René de Courcy

“ À Kin-tchao, près de la province qui fut le berceau de la dynastie, le sol s’est entr’ouvert, et le même jour la terre a tremblé quarante-deux fois. À Pékin, l’argent est si rare que la valeur en est quatre fois plus grande ; les vivres font défaut, la population tartare elle-même est désaffectionnée. Partout la rébellion gagne des forces, chaque jour apporte des nouvelles de plus en plus fâcheuses. Les plus braves et les plus habiles généraux ont succombé sur le champ de bataille. Les troupes ne sont plus payées, et leur fidélité chancelle. ”

“ Cependant, lorsque le désordre est à son comble et que les ténèbres sont les plus profondes, c’est alors quelquefois que l’ordre et la lumière sont bien près d’en sortir. Le grand Dieu a trouvé que les iniquités tartares avaient comblé la mesure, il a manifesté sa colère contre ceux qui adorent les esprits corrompus et violent ses commandemens ; il a suscité le roi céleste, à qui il a donné l’ordre de balayer la horde des démons tartares et d’en purger notre terre fleurie ! ”

“ KIANG-SI, FO-KIEN. — Dès le commencement du mois d’octobre 1853, l’étendard de la rébellion flottait sur les murailles des plus vastes cités du nord du Kiang-si. On racontait qu’il y avait été planté par les soldats de Chi-ta-kah, le plus vaillant, le plus populaire et le plus habile des généraux de Taï-ping-ouang, que dans les départemens septentrionaux baignés par le grand fleuve il ne restait plus trace de l’administration mandchoue, enfin que les habitans y vivaient heureux et paisibles sous le gouvernement nouveau. ”

“ Hong-vou devint, bientôt chef de parti et porta ses vues jusqu’au trône ; la victoire couronna partout ses efforts ; la misère, l’amour du pillage, l’esprit d’aventure, la conspiration, grossirent ses rangs. Sa troupe devint une armée. Il prit Nankin et en fit sa capitale. Après y avoir établi une administration régulière, il marcha sur Pékin, vainquit les troupes mongoles dans une seule bataille et s’empara de la capitale des Youen. Hong-vou fut le chef de la dynastie chinoise des Ming, que les Mandchoux ont expulsée en 1643. ”

“ Si on ne trouve ni habileté ni indépendance parmi les sommités officielles, qu’on les cherche dans les rangs inférieurs de la société. En consultant les sentimens du peuple, on les trouvera sans peine, et le ciel récompensera la condescendance paternelle du gouvernement. Dévoués et reconnaissans, les habitans de l’empire n’écouteront plus les fallacieuses promesses des rebelles et repousseront leurs perfides avances. Haïe des populations, combattue par des généraux capables et fidèles, l’insurrection sera vaincue. ”

“ HOU-PE ET HOO-NAN. — Le Hou-pé a été, pendant ces dernières années, le foyer le plus ardent de l’insurrection. Nulle part la lutte ne s’est montrée plus impitoyable ni plus active, nulle part elle n’a pris une physionomie plus sauvage, nulle part on n’a fait des deux côtés d’aussi constans et d’aussi puissans efforts pour conquérir et conserver, reprendre et maintenir des positions qui occupent les plus vitales parties de l’empire. ”

“ En 1848, Hong-siou-tsiouen se trouvant dans une grande perplexité, le grand Dieu vint avec Jésus-Christ pour le secourir et lui apprendre à porter le poids du gouvernement. — « Le grand Dieu a suscité son fils pour déjouer les complots des méchans, pour déployer la majesté et l’autorité et pour sauver le monde, pour séparer les bons des méchans, accorder aux uns les joies du ciel, envoyer les autres aux peines de l’enfer. » — Il surpasse de beaucoup les hommes en intelligence, savoir et générosité. — Que tous ceux qui sont sous le ciel viennent et reconnaissent le nouveau monarque. ”

“ Le grand fleuve et les rivières qu’il reçoit font communiquer entre elles toutes les positions importantes que l’insurrection occupe. Il coupe en deux le Ngan-hoeï et le Kiang-sou, baigne leurs capitales, Ngan-king et Nankin, ainsi que leurs plus vastes cités, où se déploie, depuis huit ans déjà, l’étendard de Taï-ping-ouang. Les flottilles des rebelles sillonnent ses eaux ; chaque jour, le bruit de leur artillerie fait retentir les échos de ses rives. ”

