E. Chaudoin

“ Autant le côté de la mer est triste et nu avec son sable sur lequel les grandes lames de la barre viennent mourir dans un bruissement monotone, et sa perspective, où dans l'aveuglant miroitement de la mer deux ou trois navires se balancent tristement comme des ours en cage devant l'horizon sans fin, autant le côté de la lagune est gai et verdoyant. Partout une végétation vivace y pousse drue et serrée; des myriades de petits oiseaux s'enfuient à tire-d'aile à notre approche ; partout des bouquets de palmiers dont la silhouette gracieuse se détache sur un ciel splendide. ”

“ La factorerie hisse aussitôt le pavillon français et nous signale de continuer sur Petit-Popo, où nous arrivons quelques heures après; nous voyons de loin la barre, cette fameuse barre dont nous avons entendu si - souvent parler. Nous mouillons le plus près possible d'elle.
La plage nous apparaît pleine de monde; il y règne une grande animation.
Les Minas du rivage roulent de grandes pirogues vers la mer comme des barils, d'autres portent des pagaies, des avirons, des seaux : tout le monde s'apprête au travail. ”

“ Cet espace est délimité par des bambous allongés par terre; nous sommes tous alignés devant cette frêle barrière, les mains liées et tenues par derrière par un soldat, entre nous et les amazones. Tous les chefs sont réunis à notre droite et à notre gauche, agenouillés et le front dans la poussière. Entre nous et le trône du roi se trouve planté un grand parasol auquel est suspendu le couteau du mingan, exécuteur. La populace qui nous entoure faisant du bruit et essayant de se rapprocher de nous, une vieille amazone se lève comme une furie et avec un geste impérieux leur crie : Ago! ”

“ Dans le Dahomey les vols sont plus rares, car je n'appelle pas voleur le nègre qui, par gourmandise, prendra une bouteille de genièvre; il ne s'y commet presque jamais de crimes.
On ne va pas à la côte pour changer d'air, cela se conçoit, car bien souvent on y meurt ou l'on en revient plus ou moins hypothéqué. Aussi, ici c'est la lutte pour la vie et la lutte à outrance. Pas d'amitié, pas de camaraderies, des supérieurs et
des subalternes, mais tous le même but : arriver; on passe sur des cadavres sans y faire attention, on va toujours en avant sans détourner la tête ”

“ Le musico dahomey s'arrête enfin et un grand mouvement se produit dans la foule. Le clou de la fête, la vraie cérémonie va commencer.
On amène une vingtaine d'esclaves, hommes, femmes et vieillards; les malheureux sont supposés avoir fait du mal ou insulté le fétiche, ils ont les mains liées par devant, et, attachés autour de la taille, à leur cou, les étranglant à moitié, sont suspendus des poules, des cabris, des cochons et des chiens, à qui l'on a lié le museau pour les empêcher de crier et qui, comme eux, sont supposés avoir fait du mal au fétiche. ”

“ Mon père, tous mes aïeux et moi, avons toujours été les amis des Français et du roi de France. Depuis plus d'un siècle nos pays trafiquent en paix. Que la responsabilité du sang versé retombe sur la tête de celui qui nous fait la guerre. Moi et mon peuple, nous résisterons jusqu'au bout et nous chasserons l'étranger de notre sol. La terre elle-même se soulèvera contre lui et bien des têtes françaises orneront mon trophée et celui de nos pères, laissant chez vous des épouses éplorées et des enfants orphelins, avant que nous soyons conquis. ”

“ Connaissant parfaitement le Dahomey et ses usages, nous savons que les routes et les chemins y sont en tous temps strictement surveillés et gardés, qu'ils doivent l'être encore mieux, bien que ou plutôt parce que rien n'y paraît, maintenant que des bruits de guerre ont circulé. Nous sommes d'avis unanime que le départ subit et rapide de tous les Européens de l'intérieur donnerait l'éveil dans le pays, qu'au premier pas dehors nous serions arrêtés, qu'il vaut mieux par conséquent se réunir, préparer ses armes sans en avoir l'air, se fortifier dans la factorerie et résister le cas échéant. ”

