvernement anglais se trouve seul à tenir tête à l’insolence des mandarins, et l’on peut espérer que cette insolence, après deux siècles d’impunité, va enfin trouver des limites. C’est l’époque où la contrebande de l’opium va exercer une grande influence sur les relations établies entre l’Occident et le Céleste-Empire, et où elle donnera lieu à une guerre bien connue. ”

“ Nous n’avons pas à rechercher si ce désintéressement, cet éloignement qu’elle montre pour toute pensée d’agrandissement n’est pas simplement une preuve de la confiance qu’elle a dans sa supériorité commerciale et maritime pour lui conserver le principal rôle auprès de la Chine indépendante. Rien de plus juste, de plus légitime que cette confiance : c’est aux autres peuples, s’ils le peuvent, de rivaliser avec le commerce et l’industrie britannique sur le vaste marché de l’empire chinois. ”

“ On comprend que, dans son isolement entre ses hautes montagnes et la mer, l’empire chinois ait pu, pendant une longue suite de siècles, prospérer par la pratique fidèle et régulière de ces maximes, déposées dans son berceau ; mais le premier de ces principes, si moral, si sage, qui subordonne la force à la raison, corrompu par la perversité de notre nature, a pu aisément donner aux Chinois ce caractère rusé et perfide que tout le monde s’accorde à leur reprocher. ”

“ La question d’aujourd’hui, comme nous l’avons fait voir, touche à de plus hauts intérêts, à des intérêts vraiment européens. Nous ne pouvons (et les Américains pas plus que nous, ce nous semble) laisser à un seul peuple le soin de la résoudre, et prétendre ensuite être associés à des avantages que nous n’aurions payés d’aucun sacrifice. Nous ne pouvons guère non plus nous borner, avec quelques soldats et quelques navires, à un semblant de coopération : ni l’Europe, ni la Chine même ne s’y tromperaient, et cette démonstration, sans écarter le danger, pourrait n’avoir qu’un assez mince résultat. ”

“ Les barbares de mer ne sont plus, comme ils l’étaient alors, admis par l’orgueilleuse tolérance du fils du ciel à un trafic dépendant uniquement de son caprice et de celui de ses mandarins. La guerre de 1842 a fait sentir aux Chinois tout le poids du bras de l’Angleterre, et elle a forcé leur gouvernement de se lier à l’Occident par la foi des traités. La Grande-Bretagne n’ayant rien stipulé pour elle à l’exclusion des autres peuples, les Etats-Unis n’ont pas tardé à obtenir pour leur commerce des conditions analogues à celles que le commerce anglais avait réclamées. ”

“ Si la conquête de l’Inde a été si aisée à la fin du XVIIIe siècle, peut-on douter que celle de la Chine, avec la population immense et fort peu guerrière de cette contrée, avec sa longue habitude de vivre sous le joug étranger, avec l’impulsion qui serait donnée et les voies nouvelles qui seraient ouvertes au génie commerçant de ses habitans, ne soit bien plus facile encore aujourd’hui? ”

“ En effet, l’essence d’un gouvernement comme celui de la Chine est le mensonge; il doit donc craindre plus que toute chose la lumière de la vérité, il doit craindre tout ce qui peut venir du dehors pour dissiper les ténèbres au sein desquelles il tient les peuples enveloppés, les erreurs dont il les nourrit, les préjugés serviles auxquels il les assujétit. En Chine, selon la doctrine politique, confirmée et appuyée par la doctrine religieuse, le mensonge n’a rien de déshonorant ”

“ Il est donc vrai de dire que depuis cent cinquante ans le christianisme est en Chine tristement stationnaire; mais il ne meurt pas pour cela, et la foi se transmet dans des milliers de familles avec une fidélité héréditaire. C’est à conserver ce précieux germe, c’est à le faire fructifier que se dévoue chaque année une petite troupe d’apôtres partie des rivages de l’Europe, de la France surtout, pour braver des fatigues et des dangers de tous les jours, et endurer souvent les horreurs du martyre. ”