“ La flotte qui bloquait Shang-haï du côté de la rivière laissait passer les provisions ; les officiers de l’armée impériale qui l’assiégeaient à l’ouest et au sud vendaient eux-mêmes aux rebelles de la poudre et des boulets, et quand nous signalions ce commerce au général Ki-heul-hang-a, le grand-juge de la province, il nous répondait en souriant : « Je sais tout cela mieux que vous ; c’est la coutume, et je n’y puis rien. » ”

“ C’est pourquoi j’ai voulu éclairer par cette notification les divers pays dont les nationaux résident à Shang-haï. Si vous désirez faire le commerce sous nos auspices, venez vous consulter avec nous sur les termes du traité à conclure ; mais, si c’est votre désir de créer inutilement des difficultés et de nous faire la guerre, alors mes troupes se mettront en mouvement comme les flots de la mer. Je serai inébranlable dans ma résolution, comme les montagnes sur leurs bases. L’avenir décidera de quel côté sera la victoire et de quel côté la défaite. ”

“ Les misères du peuple sont à leur comble, et l’empereur n’a rien épargné pour les secourir ; mais les connaît-il bien, et ses sujets, qu’il chérit comme ses enfans, ont-ils entendu parler de la bonté de son cœur ? Les anciens souverains de la Chine ne faisaient pas fermer les portes de leur palais : ils voulaient que les conseils de tous y pussent pénétrer, que l’intelligence et le bon sens de la multitude les éclairassent au besoin sur le choix des fonctionnaires, sur les mesures importantes auxquelles le gouvernement devait recourir dans les circonstances difficiles. ”

“ Que faisait en ce moment Ching-paou ? dit l’empereur dans une proclamation empreinte de sa colère. Séparé du lieu du combat par un canal qu’il ne pouvait franchir faute de bateaux, il se bornait à tirer de l’autre rive quelques coups de canon sur les rebelles. Que sont devenus cette activité et ce sang-froid dont on a tant parlé ? Si les belles actions sont récompensées, il faut que les lâchetés soient punies. ”

“ Par mesure de prudence, le commandant des forces navales françaises fit occuper le faubourg de l’est ; les Anglais se chargèrent de défendre la ville du côté de l’ouest et du sud, les négociant étrangers s’entendirent entre eux pour s’organiser en compagnies de volontaires, et protéger au besoin les concessions contre les insurgés, les impériaux ou les voleurs.
Soit que le roi fidèle n’eût pas reçu nos avertissemens, soit qu’il n’en eût pas saisi exactement la portée, ou qu’il ait voulu feindre de ne les pas comprendre, ses troupes continuèrent à s’avancer vers Shang-haï. ”

“ Il n’y a pas en Orient de civilisation qui n’admette de nombreux abus, ni d’administration qui n’ait beaucoup à se faire pardonner, et qui ne soit contrainte, pour ne pas être jugée avec trop de rigueur, de savoir se montrer à propos indulgente et débonnaire. La nature sensuelle des soldats de la rébellion n’a pas parlé moins haut que celle de leurs chefs ; elle s’est révoltée contre la contrainte qu’on leur avait d’abord imposée. On fume du tabac et de l’opium à Nankin et dans les autres villes où flotte l’étendard des insurgés, on y joue quelque peu, et la discipline n’y est pas très sévère ”

“ Quelques jours après, Hiang-yong s’y laissait surprendre et entourer par les rebelles. Le camp retranché qu’il avait fait construire était pris et brûlé. Un décret de l’empereur flétrissait sa défaite et le privait de ses dignités. Le chagrin, la honte et la goutte tuèrent bientôt ce vieillard, qui avait rendu en 1852 de grands services à son souverain. Hienn-foung versa des larmes en apprenant sa mort, et fit nommer une députation qui devait accompagner jusqu’à Pékin ses dépouilles mortelles. Ce fut Ho-tchoun, général en chef des troupes du Ngan-hoeï, qui recueillit son périlleux héritage. ”

“ Lorsque les fleuves grossis par les pluies ont rompu leurs digues, ils ont vu, sans s’en émouvoir, le peuple expirer de misère et de faim ; ils ont souillé nos couches pour pervertir les nobles instincts de notre race, ils nous ont ravi nos plus belles femmes pour en faire leurs esclaves et leurs concubines ; ils ont confié le pouvoir à des magistrats corrompus qui écorchent la peau et mangent la graisse du peuple. ”

“ La détresse du gouvernement de l’empereur Hienn-foung, l’insuffisance de ses ressources y sont mises tristement en lumière par les désolantes révélations que lui font ses conseillers et la singulière gravité des mesures qu’ils lui proposent. On voit qu’à leurs yeux le mal est immense, et que l’imagination ne doit pas reculer devant les plus énergiques remèdes. ”

