Kotonou

“ Porto-Novo est une agglomération de vingt mille indigènes de race nagote étalée sur le bord de la lagune qui fait suite au lac Nokoué. A l’ouest de la ville indigène s’élève la ville européenne, composée d’environ trente bâtiments construits en briques et ciment. Quand on arrive de Kotonou, la vue est agréablement flattée par le vaste massif de palmiers d’où émergent les toits de brique rouge ou de tôle de la ville blanche et le haut clocher grisâtre de la mission. ”

“ Arrangez la paix et laissez la question de terrain. À Kotonou, ils ont (les Français) la liberté de faire tout ce qu’ils veulent ; il l’a dit à M. Jean Bayol, mais c’est Toffa [1] qui est en cause et non M. Bayol. ”

“ Le Kerguelen mit le cap immédiatement sur Kotonou; nous soupâmes joyeusement au carré des officiers tout en narrant notre captivité. On nous fit installer des matelas et nous nous endormîmes joyeusement bercés par ce brave navire où notre cou était dorénavant en sûreté. Le lendemain nous nous réveillons à Kotonou au milieu de l'escadre; on nous divisa un peu sur chaque navire pour que tout le monde eût des nouvelles fraîches du Dahomey. Je fus désigné pour le bord du Rolland, où je fus on ne peut mieux reçu. Nous
y restâmes jusqu'au lendemain, la barre étant mauvaise. ”

“ Le commandant Terrillon ne se faisait point d'illusions sur les difficultés d'une pareille opération, mais il avait confiance en ses troupes ; les indigènes (tirailleurs sénégalais et gabonais) , fiers des succès qu'ils venaient de remporter après des marches pénibles, avaient tout particulièment le moral exalté et ne demandaient qu'à marcher.
Dans ces conditions, Kotonou fortifié, bien armé et défendu par une forte garnison, défiait toute attaque pendant qu'une partie du corps expéditionnaire se porterait sur Porto-Novo pour l'exécution du plan projeté. ”

“ Sané à Marine, Paris.
Kotonou, 2 juillet.
Négociations engagées par commandant Fournier n'aboutissent pas.
Messagers pas revenus; difficile parvenir au roi, plus difficile encore lui faire entendre raison. Kondo (Behanzin) proclame que la France lui a demandé pardon; aucun fond à faire sur ses promesses; il reçoit poudre et armes ; cherche à gagner temps pour levée en masse. ”

“ Protestation du roi du Dahomey, adressée au résident français de Porto-Novo, contre les stipulations du traité de 1878, nous sommant d'évacuer non seulement Kotonou, mais Porto-Novo, dépendance de ses États.
Mars-avril 1889. Incursion des guerriers dahoméens jusqu'aux portes de PortoNovo; panique des habitants qui abandonnant la ville, cherchent un refuge sur le territoire anglais. Débarquement de quelques fusiliers marins pour protéger Porto-Novo et Kotonou. Fermeture, par ordre du roi du Dahomey, des seules factoreries françaises de Whydah. ”

“ A l'est de Godomé-plage on rencontre Kotonou, qui n'est qu'une langue de sable où se trouve un tout petit village noir et qui ne doit son importance qu'à sa position au bord de la mer, qui en fait le point d'embarquement et de débarquement de PortoNovo; on n'y trouve que les entrepôts des maisons européennes établies à Porto-Novo et une station télégraphique.
Savi, Tori, Allada, Atiougou Henvi, Vodonou, Zobodomé, que nous avons rencontrés sur notre
route en montant à la capitale, ne sont que-de petits bourgs sans importance ou des foires où les gens des environs viennent vendre leurs pro. ”

“ Les environs de Kotonou sont très boisés, sauf dans le Nord-Ouest où s'étendent de vastes plantations de manioc. Au débouché du canal dans le lac, se trouve un important village indigène, bâti entièrement sur pilotis à 800 mètres de la terre ferme : c'est le village d'Awansouri.
La ville de Porto-Novo est une ville de 40,000 habitants bâtie sur la rive Nord de la lagune de ce nom. Elle est la capitale du royaume de Porto-Novo qui compte environ 300,000 habitants, et qui était autrefois plus ou moins
vassal du Dahomey ”

“ A la suite de la déclaration de ce blocus, le Ministre de la marine donnait l'ordre au contre-amiral Cavelier de Cuverville, commandant en chef l'escadre de l'Atlantique sud, de se rendre à Kotonou avec la Naïade, sur laquelle flottait son pavillon.
Le croiseur le Roland et l'aviso la Mésange devaient aussi aller rejoindre les autres navires de guerre déjà stationnés devant Kotonou. ”

“ Le roi du Dahomey, dans son désir de donner une preuve d'amitié à Sa Majesté l'empereur des Français et de reconnaître les relations amicales qui ont existé de tout temps entre la France et le Dahomey, avait, vers la fin de l'année 1864, fait la cession à la France de la plage de Kotonou. Le 9 mars dernier, il a envoyé à Whydah un message spécial nommé Kokopé, porteur de son bâton royal, à l'effet de renouveler cette cession entre les mains de l'agent
vice-consul de France, avec toute la solennité en usage dans le Dahomey. ”

