Ouidah

“ Le commandant me dit qu'il avait communiqué avec le commandant d'une canonnière portugaise qui se trouve dans les eaux de Ouidah. Celui-ci a confirmé la captivité des blancs et leur envoi à la capitale. Toute autre nouvelle me manque, continue le P. Lecron. Je suis dans une anxiété que vous devez comprendre. Plus tard, il sera plus facile de juger les faits ; mais je tremble pour la vie des Pères. Ce peuple cruel est capable de toute sorte de violences. Nos deux maisons de Ouidah sont sans gardiens, ouvertes à tout le monde ”

“ Routes du sud. — Les nœuds principaux de ces routes sont Ouidah et Godomey, que nous allons étudier successivement : Nœud de Ouidah. — De Ouidah partent les routes vers Allada, Cotonou, Avreketé, Ouidah-plage, Aroh et Pomassé.
1° Ouidah-Savi-Tori-Allada. Cette route traverse un terrain dont le sol est ferme et résistant. Sa largeur est de 1 mètre à 1 m,50. Elle atteint, à 2 kilomètres de Ouidah, une lagune que des travaux de terrassement permettent aujourd'hui de franchir. De là, elle gravit les pentes presque insensibles de Savi où elle arrive bientôt, à travers un pays presque découvert. ”

“ « Ils disent enfin que la seule menace de bombardement de la ville de Ouidah avait suffi pour nous faire rendre les otages traîtreusement enlevés le 4 mars par les gens du roi. Il est permis de penser que la réoccupation militaire de ce point aurait eu des conséquences encore plus favorables à la conclusion d'un traité avantageux, car une fois établie militairement à Ouidah, où il est facile de se maintenir, la France était la maîtresse des destinées du Dahomey. »
Voilà le premier des griefs ; il est exposé clairement et fortement motivé. ”

“ Pour un débarquement de forces à Ouidah, il ne peut consentir. Il croit que c'est un acte de possession. Il dit que si moi-même je suis à Ouidah, la considération acquise, le respect et l'amitié qu'ont le peuple pour moi, est une sauvegarde absolue ; qu'il est absolument impossible qu'aucun Européen ne veuille pas s'établir de nouveau dans cette ville sans troupes, voyant que la Mission est forte, protégée, aimée. (Réponse ,à un argument que j'ai fait valoir) . Que si Sa Majesté manquait à ses contrats, vos canons suffisent, comme il en a eu des preuves, pour les faire respecter. ”

“ Si bien que le roi Behanzin peut à son gré faire entrer, soit par voie anglaise, soit par voie allemande, toutes les armes et toutes les munitions que bon lui semble. Si bien aussi qu'en bombardant Ouidah ou en l'occupant, vous n'êtes maîtres de quoi que ce soit.
Ouidah est un point central de la côte, séparé de la mer par une bande de dunes qui le rend inabordable, où l'on ne peut descendre qu'à épaules d'homme, et, quant à la passe de Cotonou, c'est une impasse toujours ensablée et jamais navigable. ”

“ Mais on peut être étonné qu'il n'ait pas su profiter de l'occasion pour apprendre aux ignorants, plus ou moins volontaires, que sur la Côte des Esclaves, le nombre de nos nationaux est plus considérable qu'ils ne se l'imaginent. Sans parler des Français qui se livrent à Cotonou, à Ouidah ou à Porto-Novo, aux opérations du négoce, n'avons-nous pas, à Ouidah, abrité sous notre aile, un groupe très important de protégés, connu sous une rubrique particulière ? Cette population étrange a une origine bien lointaine. Elle remonte au temps où la France fit construire le fort de Ouidah. ”

“ En revanche M. le sous-secrétaire d'État n'est plus à louer lorsqu'il dénature les faits, et donne une cause erronée à la prise des otages : « Au début des hostilités, dit-il, nous avons éprouvé... un sentiment de vive inquiétude au sujet de nos nationaux qui étaient restés à Ouidah malgré les avis répétés de notre gouverneur ! et où ils avaient été faits prisonniers. » Nous savons que le gouverneur ici désigné c'est le Dr Bayol et que ses avis maladroits eurent précisément pour conséquence la captivité des Français de Ouidah. ”

