Fusil à mèche

“ Beaucoup de Braves, — et c’est le plus grand nombre, — ont toujours l’ancien fusil à mèche. Il est des corps d’élite, peut-être cinquante mille hommes au plus, armés de fusils à tir plus ou moins rapide, manœuvrant très bien à l’européenne, et cela au commandement d’officiers chinois. ”

“ Mousquets à mèche en usage sous Louis XIII et sous Louis XIV. Ils viennent de l'ancien arsenal de Paris, et portent sur le canon : Magasin royal. Sur le corps de platine d'une de ces armes, on voit gravée la prise de Bouchain, qui eut lieu en 1672; ce qui prouve que, vers la fin du dix-septième siècle, on fabriquait encore des mousquets à mèche, quoique le fusil à silex et à batterie fût déjà connu depuis long-temps et adopté depuis le commencement du siècle.
1021. Mousquet à mèche à deux coups
dans le même canon. ”

“ Chacun porte, en travers des épaules, un long fusil à mèche terminé par la fourche pour viser. Ils s’appuient sur un bâton. Ils sont déguenillés, trapus, maigres, robustes. Ils s’assoient sur le revers du sentier sans quitter leurs charges, afin de nous laisser passage. ”

“ Toutefois on en doutait, et cette nouveauté ne fut pas admise facilement dans les armes de guerre. Ce ne fut qu'en 1670 que les premiers fusils parurent dans l'armée française, et Saint-Rémy présente une nouvelle arme, qu'il appelle mousquet-fusil, pourvue d'un double mécanisme, de l'ancienne platine à mèche et de la platine à feu : c'est une arme à double feu. Dans le cas où la batterie n'enflammerait pas l'amorce, le serpentin à mèche devait pourvoir à son insuffisance. Le projet était de Vauban. Le mousquet-fusil avait, du reste, les mêmes dimensions que le mousquet ordinaire à mèche. ”

“ Comme on se sert de meche pour tirer le mousquet, il est d’un usage moins commode que le fusil ; mais on rendroit le mousquet biscayen plus utile en lui substituant une platine de fusil à la place de celle de mousquet, parce qu’avec un fusil un bon tireur qui manque rarement de tuer, peut choisir les officiers & les soldats les plus hardis. ”

“ Les soldats visent l'un après l'autre sur la mèche d'une chandelle placée à une distance de la bouche du canon mesurée par la longueur de la baguette de fusil Ils ont soin de diriger d'abord la ligne de mire audessous de la mèche , d'élever lentement le guidon de manière à' faire partir le coup, lorsque la ligne de mire est dirigée sur le centre de la mèche enflammée. ”

“ Il n'en est pas moins vrai que les différences actuelles ne modifient en rien les caractères généraux de l'arme qui sont : grandes portées, précision et rapidité dans le tir. Les portées, il n'est guère possible ni même utile de les augmenter indéfiniment, car la vue de l'homme a des limites. Il en est de même pour la rapidité du
tir à laquelle la nécessité de viser plus ou moins imposera des bornes. Donc dès à présent le nouveau fusil a tellement dépassé l'ancien, qu'il va apporter dans la tactique un bouleversement radical. ”

“ Lorsqu'une balle chemine dans l'air, elle rencontre des résistances inégales qui la font dévier; mais si l'on a eu soin de la forcer dans des rayures, elle a pris un mouvement de ro-
tation très-énergique qu'elle conserve jusqu'au but et qui lui donne plus de justesse.
— Eh bien alors quelle différence y-a-t-il entre une carabine et un fusil rayé?
— A proprement parler, il n'y en a pas. Il a toujours existé une très-grande confusion dans les dénominations des armes. Le mot italien, futile, pierre à feu, resta à l'arme quand on adopta les fusils à pierre. ”

“ Les étuis de cartouche, en cuivre peuvent être remplis plus de vingt fois ; mais elles ont le désavantage de se dilater, par la chaleur, et d’égratigner quelquefois l’intérieur du fusil.
Si l’on tient à se procurer une bonne arme, il faut se méfier des fusils à bon marché, ou trop légers, aussi bien que de ceux qui ne portent pas la marque des épreuves officielles et le nom d’un armurier bien connu, gravé sur le tonnerre du fusil. Les Américains ont fait de merveilleux progrès, dans la fabrication des armes à feu : surtout des carabines pour abattre de loin le gros gibier. ”

“ En aucun pays de l’Europe, la transformation de l’armement de l’infanterie n’a eu à lutter contre des préjugés plus obstinés. Les vieux généraux auxquels le war office accordait sa confiance soutenaient, comme ils l’ont fait partout, qu’un fusil à tir rapide est plus nuisible qu’utile sur le champ de bataille. ”

