Alfred de Moges

“ Nous trouvons, en sortant d'Amoy, le beau temps revenu, et nous franchissons heureusement le canal de Formose. Aux îles Saddle, nous quittons l'Audacieuse et nous montons sur la Fusée. Nos bagages couvrent le pont. Nous passons au milieu de nombreux îlots qu'un épais brouillard nous permet à peine de distinguer. Un pilote chinois nous guide à l'embouchure du Yang-tzé-kiang, le fleuve fils de l'Océan, le fleuve Bleu des Européens, le plus grand cours d'eau du globe après l'Amazone. C'est la grande artère commerciale du Céleste-Empire, et la grande
route de toute la Chine centrale. ”

“ Une frégate de guerre anglaise porte le pavillon d'un contre-amiral, sir Frédéric Grey. Plus loin, nous admirons un charmant petit yacht à hélice de six canons, VEmperor, que la reine Victoria envoie comme présent au souverain du Japon. Que de mers orageuses ce frêle bâtiment doit traverser !. Un seul navire français est sur rade, la Bayadère, du port de Nantes, qui revient des mers de l'Inde, et ramène en Europe plusieurs maîtres du Duroc, naufragé l'an dernier sur l'îlot Mellish. Nous
saluons le fort anglais et le pavillon de l'amiral. ”

“ Là, cent mille individus, Chinois, Hindous, Malais, tous émigrants, venus des pays voisins, avec l'espérance de faire fortune, et avec la volonté d'échanger la tyrannie asiatique contre la liberté commerciale et religieuse, vivent en paix à côté les uns des autres , et sous la garde de quelques Cipayes noirs comme eux. Six cents Européens, Anglais pour la plupart, fonctionnaires, négociants, capitalistes, circulent sans érainte au milieu d'eux , et sans avoir l'air de se douter que ces immenses multitudes n'auraient qu'à se concerter un instant pour les exterminer tous. ”

“ Dès la matinée du 13 février, les pétards, les singsong, les bateaux-fleurs, tout nous annonce la veille du jour de l'an chinois et le commencement de divertissements qui devront se prolonger plus de quinze jours. C'est le premier jour de la première lune de la huitième année de Hien-Foung qui s'ouvre pour la Chine. Il pleut, il fait un temps affreux : la terre des fleurs est devenue la terre des brouillards. Il a tonné le matin, ce qui, aux yeux des Chinois superstitieux, est de mauvais augure et ne présage rien de bon pour l'empire du Fils du Ciel. ”

“ Chaque jour de nombreux canots amènent à terre les officiers et les matelots de l'escadre française, ravis de secouer enfin la poussière de Castle-Peak-Bay et de voir autre chose qu'un rocher inhabité. Le soir, la gracieuse hospitalité du ministre de France et de Mme de Bourboulon nous réunit dans les salons de la légation. La promenade dans les rues, à la clarté des lanternes chinoises, a aussi son agrément, et l'on circule au milieu des maisons de jeu, des fumeries d'opium, des singsong ou bruyants concerts que les riches marchands chinois se donnent souvent le plaisir d'entendre. ”

“ Trévise dessine, Maubourg et Contades tirent des goélands, les compagnies de débarquement font l'exercice sur le pont, les canonniers ébranlent leurs pièces, les gabiers hissent et abaissent tour à tour les hauts mâts du bâtiment.
Nous sommes mouillés à neuf milles du rivage, et les terres sont tellement basses qu'on ne les aperçoit même "point avec les lunettes d'approche. Nous n'avons point de compradors ni aucune communication avec les villages chinois: Nous vivons sur notre propre fonds, comme en mer, et l'absence de tout fruit et de tout légume devient pour nous une privation. ”

“ Cette-toilette du matin, au soleil levant, au souffle de labrise qui vient agiter les roseaux, sous le vol bruyant des mouettes et des oiseaux de mer, ne manque pas de poésie, et ajoute un nouveau charme à l'étrangeté de notre vie. Nous circulons aux alentours du camp: des débris d'arcs, des flèches, de la poudre noyée dans l'eau, des gin-galhs, des fusils à mèche, des canons, des bannières, des tentes, des parcs à boulets, des paquets "de mitraille, des armes de toutes sortes, jonchent le sol et témoignent de la prévoyance du commandant des forts. ”

“ Il fait froid , il pleut et vente, la mer se fait grosse. L'ambassade est légèrement indisposée. Le baron Gros, qui s'embarque pour la trente-sixième fois, domine de sa haute stature et de son ferme maintien ses attachés, dont l'œil est un peu abattu. Nous franchissons le détroit de Gibraltar par une brise assez forte, au milieu d'une foule de bâtiments entrant ou sortant de la Méditerranée. Les uns voguent plein vent arrière, les autres luttent péniblement contre le vent. Le commandant fait ralentir à chaque instant la marche de la frégate, de peur d'aborder l'un de ces navires. ”

