René de Courcy

“ L’INSURRECTION CHINOISE
SON ORIGINE ET SES PROGRÈS I.
les sociétés secrètes et les premières campagnes des insurgés. La Chine est-elle ouverte ? Touchons-nous enfin au but de tant d’efforts et de sacrifices ? L’œuvre patiente et laborieuse de notre diplomatie, les succès plus brillans, plus faciles peut-être, de nos deux expéditions, produiront-ils les résultats que la France se croit en droit d’attendre ? Avons-nous convaincu le cabinet de Pékin de sa propre faiblesse ? ”

“ Il faut savoir si la puissance avec laquelle nous venons de faire la paix est bien raffermie sur ses bases, si, dépouillée par nous de son prestige, ruinée par les immenses sacrifices que les derniers événemens ont imposés à son trésor, amoindrie déjà par l’ambitieux voisinage de la Russie, exposée aux coups incessans de l’insurrection qui occupe maintenant une grande partie de ses plus belles provinces, pressée par nos légitimes exigences, elle a conservé assez de force pour ne pas succomber. ”

“ Le chef et le promoteur de l’insurrection, Hong-siou-tsiouen, avait manifesté dès son enfance un goût singulier pour l’étude. Aussi ses parens l’avaient-ils envoyé dès l’âge de seize ans à Canton pour y prendre ses premiers degrés. C’était l’époque des examens triennaux. La ville était pleine d’étrangers, qui étaient accourus pour juger du mérite des candidats. Parmi ces étrangers, un homme aux traits fortement accentués, à la longue barbe, à la démarche grave et lente, attira l’attention de Hong-siou-tsiouen. ”

“ Il fallut bien alors répudier en partie les honneurs d’une solidarité qui devenait compromettante, ou tout au moins gémir pieusement sur les désordres des rebelles, sur les abominables erreurs de ces fils égarés. On devint moins ardent à soutenir leur cause à mesure qu’elle parut moins favorable à la propagande protestante, et sous l’impression de revers qui semblaient présager la ruine de l’insurrection. En 1860, la scène change de nouveau. Pressés à la fois par tous les périls, les impériaux tentent de les repousser tous à la fois, et n’y peuvent réussir. ”

“ En face de la domination mandchoue et du trône de Hienn-foung, il avait jeté les bases d’une restauration chinoise et fondé un trône rival. — Deux mois plus tard, ses bandes poussaient jusqu’à Tienn-tsin ; elles campaient à trente lieues de Pékin. L’insurrection embrassait la Chine proprement dite presque tout entière ; elle avait atteint le centre de la province du Tchi-li, sans avoir abandonné le Kouang-si, promenant pendant trois ans ses sanglans triomphes d’une extrémité de l’empire à l’autre. ”

“ Victorieuse au nord du Yang-tze-kiang et déjà maîtresse d’une partie du Ho-nan, l’insurrection ne cessait de guerroyer contre les soldats de Hienn-foung dans le centre et le sud de l’empire. Elle se fortifiait sur les bords du grand fleuve et s’étendait dans le Kiang-si sans avoir abandonné ses anciennes conquêtes. Pour faire face à de si nombreux et de si pressans périls, il eût fallu au gouvernement chinois des finances prospères et une vaillante armée. ”

“ Nées de l’éloignement même où les fonctionnaires de la nouvelle dynastie cherchaient à tenir leurs administrés de toute préoccupation politique, et des entraves systématiques qu’ils apportaient à toute réunion populaire où les actes du gouvernement auraient pu être discutés, elles sont devenues d’autant plus puissantes que l’on a sévi contre elles avec plus de rigueur. Ce n’est pas cependant que ces sociétés fussent toutes des associations politiques. ”

“ Dégager le vrai des exagérations officielles ou officieuses qui l’obscurcissent ou le dénaturent, raconter ce que j’ai vu moi-même, dire tout ce que j’ai pu apprendre sur des événemens dont les conséquences touchent d’aussi près à l’avenir de nos relations diplomatiques et commerciales avec la Chine, telle est la tâche que j’essaierai de remplir. Les causes probables de l’insurrection, ses premiers progrès nous occuperont d’abord ; nous l’étudierons ensuite dans sa période récente, et à Nankin même, dont elle a fait sa capitale. ”

“ Pendant l’année suivante, la guerre n’étend pas encore ses ravages au-delà des frontières du Liang-kouang ; mais l’audace et les forces de l’insurrection semblent s’accroître en même temps que diminuent les ressources de ses adversaires : elle tente de plus grandes entreprises, s’attaque à des villes plus importantes, et ces nouveaux succès préparent ses soldats, déjà nombreux et aguerris, à l’accomplissement de la tâche nationale qui est le but de leurs chefs. ”