“ Les officiers français apprennent ainsi que le missionnaire est encore à Ouidah. Ils ne manquent pas, dans la journée, de se ménager une entrevue avec lui. Il est question du récade du roi ; le Père dit qu'il n'a pas reçu celui de la veille, mais que huit jours auparavant, alors qu'il était à Agoué, Sa Majesté Béhanzin lui en a envoyé un autre. Ce fait prouve quel grand désir le roi a de revoir le Père Dorgère. ”

“ Il nous dit tous les griefs qu'il a contre nous ; il remonte même jusqu'au déluge pour dire que Dieu a créé les blancs et les noirs, les premiers pour faire du commerce avec les seconds, en échangeant les produits de leurs pays respectifs. Il nous demande pourquoi M. Roger a- percé la lagune de Cotonou, pourquoi Bayol a bombardé Ouidah et Cotonou. Il nous dit que le bombardement de Ouidah a été une honte pour lui, parce que les blancs ont dû rire en voyant que deux nations amies naguère se battaient maintenant. ”

“ « Le roi est sous l'influence de la guerre, il n'y a rien à en tirer, dit-il. Plus tard, il deviendra plus confiant et finira par accorder, sans y être contraint, l'occupation du fort de Ouidah, ainsi que les appontements. Quant au chemin de fer, il ne concédera que ce qui est nécessaire au commerce, mais jamais ce qui semblerait avoir un but stratégique, comme de relier Grand-Popo avec Ouidah, puis avec Cotonou. »
Les représentants de la France prirent rendez-vous pour le lendemain soir lundi. ”

“ Toujours la marche en avant ! Le succès ne fait qu'encourager M. Bayol et lui donner plus d'assurance. Cependant il règne quelque inquiétude dans son esprit, et c'est précisément au sujet de Ouidah. Ouidah est son principal objectif, il y revient sans cesse. Ne serait-ce pas parce que Ouidah est sans défense ? parce qu'il y a là des Français exposés à toutes les représailles, et qu'ils n'ont personne pour les protéger ? C'est un gravé défaut, une lacune importante, dans le plan d'ensemble.
Le lieutenant-gouverneur compte bien sur les otages qui sont entre ses mains. ”

“ De Ouidah à Abomey, sur une distance de 82 kilomètres, il y a 50 kilomètres de forêt impénétrable où l'on ne peut même pas s'avancer deux ou trois personnes de front. Il est absolument inutile de chercher à passer par là, on se ferait fusiller avant d'avoir fait cent pas. Il paraît presque aussi difficile d'aller par la route de Cotonou à Ouidah. Au contraire, dès qu'on sort du lama, jusqu'à Abomey, c'est-à-dire pendant une vingtaine de kilomètres, on ne voit plus qu'une brousse peu élevée avec des arbres dispersés çà et là. ”

“ M. le sous-secrétaire d'Etat aux Colonies a bien voulu m'autoriser, par son câblogramme du 7 novembre, à mettre à la disposition des Écoles françaises , dé Ouidah, quatre cases démontables qui restaient sans emploi ; elles vont rendre de grands services. Après avoir consulté., j'ai autorisé le Père Dorgère à disposer du terrain situé près du fort français de Ouidah pour y établirses œuvres ; il devra toutefois s'entendre avec les autorités dahoméennes. ”

“ « Ils savaient ce qu'ils faisaient, ajoute le Père Lecron. Ils se sont dévoués pour le bien des âmes et n'ont pu supporter la pensée d'abandonner au moment solennel la mission de Ouidah 1. »
Si donc on veut faire aux missionnaires un crime d'être restés, ce sera pour avoir préféré mourir au milieu de leurs ouailles plutôt que de les abandonner à la dent du loup.
Mais ils ne comptent pas se laisser égorger sans défense ; ils vont attendre l'ennemi de pied ferme et, en s'entourant de tous leurs compatriotes, vendre chèrement leur vie, si cela est nécessaire. ”