“ La dynastie des Tsing est plus usée et plus vieillie que ne l’était au XVIe siècle celle des Youen, les périls qui la menacent de toutes parts sont plus nombreux et plus pressans. Hienn-foung n’a plus à sa disposition les ressources que possédait encore Choun-ti. Il n’est ni plus brave, ni moins efféminé, ni mieux servi, ni plus populaire. L’entreprise de Hong-siou-tsiouen est nationale comme le fut celle de Hong-vou, et ses compagnons d’armes ne sont pas moins aguerris que ceux du premier des Ming. ”

“ La paisible et opulente cité de Sou-tchao était depuis longtemps l’objet des ardentes convoitises de l’insurrection ; les autorités impériales savent bien qu’elles ne lui déroberont pas une si riche proie, si elles ne réussissent à organiser une défense active et vigoureuse. Elles ont confiance dans la solidité des murailles et la fidélité des habitans, elles se concertent et se mettent à l’œuvre ; mais, en apprenant le péril qui le menace, le vice-roi du Kiang-nan, Hou-koueï-tsin, est devenu fou de terreur. ”

“ La nouvelle de ce désastre frappe les ministres de Hienn-foung comme un coup de foudre. Ils jugent que le temps de l’indulgence et du pardon est passé. Le cœur paternel du souverain gémira ; mais il doit consentir, pour le salut de ses peuples, à des châtimens qui punissent rigoureusement la lâcheté ou l’impéritie, qui réveillent l’apathie et la torpeur, qui épouvantent les traîtres. Le vice-roi du Hou-kouang [9] , Ta-yong, est destitué ; Tsing-ling, gouverneur du Hou-pé, qui a laissé tomber Vou-tchang, la capitale de sa province, au pouvoir de la rébellion, sera décapité sans merci. ”

“ Confucius et Mencius distribuaient également leurs enseignemens aux uns et aux autres. — Pourquoi cela ? C’est que ces dignes personnages considéraient le monde comme divisé en plusieurs royaumes, mais ne constituant qu’une seule famille ; c’est qu’ils savaient que le grand Dieu est le père universel de tous les hommes, qui sont tous frères, et qu’il gouverne et protège les nations étrangères les plus éloignées aussi bien que la Chine. Dépouillez donc ces vues étroites et ces sentimens de vil égoïsme que vous inspire la vue des frontières et des limites [47] . ”

“ La dynastie mandchoue a encore des serviteurs dévoués et habiles ; mais le talent de ses fonctionnaires ne s’est élevé nulle part jusqu’au génie. Les intempéries des saisons, la constance de quelques officiers fidèles, peuvent encore prolonger la lutte ; l’entreprise de l’insurrection peut encore échouer sous l’influence des vices secrets qui la travaillent. On ne voit pourtant, à l’époque où nous sommes arrivés (1861) et dans les mesures adoptées récemment par le gouvernement impérial, aucun motif de douter du triomphe prochain de Taï-ping-ouang. ”

“ Dans une aussi grave situation, il convient de ne pas dédaigner les manifestations du courroux céleste, et pour apaiser la colère divine il faut écouter la voix du peuple, qui est aussi la voix de Dieu. ”

“ Pénétrer les conséquences des événemens que j’ai racontés, montrer comment, sous la double pression du temps et des faits, le développement du caractère religieux et politique de l’insurrection a dû modifier les idées, les intentions, les mœurs des rebelles, ce serait formuler à l’avance la solution d’un problème qui intéresse peut-être tout le genre humain ”

“ Hong-siou-tsiouen eût trouvé dangereux d’enseigner à ses partisans la consolante et pacifique doctrine du pardon des injures. N’avait-il pas engagé une lutte d’extermination contre ses irréconciliables ennemis les Tartares-Mandchoux, et pouvait-il enseigner le renoncement à soi-même à des hommes dont il lui fallait armer le cœur aussi bien que les bras dans l’intérêt de son ambition ? Le christianisme, en remplaçant l’ancienne loi, a aboli les sacrifices qu’elle prescrivait. ”

“ Elles témoignent de l’épuisement de ses ressources au moment où les plus sérieux périls le pressent de toutes parts ; elles montrent son imprévoyance et son incurie en face de la vigilance et de l’activité de ses adversaires ; elles accusent en un mot des symptômes de décadence, indices presque certains d’une ruine prochaine. Pour sauver une cause si compromise, il faudrait que l’union du dévouement et du génie lui vînt en aide. ”