“ Suivant la troisième enfin, l’insurrection aurait été originairement un soulèvement des Miao-tsé, montagnards du Kouang-si, qui ont relevé l’étendard des Ming [3] et qui combattraient au nom d’idées et de principes émanant d’une source catholique. Il suffit d’énoncer ces deux derniers systèmes pour en faire connaître les auteurs : ils sont absolus et exclusifs comme l’esprit de propagande qui les a mis au jour.
Les sociétés secrètes ont joué dans l’histoire de l’empire chinois, pendant les deux derniers siècles, un rôle dont on ne saurait nier l’importance. ”

“ Ne savons-nous pas que les bandes d’insurgés qui ont pris Amoy et Shang-haï faisaient partie de la Triade, et n’avons-nous pas vu les chefs qui commandaient dans cette dernière cité réclamer énergiquement leur séditieuse parenté avec les rebelles du nord ? N’avons-nous pas vu aussi le symbole de la Triade, l’étendard aux cinq couleurs, flottant aux mâts des jonques qui portaient sur le Yang-tze-kiang des renforts aux armées de Taï-ping ? Enfin ne lisons-nous pas dans une proclamation de ses ministres un appel véhément adressé aux membres de la Triade comme à des frères et à des associés [20] ? ”

“ L’insurrection coûta la vie à plusieurs milliers de soldats impériaux. Les membres de la Triade avaient fait la paix avec les Yaou, et les avaient aidés dans leur révolte contre le gouvernement. Cette même année, l’empereur Tao-kouang [13] , voyant que la vigilance de ses fonctionnaires était impuissante à purger l’empire des associés du Tan-tsé-houy, essaya de les réduire par la douceur et le pardon. Il promit amnistie complète à tous ceux qui feraient l’aveu de leur crime et manifesteraient leur repentir. ”

“ Il ne les fera plus marcher sans leur permettre de regarder derrière eux, comme il l’a fait jusqu’à ce qu’ils eussent conquis un trône pour sa puissance impériale ; mais il étendra ses bases d’opérations, il cherchera à affermir sa domination sur les pays qu’il a parcourus en vainqueur, et, pendant qu’une de ses armées s’avancera vers le nord, ses soldats combattront pour lui dans les provinces du centre de l’empire. ”

“ Et ces épreuves ne viendront pas seulement de nos relations avec un gouvernement humilié, astucieux et mécontent, avec des autorités insouciantes et apathiques, téméraires par orgueil, oublieuses par légèreté ou par calcul ; elles naîtront aussi d’un péril dont on n’a pu jusqu’ici ni sonder la profondeur, ni mesurer exactement l’étendue, mais qui grandit et se rapproche, et qui pourrait un jour tout remettre en question après avoir tout détruit. ”

“ La plus ancienne, la plus généralement accréditée, place l’origine de l’insurrection dans les sociétés secrètes qui depuis plus de deux siècles conspirent en Chine contre la dynastie mandchoue. C’est l’opinion adoptée par un certain nombre de sinologues qui ont fait de ces associations l’objet de leurs consciencieuses recherches. La seconde opinion voit dans ces événemens une révolution religieuse, accidentellement politique, s’accomplissant au nom de doctrines puisées dans les livres et les enseignemens des missionnaires protestans. ”

“ De redoutables élémens de révolte contre le pouvoir des princes mandchoux étaient ainsi répandus dans tout l’empire. Si l’on songe que ces élémens tirent toute leur force de l’impatience avec laquelle le peuple chinois supporte la domination de ses conquérans, et que les injustices, les violences, les corruptions du gouvernement soulèvent contre la dynastie des Tsing une haine croissante, si l’on songe que, pour remplir ses coffres, vidés entre les mains des Anglais après la guerre ruineuse de 1842, le gouvernement chinois a mis à l’encan la plupart des dignités de l’état ”

“ Lorsqu’à la suite des sanglans événemens dont cette catastrophe fut le signal, Tien-tsong, le chef de la dynastie mandchoue des Tsing, se fut assis sur le trône impérial, les provinces méridionales se soulevèrent contre le nouveau pouvoir. En 1647, Thomas-tchéou, vice-roi du Kouang-si, et Luc-siu, général de la même province, tous deux chrétiens, proclamèrent empereur le prince Jun-lié, fils de Tsoung-tching, et relevèrent l’étendard de la légitimité. Le Kiang-si, le Ho-nan, le Fo-kien, se joignirent à eux ; les troupes tartares envoyées pour réduire l’insurrection furent repoussées ”

“ On voit que, si elles suffisent pour apprendre d’une manière générale l’époque à laquelle l’insurrection a éclaté, le lieu où les rebelles ont pris les armes, la marche qu’ils ont d’abord suivie, elles ne font malheureusement connaître aucun de ces détails d’organisation et d’action qui eussent pu jeter tant de jour sur l’origine de la révolte. ”