“ Elle laisse à Ouidah, écrivait l'amiral de Cuverville, la paix, la joie et de bonnes impressions. et emporte les bénédictions des chrétiens, heureux d'un dénouement qui est du principalement à leur pasteur, ce que les autorités dahoméennnes n'oublieront pas. Nous avons rétabli dans ce pays la vieille et bonne renommée de la France et prouvé à ces pauvres sauvages plus à plaindre qu'à blâmer, et d'ailleurs bien intéressants, que notre pays est toujours le pays de la générosité et de la loyauté. ”

“ On pousse au bambou; les Éoués ne rament jamais. Nous laissons à gauche Ouidah-plage et Jebaji, et nous filons à l'ouest. Les lagunes séparent la terre ferme des dunes de sable, hautes de 8 à 10 mètres, qui se sont formées le long de la baie de Bénin. Elles coulent de l'est à l'ouest entre des roseaux et des palétuviers visqueux. La lagune de Ouidah commence à quelques centaines de mètres de Godomcy-plage. Elle se déversait autrefois dans le lac Denliam, ce qui permettait aux pirogues de se rendre directement de Porto-Novo à Grand-Popo. ”

“ Les craintes sur le sort des Européens restés à Ouidah devenaient de plus en plus inquiétantes. Le commandant Terrillon, vivement sollicité de se porter à leur secours, décida une expédition sur cette ville, et, le 26 mars, l'embarquement de la troupe eut lieu. Le plan de campagne comportait une diversion sur l'Ouémé, au nord de Porto-Novo, pour essayer de diviser les contingents dahoméens. ”

“ Ouidah comptait 50.000 habitants vers 1860; il en compte aujourd'hui les deux tiers de moins. La population blanche y est représentée par les sœurs, les agents des maisons, les missionnaires et l'officier portugais (1) .
Grand-Popo. — C'est une réunion de petites bourgades établies sur les îles de la lagune et sur la plage, à l'embouchure
(1) Et la garnison française aujourd'hui.
de la rivière du Mono. C'est un centre commercial très important.
Akoué (Ajigo) s'élève entre la lagune et la mer sur une pointe de terre qui ne mesure pas plus de 2.000 mètres de largeur. ”

“ Dans le cercle de Ouidah, les peuplements de kolatiers les plus importants se rencontrent à Adjara, sur les rives de la lagune Toho, à Savi, à Domé sur la rive Est du lac Ahémé. L’Administrateur de Ouidah estime à 7,000 pieds les plantations d’Adjara, à 1,000 celles de Domé, à quelques centaines celles de Savi. J’ai vu moi-même, mais trop rapidement pour en évaluer le nombre, les kolatiers d’Adjara. J’en ai rencontré également de
nombreux spécimens sur la partie de la rive du lac Ahémé qui s’étend de Segborouhé à Pomassé, d’une part, et Nazoumé de l’autre. ”

“ Lettre du roi Béhanzin à l'amiral de Cuverville. — Délivrance des prisonniers.
L'amiral s'oppose à l'évacuation du fort portugais de Ouidah. — Projet de palabre à Ouidah pour la signature d'une convention. — M. de Cuverville demande la croix de la Légion d'honneur pour le Père Dorgère. — Le patriotisme et le dévouement du missionnaire sont mis à l'ordre du jour. — Départ de la Naïade pour le Gabon. ”

“ Dans huit jours au plus tard les Européens qui sont ici seront à Ouidah, libres, que nos prisonniers soient aussi rendus à la liberté. Cotonou appartient à mes pères, je ne puis le céder à qui que ce soit, car ce serait un grand mal pour moi : d'autant plus que, cédant ce territoire, le tonnerre tuerait tous ceux qui l'habiteraient, ce n'est pas possible. ”