“ L'âme du canon est polygonale à sept pans, et l'inflammation a lieu au moyen d'un percuteur agissant suivant l'axe de la culasse. Le fusil qui pèse environ 4 kilogrammes 3, est au calibre de 11 millimètres 4. La charge est de 5 grammes 51, et la balle pèse 31 grammes 10.; la vitesse initiale est de 415 mètres. La justesse paraît très-grande et le mécanisme très-solide. Cette arme n'a pas encore été fabriquée en quantités.
— Je ne trouve pas que les armes américaines, du moins celles que vous m'avez décrites, justifient les éloges qu'un un public plus ou moins bien informé leur octroie. ”

“ Je sais par expérience que l'on vise beaucoup plus sûrement avec un fusil long qu'avec un fusil court. Je sais aussi que rien n'est plus commun que d'entendre de beaux parleurs inexpérimentés vanter certaine arme à canon court qu'ils possèdent, et qui porte, ou est censée porter beaucoup plus près du but que tout autre arme à canon long, ce qui les entraîne à généraliser à tout propos le fait supposé; — mais il n'est pas moins vrai qu'aucun fusil court ne peut soutenir la comparaison avec un fusil plus long, d'un travail également soigné et d'une puissance égale. ”

“ Ils ne sont point dans l'usage de se servir d'armes à feu lorsqu'ils sont à cheval. Ils n'avaient jamais vu, avant mon arrivée, de fusils à deux coups, et loin de deviner même en le voyant que ce fusil était limité à deux décharges, ils croyaient qu'ils devaient tirer à l'infini. ”

“ Notre tactique ne doit pas prendre pour base la rapidité de tir. Le fusil français possède des propriétés dont il y a lieu d'étudier et de développer soigneusement les conséquences. Il n'est inférieur, pour la rapidité du tir, à aucun des fusils en usage dans les armées européennes, et il est supérieur à tous sous le rapport de la tension des trajectoires, de la justesse, de la portée et de la force de pénétration de la balle. ”

“ D'ailleurs le fusil n'est pas considéré par eux
comme la vraie arme de combat : épaves de tous les arsenaux européens qui livrent au commerce ces vieux mousquets à pierre, les fusils deviennent dans les mains des noirs des armes presque inofténsives. Une grosse charge de poudre pour faire beaucoup de bruit, bourrée avec des herbes sèches et de petites balles en fer, produit un effet terrible à quelques pas ; mais à une trentaine de mètres elle ne fait plus l'effet que d'une grêle qui tout au plus peut vous procurer l'impression d'un léger coup de fouet. ”

“ Le canon doit être, je vous l'ai dit, assez long pour que les hommes du premier rang ne soient pas incommodés par les armes du second; il faut, dans les armes se chargeant par la bouche, qu'il soit assez court pour permettre aux petits hommes de bourrer ; il faut que le centre de grauité soit près de la main gauche qui soutient l'arme pendant le tir ou le chargement. Le fusil modèle 1822 était trop long et fatiguait. Enfin, dans l'âme du canon, la tension des gaz augmente seulement jusqu'à une certaine limite, tandis que les frottements ne diminuent pas ”

“ Petit à petit, les bras se détendent, le canon du fusil s’abaisse, inclinant à droite ou à gauche, la main crispée imprime à l’arme de plus en plus lourde, des oscillations qui la font vaciller pendant que le cerveau travaille : on se demande parfois si on ne ferait pas mieux d’envoyer l’arme au travers du corps du tourmenteur qui vous engueule et vous secoue brutalement parce que votre fusil n’est plus à la position réglementaire, fait rectifier le port de l’arme pour prolonger la durée du mouvement et ne se décide à commander le suivant que lorsque les armes vacillent sur toute la ligne. ”

“ De toutes les armes, dit-il, le fusil à long canon et bien trempé est la plus dangereuse, quand elle se trouve en bonnes mains, quoiqu'elle exige un bras vigoureux, un coup d'oeil juste et une charge bien mesurée pour rendre tous les services qu'on en attend. ”

“ Leur effectif, qui est en moyenne de 200 à 300 hommes chacune, peut ainsi arriver à atteindre, dans certains cas, près d’un millier d’hommes dont la moitié dispose de fusils à tir rapide : le reste est armé de fusils à piston, de fusils muongs, à mèche, du modèle de nos anciennes arquebuses, d’arbalètes lançant des flèches empoisonnées, de coupes-coupes, etc.
Pour donner à leurs bandes l’apparence de troupes régulières, la plupart des chefs ont adopté pour leurs hommes un uniforme approprié aux conditions de l’existence qu’ils mènent et de la guerre d’embuscades qu’ils font à nos détachemens. ”

“ Avec notre fusil tel qu’il est, moyennant que nous apprenions à nous en servir, nous pouvons affronter la rencontre de n’importe quelle infanterie européenne, dans l’état actuel de l’armement. Si même nous voyons quelque puissance adopter un fusil plus perfectionné, nous n’aurons rien à redouter si nous continuons nos exercices; nous aurons même lieu de nous réjouir si, à la suite de cette adoption, l’armée voisine, — confiante dans la supériorité intrinsèque de son armement, — vient à négliger la pratique du tir et à déserter les stands. ”