“ À leurs yeux, le fils du ciel est bien l’empereur universel, à qui tous les autres empires doivent hommage. La cour de Péking s’efforce d’entretenir cette opinion, qui grandit l’empereur et consolide son pouvoir en le mettant au-dessus de tout ce qui est terrestre, et pour cela elle n’a rien imaginé de mieux que de s’isoler du reste du monde et d’isoler tout l’empire avec elle. De là les édits qui interdisent aux Chinois de quitter leur pays sous peine de mort, édits qui subsistent toujours, quoique bien peu observés aujourd’hui. ”

“ La résistance que les Anglais ont rencontrée est évidemment l’effort suprême du gouvernement chinois, de l’oligarchie des mandarins, pour conserver leur pouvoir sur une société dont la direction leur échappe, et que le contact des barbares contribue à soustraire chaque jour davantage à leur autorité. Cet effort, ils n’auraient pu le tenter autre part qu’à Canton. Partout ailleurs la puissance des Européens et les avantages que rapportent les relations entretenues avec eux sont trop bien appréciés par les Chinois, pour qu’il leur eût été possible de les soulever de la sorte. ”

“ Mais il est inutile de remonter à ces principes plus ou moins sages, plus ou moins fidèlement pratiqués, pour expliquer la décadence de l’empire chinois; prenons-la pour un fait patent, manifeste, et qui frappe les yeux comme la lumière. Ce qui est certain, c’est qu’aujourd’hui une immense corruption déborde sur tout l’empire, c’est que la détresse financière y est extrême, et que l’argent y devient chaque jour plus rare; c’est que les sociétés secrètes, de tout temps redoutables au pouvoir, y ont acquis une puissance d’organisation plus que jamais menaçante ”

“ On comprend difficilement aujourd’hui que durant ces trois siècles l’Europe se soit ainsi abaissée devant la Chine, et qu’elle ait patiemment courbé la tête sous les avanies calculées et les fantaisies insultantes des mandarins; mais en se représentant ce spectacle journalier de nos humiliations en face d’une nation qui avait quelque droit de s’estimer elle-même, on en arrive aisément à s’expliquer le dédain profond dont elle s’est prise pour nous et le sentiment exagéré qu’elle a conçu de sa supériorité. ”

“ Si la Chine en était encore aux temps où, isolée et inaccessible au reste du monde, elle a vu s’accomplir dans son sein tant d’autres révolutions, la crise actuelle durerait peu sans doute, et l’unité de l’empire ne tarderait guère à se rétablir sous le chef tartare qui occupe le trône, ou sous le chef national qui le lui dispute; mais l’isolement du vaste empire du milieu n’a plus aujourd’hui de réalité : chaque jour resserre le cercle qui se forme autour de lui. Ce ne sont pas seulement les Russes par terre et les Anglais par mer qui le pressent ”

“ L’autorité de l’empereur et des mandarins ne sera-t-elle pas affaiblie, sinon détruite, par la présence de ces navires de guerre indépendans d’eux, stationnant dans leurs ports et y faisant la police, ou sillonnant leurs fleuves jusqu’au cœur de l’empire, pour aller protéger les Européens dans l’exercice d’une religion qui ne sera pas celle sur laquelle repose l’organisation sociale du pays? ”

“ S’il en est autrement, si le gouvernement chinois veut ajouter à tous ses embarras une lutte insensée contre la civilisation européenne, au lieu de s’appuyer sur elle pour se faire pardonner sa défaite, nul doute qu’alors il accélérera sa chute; mais dans ce cas même il n’est guère probable que le vieil édifice s’écroule immédiatement, et lorsqu’arrivera la catastrophe, la société chinoise, déjà depuis quelque temps en rapport avec les Européens, sera profondément modifiée. ”

“ Chacun devrait fournir sa part de forces navales et militaires, et une fois l’incident de Canton vidé, il serait sans doute nécessaire d’occuper un point central comme base des opérations ultérieures à entreprendre. Ce serait probablement Chusan, ou mieux encore Shanghaï. C’est de là que partirait pour Péking l’expédition chargée d’obtenir par la persuasion ou par la force les conditions arrêtées à l’avance, et de porter au fils du ciel le baptême de cette civilisation chrétienne qui a élevé les peuples européens si haut au-dessus du reste de l’humanité. ”