“ Depuis le XVIIe siècle, dit-il, les Français ont établi des comptoirs * sur cette côte où les négriers vinrent si longtemps faire provision de bétail humain : d'où le nom de Côte des Esclaves. En 1863, la France acheta Kotonou au roi de Dahomey, et le petit royaume voisin de Porto-Novo reconnut notre protectorat. C'était une bonne acquisition, puisque cette région est fertile et peuplée ; mais les indigènes* comptent parmi les plus cruels de l'Afrique. ”

“ Certains Africains pensent que le Dahomey ne peut convenir pour-la pénétration au Soudan et qu'il faut s'en tenir au Grand Bassam. Je ne suis pas de leur avis. Certainement, les Anglais ont pris Lagos et occupé la seule ouverture vers les lagunes et l'intérieur, mais la passe de Kotonou s'est déjà ouverte en 86, et a permis à L'Emerauded'entrer en lagune. Elle peut se rouvrir encore; puis si nos établisse-
ments du Bénin prennent leur véritable importance commerciale, rien n'empêche de construire les appontements (150 mètres) de Kotonou, qui porteraient un coup mortel au commerce de Lagos. ”

“ Grâce au sentiment superstitieux qui lui défend de traverser les cours d'eau sur des pirogues, elle avait dû remonter l'Ouémé jusqu'au gué d'Oboa, en amont de Fanvié, pour redescendre ensuite sur Porto-Novo. La garnison de cette dernière ville avait bien été successivement renforcée, mais elle ne pouvait plus être dégagée maintenant que par un vigoureux mouvement offensif de toutes nos forces disponibles, défalcation faite, bien entendu, d'un noyau assez
important laissé à Kotonou pour garantir la sécurité contre une attaque possible d'une fraction de l'armée royale. ”

“ Nous avons parlé des intellectuels noirs, imprudemment pourvus d'un bagage de connaissances européennes sans utilité pour eux, puis abandonnés aux déceptions que leur réserve l'atmosphère de la métropole, et qui finalement passent au service de Moscou et fomentent l'insurrection dans nos colonies.
Leur type le plus parfait est le Dahoméen Kodjo Kénoum, plus connu sous le nom de « prince Touvalou ».
Fils d'un commerçant nègre de Kotonou enrichi par la conquête française, le jeune Kodjo Kénoum, fort intelligent, fut envoyé de bonne heure à Bordeaux pour
y faire ses études. ”

“ En arrivant au nord de Kotonou, sur les bords de la lagune, l'avant-garde (lieutenant Compérat) pénètre dans le village pour le traverser dans sa plus grande longueur (nord-sud) , tandis que les autres troupes, composées d'une section de Gabonais (capitaine Oudard) et de la 4e compagnie de tirailleurs (capitaine Pansier) , étaient échelonnées au nord-ouest et à l'ouest, gardant toutes les issues.
L'avant-garde est accueillie par des coups de fusil et
répond ”

“ Sané à Marine.
Kotonou, 3 avril.
Ariège arrivé; tout bien. ,
Les forces dont dispose-colonel atteignent à peine 700 disponibles.
(1) Le consul allemand.
Il faudrait i,500 hommes renfort et service organisé approvisionnements, transports, ambulance, hôpital, pour garder Kotonou et PortoNovo, marcher sur Whydah, prendre la ville et s'y maintenir. Tout le pays est en armes. Si état guerre continue, il est urgent bloquer avec cinq navires pour arrêter introduction, déjà commencée, d'armes perfectionnées. ”

“ Godomey se divise comme Widah en deux parties, Godomey-plage, où se trouve les comptoirs de quelques négociants français et Godomey-ville, située à 7 ou 8 kilomètres au Nord non loin du lac Nokoué.
Kotonou est maintenant le point de transit principal pour les marchandises à destination de l'intérieur. C'est une ville moderne qui s'est groupée autour des factoreries européennes; elle s'élève à l'angle de la plage et de la lagune qui fait communiquer le lac Nokoué avec la mer, dans l'Ouest de la lagune. ”

“ La voie Kotonou-Bidda-Sokoto-Konny est la plus sûre et aussi la plus longue; c'est celle que j'ai suivie lors de mon voyage.
Cette route traverse tout le Yourouba, le Nouffé, le Yaouri, le Dendi, le Kabbi, le Zamphara, le Bas-Gober et l'Adar. Les populations de tous ces pays sont paisibles et inoffensives. Seulement, il faut à chaque instant offrir des cadeaux. Presqu'à chaque ville ou village, il faut se présenter au chef et lui donner quelque chose. ”

“ Les cotonnades anglaises abondent sur le marché, elles se répandent de là sur nos territoires du Soudan et du Haut-Dahomey. Nos indigènes viennent y échanger leurs produits et leurs troupeaux contre ces étoffes. C'est une concurrence à notre commerce. Elle cessera le jour où la flottille du bas Niger aura pour rôle d'effectuer des transports commerciaux au profit de nos industriels et de nos colons, elle disparaîtra plus sûrement encore lorsque le rail qui part de Kotonou atteindra Carimama et viendra délivrer la flottille de ses pénibles efforts dans les rapides. ”