“ Alors le canal de la lumière, qui fut percé à la partie droite du canon, aboutit dans un bassinet placé à l'extérieur, et l'amorce fut enflammée au moyen d'une mèche serrée entre les mâchoires d'un chien qui s'abaissa quand le doigt appuya sur la gâchette. Le tireur put faire partir le coup sans cesser de supporter et de diriger l'arme. Tel est le mousquet à mèche qui, devenu l'arme d'une partie notable de l'infanterie, a été employé dans toutes les armées de l'Europe pendant un peu plus d'un siècle et demi. ”

“ Les armes présentent l'assemblage le plus singulier. Il y a là des fusils sur lesquels un homme a passé sa vie à fouiller précieusement des ciselures, qu'il a rehaussées d'or et même d'émail avec de petites figures charmantes; mais ce sont des fusils à mèche, et un troupier n'en voudrait pas. Il y a des sabres de ce fameux acier indien, que l'Angleterre ni la France ne savent faire, des yatagans formidables et puis un appareil propre à égratigner l'ennemi. ”

“ Le pistolet est fait sur les mêmes principes que le fusil, le mousqueton et les carabines. Sa crosse recourbée, ses petites dimensions, sa légèreté n'exigent, pour la manoeuvre, que le secours d'une main qui suffit à la fois, pour l'élever, l'ajuster et le faire partir : circonstances qui en font une arme particulièrement propre à la cavalerie.
Presque tous les peuples de l'Europe ont adopté le même calibre pour les fusils de guerre. Les Anglais et les Russes seuls l'ont conservé plus fort ; leurs fusils portent plus loin, mais ils sont plus lourds, et, partant, plus incommodes. ”

“ Faire coiffer les fusils du couvre-bouche ou d'un manchon de drap, retenu au quillon par une ficelle. Interdire d'introduire un bouchon quelconque dans le canon, papier, étoffe, bois ou graisse.
Pour éviter les accidents et ne pas fatiguer le ressort du percuteur, ne jamais laisser le fusil chargé. Le magasin est toujours approvisionné, le plus souvent à 4 cartouches seulement pour ménager le ressort..
Les fusils sont nettoyés, graissés et inspectés tous les 1 jours. Ne jamais laisser démonter en même temps tous 1 les fusils d'une escouade. ”

“ Il peut arriver qu'un soldat soit vivement assailli par l'ennemi, et qu'il ait à combattre à la fois contre cinq ou ou six d'entre eux. Une fois son arme déchargée il lui serait très difficile de leur tenir tête, car il n'a pas dans ce cas le temps de recharger son fusil à son aise. Il lui faut donc quelque chose qui tienne ses ennemis en haleine, et lui permette de les combattre avec avantage, c'est dans ce but qu'on a ajouté au bout du canon du fusil de munition une espèce d'épée triangulaire ayant 12 ou 14 pouces de longueur, nommée baïonnette. ”

“ Tant qu’il passerait des projectiles, elle trouverait la préparation insuffisante. La superposition des feux de mousqueterie et d’artillerie peut faciliter la marche, mais il faut que l’essaim ne compte que sur lui-même, et soit résolu à s’ouvrir le chemin à coups de fusil. L’artillerie aide l’infanterie, elle lui rend la tâche moins dure ; elle ne peut pas l’en exempter.
Arrivé aux courtes distances, l’essaim de tirailleurs progresse en jetant en avant de lui ses meilleurs fusils, qui, par un feu bien dirigé, protègent le mouvement des autres et leur permettent de les rejoindre. ”

“ Les fusils se chargeant par la culasse même les meilleurs, exigent beaucoup plus d'entretien, et ont besoin plus souvent des soins de l'armurier que le fusil à piston. Quand ces armes on été mal fabriquées, ou mal entretenues, elle sont très-facilement mises hors de service. Cela est vrai pour les fusils neufs et à plus forte raison pour les fusils transformés. ”

“ En plus des 434 millions qu'ont coûté les armes à feu portatives et leurs munitions, on sera obligé d'en dépenser un bon nombre d'autres pour donner à l'infanterie le nouveau fusil à répétition; d'autant plus qu'il nous paraît douteux que les cinq millions de fusils d'infanterie, chiffre que notre auteur trouve si formidable, et qui selon lui existent dans les arsenaux, puissent tous être transformés en fusils à répétition. ”

“ Le fusil à répétition n’est pas, en effet, de beaucoup supérieur au fusil ordinaire. On sait qu’il n’en diffère que par un point : un certain nombre de cartouches sont portées par l’arme même. Elles sont contenues dans la crosse ou dans le fût : un mécanisme spécial les amène dans le canon lorsque le tireur ouvre la culasse ; l’arme se charge donc toute seule pour ainsi dire. Lorsque le magasin est vide ou lorsqu’il est plein, mais qu’on ne veut pas s’en servir, on charge coup par coup, comme dans les fusils ordinaires. ”