“ C'est tout leur avoir, c'est leur habitation, leur demeure. La Chine possède dans ces hardis pêcheurs une vaste pépinière d'excellents matelots. Nous mouillons, au coucher du soleil, à l'embouchure de la rivière de Canton, près de l'île de Léma. Le lendemain, nous remontons le fleuve, large, en cet endroit, de près de vingt lieues, et nous naviguons à travers les groupes d'îles qui encombrent son embouchure.
Nous atteignons bientôt Castle-Peak-Bay; et, après quatre mois et demi de mer et six mille lieues parcourues, l'Audacieuse jette l'ancre au milieu de l'escadre française. ”

“ Sir John nous reçoit le plus gracieusement du monde, nous présente à sa famille, aux autorités de la colonie et aux chefs des principales maisons anglaises. On se met à table, et nous ne tardons pas à faire une fâcheuse découverte. Il est d'usage à Hong-Kong, lorsque l'on est invité quelque part, d'amener avec soin son boy.
Celui qui, comme nous, n'a pas derrière lui un jeune Chinois fraîchement rasé, avec une queue élégamment entrelacée et une longue robe blanche, risque de mourir de soif ou de faim à côté d'une table somptueusement servie. ”

“ Nous revenons dîner à bord, en passant devant Dutch-Folly, les anciennes factoreries, et Red-Fort, dans l'île d'Honan. Red-Fort appartient aux alliés.
Les factoreries ont été brûlées, il y a un an, par le peuple. Dutch-Folly est un joli petit îlot, ou plutôt un rocher, planté d'arbres, situé au milieu de la rivière, vis-à-vis de la ville. De ce bouquet de verdure sort une batterie anglaise qui a remplacé le fort chinois, et un petit observatoire d'où une vigie attentive suivait, pendant le bombardement, la marche des obus et les ravages causés par les boulets. ”

“ Nous descendons au débarcadère de Jardine, riche négociant, qui tient à HongKong le premier rang. Il a bâti sur un mamelon une charmante villa, puis, à ses pieds, au bord de la mer, les bureaux de sa maison. C'est une construction magnifique, en belles pierres de taille; on dirait un ministère. On entend, à une lieue, remuer les livres sterling, les piastres mexicaines et les lingots.
M. Jardine a une garde à lui, ses cipayes qu'il paye et qu'il emprunte au gouvernement; il a son pavillon,
le pavillon de la maison Jardine Matheson, et des canons. ”

“ Mais ce qui, à Singapore, provoque surtout l'intérêt de l'étranger, c'est moins l'animation des rues que la nouveauté, la diversité des costumes. C'est l'Asie en miniature, c'est de la couleur locale à la centième puissance. Là, trois races juxtaposées, mais vivant sans jamais se confondre, étalent aux regards du voyageur et les superstitions de l'Inde, et les mœurs sauvages de la Malaisie, et les rites antiques de la Chine. ”

“ Nous assistons à un grand singsong, ou représentation théâtrale donnée gratuitement à leurs concitoyens par quelques riches négociants chinois, qui ont fait les frais d'une troupe de comédiens et d'un vaste hangar en bambou. D'une estrade réservée, nous voyons la foule qui ondule et se renouvelle sans cesse ; car le spectacle commence à huit heures du matin et dure jusqu'à huit heures du soir, sans que jamais la scène reste vide un seul instant. Des héros de toutes sortes, des génies, des dieux y prennent place, et s'y livrent aux combats les plus fabuleux. ”

“ Jadis les Chinois étaient, jusqu'à un certain point, belliqueux ; le métier de soldat ne répugnait point à leurs mœurs nationales. Mais les Tartares, se voyant si peu nombreux après la conquête (un million de nouveaux venus perdus dans 360 millions d'habitants) , se sont efforcés avec persévérance d'ôter au peuple chinois le goût des armes et le sentiment de la guerre. Ils en ont fait un immense troupeau de'travailleurs. La Chine est devenue une vaste officine où fleurissent tous les arts de la paix, et toute l'énergie nationale
a été tournée vers une lutte constante avec la matière. ”

“ La Corée forme un royaume tributaire de la Chine ; elle envoie tous les ans une ambassade à Pékin. Mais l'autorité du Céleste-Empire sur ce peuple est purement nominale et honorifique. Aucun Chinois n'a le droit de résider en Corée, de même qu'aucun Coréen n'a le droit de résider sur le territoire chinois. Il y a si peu d'affinité entre les deux peuples, que l'amiral Poutiatine a sauvé une fois l'équipage d'une jonque chinoise naufragée, qui allait être massacré par les Coréens. ”