“ La femme dahoméenne est très douce ; habituée à la servitude dès son jeune âge et n'ayant jamais la perspective d'en sortir, elle se résigne à son sort, et son seul souci est d'avoir un beau pagne ou d'ajouter un collier de plus à sa parure ; elle ne manque pas d'intelligence; au contraire, très vive, débrouillarde, elle devient une négociante hors ligne, surveillant et dirigeant admirablement bien les intérêts de son mari. C'est elle qui dans les foires accapare tout le petit commerce, et elle s'en tire bien; bonne mère, c'est elle qui représente la famille. ”

“ La lagune scintille devant nous comme un miroir dans un cadre de verdure égayé par les pirogues, qui glissent sans former une ride, poussées par un noir armé d'un grand bambou qu'il manœuvre avec une facilité étonnante sans presque faire d'efforts, tant les pirogues sont légères. Plus loin deux ou trois pêcheurs debout dans leur frêle esquif lancent l'épervier, et, à voir les éclats d'argent qui s'échappent de leur filet lorsqu'ils le retirent, ils doivent faire bonne pêche, et le poisson est abondant. ”

“ Nous avons vu le Dahoméen et la Dahoméenne; voyons à présent les enfants, ces charmants petits êtres qui, noirs ou blancs, sont toujours intéressants. Dès leur arrivée au monde ils n'ont pas, comme nous autres les petits blancs, un berceau bien moelleux et un tas de jouets pour amuser leurs premiers pas dans la vie et leur cacher les déceptions qui les attendent dans l'avenir : comme lange le pagne de leur mère, et comme berceau la natte étendue sur la terre, où sa mère repose lorsqu'elle ne travaille pas. ”

“ La religion du Dahomey est le fétichisme; l'idée de Dieu est remplacée par les fétiches qui, comme dans le paganisme de l'ancienne Rome, représentent des dieux protecteurs ou méchants, ou des idoles servant à perpétuer le souvenir des grands hommes du pays. Mais, quels qu'ils soient, les prêtres qui les servent dans un but de lucre les représentent toujours aux naturels comme des gens facilement courrouçables qu'il faut apaiser par des dons et des sacrifices pour qu'ils ne nuisent pas aux simples mortels. ”

“ Zoglimé est un beau noir, très haut de taille, bien musclé, les épaules carrées, les muscles saillants ; la tête est belle, bien que la face soit un peu bestiale, et ce doit être un rude guerrier. Il a une certaine sympathie pour nous. Nous l'apercevons à une certaine distance en avant de nous, la tête sous son chapeau en peau de singe noir, le corps à demi noyé dans la verdure, son couteau-manchette à la main. ”

“ Tel' est l'aspect d'ensemble d'une factorerie de plage, le tout animé par le grouillement de noirs roulant des ponchons ou charriant des caisses, criant, s'invectivant, chantant en cadence sous la surveillance de l'agent, européen qui fait la plage et qui, sans cesse l'œil ouvert au milieu de tout ce monde, observe que les porteurs de caisses ne les ouvrent pas pour chiper une bouteille de gin ou de toute autre liqueur, stimule les retardataires et les paresseux par quelques bons coups de trique fortement appliqués au milieu des reins. ”

“ Aussi, pour eux, le fusil est plutôt la fanfare qui annonce le combat que l'arme d'attaque; l'arme véritable, l'arme nationale, est le couteau-manchette, large coutelas ayant une lame de cinquante centimètres de longueur, qu'ils manient avec beaucoup d'adresse et avec lequel ils abattent un membre ou une tête d'un seul coup comme un vulgaire bambou.
L'arme est en même temps un outil de travail pendant la paix, servant à couper les palmiers, les herbes, à abattre les arbres, à ouvrir les chemins dans les forêts vierges parmi les lianes; l'indigène dans l'intérieur ne voyage jamais sans lui. ”