“ Dans une rencontre qui a eu lieu le 25 mars près de Godomey, nous avons eu trois tués et onze blessés.
D'autre part, les commerçants étrangers établis à Ouidah ne se sentent plus en sûreté; ils demandent à être protégés. Ainsi le 2 avril, M. Bayol signale le départ du consul allemand à Ouidah, qui se rend au Cameroun pour demander l'envoi d'un aviso allemand.
Va-t-on occuper Ouidah? On examine la question en conseil de gouvernement. Le sous-secrétaire d'Etat aux colonies
demande, le 1er avril, au lieutenant-gouverneur, si l'on peut prendre et occuper fortement la ville. ”

“ Ouidah ou à Grand-Popo, « l'amiral peut me considérer comme prisonnier ou tué, et alors qu'il agisse « sans tenir compte de moi. Si je reviens d'Abomey, je rapporterai la paix « et ce ne sera pas une paix boiteuse. Sinon je succomberai à la tâche, mais « mon devoir sera accompli. » ', Suivant l'expression dahoméenne, les chemins furent ouverts à l'envoyé de la.France; il put se rendre à Ouidah. De son côté, l'amiral commandant
mouillait en vue de la ville, en sorte que le Père Dorgère apercevait distinctement de-la maison de la mission la Naïade qui, de loin, veillait à sa sûreté. ”

“ Dans le cas d'une guerre, écrit-il, la prise de Ouidah aiderait beaucoup à la conquête du Dahomey, l'expédition serait simplifiée de moitié. Cela fait partie d'un plan d'attaque que je vais vous développer et qui est basé sur les considérations suivantes : Abomey est par 7° juste de latitude, d'après trois observations que j'ai faites du passage au méridien de Canopus ; résultat
concordant avec la topographie de la route que nous avons obtenue avec trois boussoles. ”

“ « J'ai bon espoir, dans le succès des négociations, avec occupation militaire du fort de Ouidah. »
Et cependant il connaissait la duplicité et la rouerie de ces barbares, plus faciles à vaincre sur le champ de bataille qu'à amener à composition par la diplomatie la plus habile.
Les négociateurs de la France, M. le capitaine de vaisseau de Montesquiou-Fezenzac, commandant du Roland, M. le capitaine Decœur, M. Joseph d'Ambrières, aspirant de marine, le Docteur Bachelier et le R. P. Dorgère lui-même, eurent fort à faire pour remplir leur mandat et aboutir à un résultat acceptable. ”

“ Pour attirer leur proie plus facilement, les autorités de Ouidah proposent, pour toute la durée des pourparlers, un échange de notables dahoméens en nombre égal, qui resteront à la factorerie pendant que les négociateurs blancs se rendront à la Gore.
Que faire ? Céder, n'est-ce pas se jeter dans la gueule du loup ?
Cependant les opinions sont partagées. L'Allemand Randad est d'avis d'accepter la proposition. Il a causé avec un des employés noirs, l'un des membres de la députation : celui-ci a déclaré qu'il n'y avait rien à
craindre. ”

“ Les agents de Godomey et d'Avrékété ont pu gagner le large et se réfugier à bord des navires, mais désormais il est impossible aux habitants de Ouidah de recouvrer la liberté et d'échapper par la fuite à la dent du royal requin, le roi d'Abomey. Il n'y a plus qu'à se fortifier : les Européens montrent une grande activité dans les travaux de défense.
L'escalier extérieur de la factorerie, qui conduit au premier, étage, après avoir été barricadé avec soin, est coupé. Il n'est plus permis de monter dans la partie
supérieure de la maison sans user d'une échelle ou sans en faire l'assaut. ”

“ Le commandant de Montesquiou et ses compagnons se rendent à Ouidah, à bord du Roland. — Ils franchissent la barre en pirogue. — Réception enthousiaste.
— Présentation du bâton du roi. — Premier palabre à la Gore. Lecture du projet de traité. — Les représentants du roi Béhanzin s'opposent à l'occupation du fort français de Ouidah. - Dépêche ministérielle conseillant de céder sur cette clause, si elle est un obstacle. — Intervention du Père Dorgère qui menace les Dahoméens d'une invasion allemande. — Second palabré. ”