“ Le commandant Terrillon débarque à Kotonou, le 12 février 1890, avec quatre compagnies. Avec un si faible effectif, il est obligé de se borner à la défensive.
Le 3 mars, au soir, profitant d'un violent orage, l'ennemi envahit nos positions: l'énergique résistance du fortin du Télégraphe permet de le repousser et 'd'achevel' nos travaux de défense.
Trois compagnies de renfort débarquent le 16; prenant l'offensive, le commandant fait une démonstration sur Porto-Novo et s'apprête à marcher sur Wydah, quand il est rappelé. ”

“ RoiToffa assure le concours de 500 guerriers. En tout état de cause, pour assurer protection nos établissements factoreries européennes sur côte et dans intérieur, indispensable envoyer de Saint-Louis deux compagnies tirailleurs, quatre canons 4 montagne. Nous pourrions, avec ce renfort et force existante, occuper définitivement Kotonou et nous emparer de Whydah, Avrékété, Godomey, Abomey-Calavi ; protection commerçants européens ne peut être assurée qu'à ce prix. Aviso Mésange attendu après mission Grand-Bassam, et aviso amenant renfort appuyant opérations sur littoral. ”

“ Malgré ces échecs répétés, les Dahoméens n'avaient pas renoncé à l'espoir d'emporter de vive force nos établissements
(1) NICOLAS. L'expédition du Dahomey en 1890.
(2) Rapport du Commandant Terrilion.
de Kotonou. Les reconnaissances précédentes avaient montré que nos adversaires occupaient en grandes masses les abords de nos postes. Ils recevaient tous les jours des renforts qui leur permettaient de resserrer de plus en plus leur blocus. Ils se tenaient dans les environs, cachés dans les villages, dans les broussailles, n'attendant qu'une occasion favorable pour se jeter sur nous. ”

“ Pour qu'il soit meurtrier les Dahoméens devraient être plus habiles. Ceux-ci, enveloppés de toute part, sont poursuivis avec vigueur. Ils n'ont qu'une issue: la lagune. Ils s'y jettent comme des grenouilles effarées. Ils la traversent à la nage ou bien ils se cachent dans les hautes herbes qui entourent le village. La prise de possession de Cotonou par la France est terminée: c'est un fait accompli.
Le corps expéditionnaire passa la journée du lendemain, 22 février, à mettre Cotonou en état de défense. ”

“ Mais que peut la courtoisie sur des natures sauvages ? Pendant que le résident de France est en pourparlers
1. Traité passé entre la France et le Dahomey. Cession de Cotonou, 19 avril 1878. Art. 7.
avec le représentant de S. M. Glé-Glé, le yévoghan de Cotonou fait comparaître de nouveau à la Gore les gérants des factoreries et le chef de la station télégraphique. Il se montre brutal et insolent. Ce noir grossier et orgueilleux les tient debout en sa présence, tête nue et en plein soleil : tout le peuple armé les entoure et assiste à cette scène lamentable, qui ravive les haines. ”

“ La ligne de Cotonou vers le Niger sera exploitée en 1933 jusqu’à Tchaourou (381 kilomètres) . Elle possède un embranchement de 32 kilomètres de Pahou (km. 36) au lac Ahémé. Le nombre total des stations desservies en 1933 sera d’une cinquantaine.
La ligne de Cotonou à Pobé, par Porto-Novo, dite chemin de fer de l’Est-Dahoméen, mesure 106 kilomètres, plus un embranchement de 6 kilomètres, de Lagbé (km. 34) à Sakété, et dessert 28 stations. Le pont sur la lagune, entre Porto-Novo et Ouenta, n’est pas encore construit. ”

“ Quant au prince Kondô, chargé soi-disant de traiter les points en litiges, il prenait la parole dans ces réceptions princières pour affirmer brutalement la vassalité du royaume de Porto-Novo et il réclamait purement et simplement l'évacuation de Cotonou par les Français. Le roi et son héritier voulaient décourager le diplomate en faisant traîner les négociations 2.
C'était pour le « bon » docteur un échec complet, d'autant plus amer que rien ne pouvait en adoucir l'humiliation. ”

“ La tige atteint deux mètres de haut, quand elle rencontre un terrain léger, humide, et un soleil chaud ; mais les échantillons que j’ai sous les yeux n’ont guère qu’un mètre.
Te voilà donc, roi Coton ! me disais-je en regardant la fatale plante. Ce n’est pas trop ta faute si les hommes s’entr’égorgent pour toi, et si l’esprit de haine et de rivalité vole maintenant d’un bout à l’autre des États-Unis, car tu viens de Dieu, comme tous les dons de la nature, et fort innocemment tu prospères sous la sueur du nègre ; mais foin de toi, si tu ne peux vivre que par les mains de l’esclave ! ”