“ Nous devons nous demander si, dans un temps qui n’est peut-être pas éloigné, la Chine n’échappera pas à la domination des Mandchoux comme elle a brisé, il y a cinq siècles, le joug des Tartares-Mongols, si elle restera unie, ce qui paraît probable à cause de la remarquable uniformité de ses instincts et de ses mœurs, et quels seront ses nouveaux maîtres. ”

“ On voit se succéder, à trois années d’intervalle, en 1838 et 1841, les mémoires de deux censeurs qui déplorent en termes amers le triste état où les ravages de la Triade ont plongé les campagnes dans plusieurs districts. « Les pillages, les incendies, les viols, se succèdent avec une effrayante rapidité ; le cultivateur épouvanté paie une forte rétribution aux bandits, afin qu’ils le laissent vaquer paisiblement à ses travaux, et lorsque ses moissons sont mûres, il voit ses récoltes disparaître. » ”

“ Le 30 avril, un décret impérial publié dans la Gazette de Pékin déclarait que depuis le commencement de l’insurrection vingt-sept millions de taëls avaient été dépensés pour les nécessités de la guerre, et que, ces nécessités croissant tous les jours, l’empereur était obligé de faire un appel à la généreuse fidélité de ses sujets. ”

“ La Gazette de Pékin agrandit systématiquement les succès des armes impériales, et en atténue constamment les revers ; les proclamations des rebelles s’adressent aux populations qu’ils veulent gagner, ou aux étrangers qu’ils veulent séduire. Les relations des courageux et indulgens visiteurs que Nankin et Sou-tchéou ont accueillis renferment quelquefois de complaisantes réticences qui dissimulent habilement l’austère réalité. ”

“ Sans qu’il soit besoin d’insister sur ces questions, tout porte à croire que, si nous avons déjà triomphé en Chine de bien des obstacles qui paraissaient, il y a quelques années encore, presque insurmontables, l’avenir nous y garde de dangereuses épreuves. ”

“ Informé de ces circonstances par un rapport du vice-roi Ouang-i-tih, l’empereur engagea les habitans de la province à former des corps de volontaires et à repousser eux-mêmes ces pillards et ces bandits. Les événemens ne tardèrent pas à justifier la prévision impériale. Les volontaires firent ce que n’avaient pu faire les troupes régulières : ils combattirent les insurgés avec valeur et les délogèrent de la plupart des positions qu’ils occupaient. ”

“ En 1850, on le voit s’étendre dans toute la partie orientale de la province, et le gouvernement envoie pour le combattre Lin-tse-sin, vice-roi du You-nan et du Koueï-tchéou, après l’avoir revêtu des fonctions de commissaire impérial. Lin jouissait de l’entière confiance de Hienn-foung depuis qu’il avait brûlé l’opium anglais à Canton en 1839 ; mais cette fois il n’eut pas le temps de montrer sa vigueur et sa fidélité : quelques jours après son arrivée dans le Kouang-tong, une mort subite l’emporta. Lin s’était empressé d’entamer des négociations avec les chefs rebelles. ”

“ Quelque injustice commise contre le chef respecté d’une puissante famille, une rivalité de corporations ou de clans, la réunion fortuite d’un certain nombre de gens sans aveu et sans ressources, font naître parfois de semblables agitations. ”

“ Après ce sanglant exploit, Hong-siou-tsiouen ne laissa pas reposer ses troupes. Ne conservant dans Nankin que les forces nécessaires pour la garder, il se hâta d’envoyer ses généraux à de nouveaux combats. Les autorités de Kiang-sou fuyaient éperdues vers le sud de la province, entraînant avec elles pour leur propre défense les garnisons qui protégeaient les rives du Yang-tze. En peu de jours Tchin-kiang, Koua-tchao et Y-tching tombèrent au pouvoir des rebelles. ”

“ Après avoir franchi le Yang-tze-kiang sous les murs mêmes de Nankin, déjoué la tactique du général Si-ling-a, qui commandait un camp retranché sur la rive opposée du fleuve, et battu les Tartares du Ghi-rin, qui le défendaient, les troupes insurgées prennent résolument la direction de Pékin. Leur marche rapide à travers le Kiang-sou et le Ho-nan n’est qu’une suite de faciles victoires. En moins d’un mois, ils ont pillé huit villes importantes. Le 19 juin 1853, ils mettent le siége devant Kaï-foung-fou [31] , capitale du Ho-nan. ”

“ A présent, disait-il dans son rapport, le trésor public est vide, comme chacun le sait bien ; cependant il y a des fonctionnaires fort riches qui ont acheté très cher de hauts emplois pour eux et leurs fils, et qui ont encore d’immenses ressources. ”