“ Une flotte immense et des régiments de la reine se mettaient en mouvement des ports d'Angleterre et des Indes. En même temps, lord Elgin, l'habile gouverneur du Canada, était nommé commissaire extraordinaire de Sa Majesté Britannique dans les mers de la Chine, ayant sous ses ordres tous les agents anglais dans ces parages. Ces violents démêlés dont l'Empire du Milieu était le théâtre, cette annonce d'une nouvelle guerre, avaient vivement ému l'opinion publique en Europe. La France ne pouvait rester indifférente à de si grands événements se passant dans l'extrême Orient. ”

“ Excellences posent lé pied sur le territoire chinois, tous les bâtiments en rade se pavoisent et font une salve de vingt et un coups de canon. Le quartier général répond à son tour avec des hourras. Les Chinois épouvantés, croyant à un nouveau bombardement, se sauvent éperdus dans toutes les directions. Une explosion colossale, au coucher du soleil, célèbre le retour des ambassadeurs à bord : c'est le fort Gough, déjà démantelé, que les Anglais font sauter en signe de joie et en y entassant des monceaux de poudre chinoise. ”

“ Des conversations animées s'établissent bientôt entre nos jeunes élèves et les belles indigènes. On nous invite à des bals, à des soirées, et chaque Français de Ténériffe se croit obligé, durant notre courte relâche, à fêter de son mieux les nouveaux arrivants de France. Nous autres, nous voulons, de notre côté, reconnaître tant de bienveillance, et l'on décide un bal à bord. La rade de Santa-Cruz est peu sûre et peu fermée ; la houle s'y fait sentir comme en pleine mer. Les musiciens,
retenus d'avance, refusent de s'aventurer dans nos embarcations et de braver le mauvais temps. ”

“ Les jonques sont refoulées devant la ville chinoise ; plus de cent navires de commerce sont à l'ahcre devant la ville européenne, et une ligne imposante de somptueux édifices couvre le vaste coude que fait la rivière en cet endroit. Nous admirons la Douane, charmant morceau d'architecture chinoise, et l'ordre parfait avec lequel des milliers de coolies apportent aux navires les ballots de thé et de soie. Ils font retentir le quai de leurs cris aigus et cadencés; l'un donne le ton, les autres répètent une sorte de refrain. ”

“ Sur les jonques, sur les bateaux, dans les rues, on voit s'agiter toute une petite multitude.
Les nombreux infanticides, les gigantesques massacres des rebelles, l'émigration persistante, rien n'y fait : le flot monte, monte sans cesse, menaçant de couvrir toute cette partie du globe, et le dernier recensement fixe, assure-t-on, au chiffre énorme de quatre cent quinze millions d'âmes la population actuelle du Céleste-Empire.
La civilisation chinoise date de quatre mille ans. ”

“ Ils sont riants et enjoués, et se plaisent à notre approche; les femmes ne se sauvent pas, à la vue -des Européens, comme en Chine, et l'on n'est point entouré d'une foule de coolies déguenillés. Le costume des hommes du peuple est des plus simples, une sorte de large robe, avec une ceinture ; mais toute leur personne respire une exquise propreté. On comprend ce qu'un pareil spectacle devait produire sur
des gens venant de passer six semaines à Shang-haï, au milieu de cette hideuse fourmilière humaine qu'on appelle une ville chinoise, et sur les rives plates et monotones du Whampou. ”

“ La population de Tientsin n'est qu'une population de coolies, et l'industrie y est nulle. Cette ville doit son importance à sa position, au point de jonction du Grand-Canal Impérial, du Peï-ho et de la route de Pékin, qui en font pour ainsi dire le port, l'entrepôt de la capitale. Si jamais ce port est ouvert dans l'avenir au commerce de l'Occident , Tien-tsin sera un marché merveilleux, un vaste débouché pour les produits manufacturés de la Grande-Bretagne, qui vêtiront par la suite toutes les hordes de la Tartarie. Il y aura par cette ville un grand écoulement de produits européens. ”

“ L'EMPEREUR. Vous êtes un homme des bannières, né et élevé à Pékin; vous devez connaître ce proverbe des vieilles femmes : « Mille projets, dix mille projets de l'homme ne valent point un seul projet de Dieu ! » Pensez-vous, d'après l'apparence des choses dans le Kwang-toung, que les barbares anglais ou tout autre peuple y suscitent de nouveau du trouble?
PIH-KWÉ. Non; l'Angleterre elle-même n'y a rien gagné, et lorsque les barbares anglais se sont révoltés en 1841, ils dépendaient entièrement d'autres nations
qui, dans le but de l'ouverture du commerce, les soutenaient avec des subsides. ”