“ Très gai au demeurant, aimant la plaisanterie, et riant à propos de tout, s'amusant comme un enfant avec un rien, aimant passionnément la danse, qui est sa plus grande distraction, il ne se sent plus, ne tient plus en place dès qu'il entend le rythme d'une danse du pays cadencée par le marteau d'un tonnelier ou par un gavroche sur la première caisse de genièvre venue; alors sa figure s'éclaircit, sa face mime toutes les phases de la danse, il accompagne la musique en se frappant la poitrine et en exécutant des contorsions et des entre-chats du dernier comique. ”

“ Six Minas le torse nu, un petit pagne de régennias blanc tout neuf, qu'on leur donne pour la circonstance, les cornes de la coiffure recouvertes d'une pièce bleue foncée à la mode de leur pays, offrent un spectacle imposant. Un missionnaire en soutane blanche et le casque en tête suit le corps en psalmodiant les prières des morts ; un petit négrillon ouvre la marche, portant la croix ; tous les Européens, sans distinction de race et de religion, suivent le convoi avec les négociants indigènes. ”

“ La salle à manger est en chêne sculpté, très belle. Nous sommes servis par un grand nègre en chemisette blanche et en culotte. Les murs sont tendus d'une tapisserie vieil or. Dans un coin, un harmonium et un tas de bibelots très bien choisis, une grande glace en face d'un buffet magnifique; de chaque côté, dans de grands cadres dorés, et peints à l'huile, de grandeur naturelle, les portraits des empereurs Guillaume Jer et Frédéric II et, comme pendants, deux jeunes Allemandes les yeux au ciel dans des poses très poétiques. ”

“ On boit et l'on danse toute la nuit, et le lendemain, elle se montre radieuse d'être devenue femme. La naissance passe inaperçue, il y en a tellement. La mort est la plus grande cérémonie. Au moment où une personne meurt, on tire un coup de fusil, les parents se réunissent, on lave le corps, on le revêt de ses plus beaux pagnes et on le couche sur une natte, les femmes pleurent et poussent des cris assourdissants, on chante les louanges du mort. ”

“ C'est une longue colonne de prisonniers de guerre, enchaînés, le carcan au cou. Les hommes devant, poussés à coups de chicote, le dos en sang, portant de lourdes charges, et derrière, les femmes, amaigries, portant leur enfant sur le dos.
Quelles figures, et quelle attitude muette de résignation bestiale ! Ceux-là ne sont pas sûrs de voir le lendemain, et ils le savent. Suivant constamment le roi dans ses voyages, tous les jours un certain - nombre d'entre eux est exposé à être tué avec la cruauté que l'on sait; ils servent aux sacrifices, aux coutumes de Sa Majesté. ”

“ Le mets national par excellence est le canalou.
Le canalou se fait de différentes manières, soit avec du poisson, de la viande, des poules ou des herbes; il se compose d'huile de palme dans laquelle on fait cuire ces divers mets et que l'on assaisonne avec force piment. Le canalou se mange avec des akassas, de la farine de manioc ou des hablots, sorte de petits pains faits avec de la farine de maïs non fermentée et dont le dessous est bien doré au four. Mais ce plat-là constitue un mets de luxe qui ne se sert qu'à la table des grands. Le pauvre se contente d'un akassa, qu'il mange seul. ”

“ Tout le long de la route nous ne rencontrons âme qui vive, les chemins ont dû être fermés, mais ils sont bien gardés : car, de distance en distance, des postes se révèlent par un son de trompe, auquel notre cabécère Zoglimé répond par un cri, un geste ou un échange de mots de passe à voix basse. Nous marchons vite, le paysage change à chaque instant devant nous, tantôt luxuriant de végétation, tantôt admirablement cultivé.
Zoglimé a pris la tête de la colonne. Nous passons un petit lac, puis une rivière que Zoglimé nous dit communiquer avec la lagune de PortoNov'o. ”