Jules Poirier

“ Elle a compris qu'un pays qui vit uniquement de lui-même et sur lui-même est voué à l'anémie, au dépérissement, à la mort ; que l'expansion de notre race est nécessaire au double point de vue économique et politique ; que, dans la situation actuelle de l'Europe, alors que chacun se prépare pour la terrible guerre, avec le secret espoir peut-être qu'elle sera indéfiniment retardée, il faut à notre peuple un dérivatif à ses instincts guerriers, à son besoin de gloire, sous peine de voir son patriotisme s'exaspérer et risquer de se traduire par d'effroyables divisions intestines. ”

“ Vous avez, en effet, rendu à la France le service de lui rappeler que le courage ne suffit plus à décider du sort des batailles, et que la prudence et l'esprit de méthode, qui ne laissent rien au hasard, qui veulent qu'aucun progrès nouveau ne soit tenté sans que celui de la veille ait été affermi et sans que n'aient été prises les mesures préservatrices de la vie et de la subsistance des hommes, sont aujourd'hui, plus que jamais, les qualités de tactique indispensables. ”

“ L'histoire proprement dite du Dahomey ne date que du règne de Tacoudonou. Ce souverain méconnut bientôt l'hospitalité que lui avait offerte le roi des Fays. Etant parvenu à réunir un certain nombre de partisans, il réclama à Da, son protecteur, des terrains pour les loger, que celui-ci refusa d'accorder.
Peu satisfait de ce refus, Tacoudonou continua à jouir de l'hospitalité jusqu'au jour où il se sentit en force d'attaquer Da, qu'il battit et fit prisonnier. La légende indigène veut que le vainqueur étendit le vaincu dans un fossé et éleva sur son ventre son premier palais. ”

“ La guerre a lieu avec de nouvelles cruautés et de nouvelles trahisons de la part de Behanzin. Et, malgré cela, le gouvernement veut encore la paix à tout prix. La dépêche suivante du ministre de la marine à l'amiral de Cuverville est sur ce point bien instructive : « Je suis persuadé, Monsieur le contre-amiral, dit le ministre, que vous emploierez toute votre sagacité, toute votre activité à poursuivre, suivant le vœu du gouvernement, la conclusion d'un arrangement. Aucun succès ne saurait vous faire plus d'honneur que la clôture, par voie transactionnelle, de l'incident du Dahomey.» ”

“ Le Lama a toujours été le refuge des gens compromis et cherchant leurs moyens d'existence dans la piraterie. C'était le repaire des anciens chasseurs d'esclaves qui se sont faits maraudeurs et coupeurs de routes. Nous nous trouvons là et dans la région qui s'étend entre le Lama et Abomey, en face de gens qui font la guerre par goût en même temps que par habitude et qui agissent pour leur compte personnel. ”

“ Yoro-Coumba, sergent au régiment de tirailleurs sénégalais.
C'est ici que s'arrête notre tâche, au moment même où nos vaillants soldats qui ont pris part à l'expédition vont rentrer dans la mère patrie.
Fiers et heureux de les revoir nous crierons bien fort, avec eux « Vive la France ! » : « Vive l'armée ! » car, grâce à leur courage, à leur bravoure, la première relève fièrement la tête, et, pendant que flotte au vent d'Abomey son drapeau triomphant, elle regarde avec confiance vers ce pays auquel on pense toujours : l'Alsace et la Lorraine. ”

“ Nous avons tenu surtout à reproduire l'histoire législative de l'expédition qui devait aboutir à la capture de Behanzin. D'aucuns de nos lecteurs trouveront peut-être que nous avons dépassé le cadre de notre travail en donnant une aussi large place à cette partie; nous estimons qu'elle offre de trop grands enseignements, qu'elle renferme de trop grandes responsabilités peut-être, pour qu'il ait été possible de ne pas lui donner la place qu'elle mérite. L'histoire impartiale ne doit pas, selon nous, être scindée ; il faut qu'elle brille dans tout son éclat de vérité pour être jugée. ”

“ Il me sera permis d'ajouter qu'au Dahomey nous entendons faire respecter le traité qui a été signé par la France. Nous voulons défendre là-bas nos intérêts, nos droits, notre protectorat; nous voulons remplir les obligations qui nous incombent, au regard de nos nationaux et des autres Européens placés sous la protection de notre drapeau. (Très bien! très bien!) Ce n'est pas une politique d'expansion, mais nous ne ferons pas davantage une politique d'évacuation ou de reculade. Nous avons tous les moyens de faire face à la situation. ”

“ Nous ne dirons rien des peines qui consistent dans la prison, avec la perspective d'y mourir de faim ; des épreuves judiciaires et l'épreuve non moins terrible qui consiste à brûler le fétiche ; tout cela constitue de véritables meurtres à peine déguisés.
Il existe bien au Dahomey des coutumes et un droit coutumier; mais ils ne protègent pas la sécurité et la liberté des individus; ils ne reconnaissent aucun droit pour quelqu'un; ils favorisent également la justice et la violence ”

“ A quoi, en effet, sert le blocus, si ce n'est à priver l'ennemi de ses communications avec la mer? Or vous ne fermerez pas au Dahomey ses communications avec la mer; il suffit, pour s'en convaincre, de jeter les yeux un instant sur une carte. Le Dahomey, bloqué par les vaisseaux fran- çais, communiquera avec la mer par Lagos à l'est, et par Togo, Petit-Popo et Porto-Seguro à l'ouest. Vous ne pouvez pas bloquer ces ports; ce sont des ports appartenant à des neutres, et à des neutres qui pratiquent, à l'égard des Dahoméens, une neutralité particulièrement bienveillante. ”

“ Si nous vous demandons des crédits, c'est parce qu'il faut faire face aux dépenses engagées de ce chef et qu'il faudra ensuite fortifier, s'il est nécessaire, les renforts de troupes que nous avons envoyés là-bas.
Nous avons à défendre les dispositions du traité, notre protectorat de Porto-Novo, notre possession de Cotonou, tous nos intérêts sur la côte.
Nous avons beaucoup de moyens d'action. C'est sur la côte que nous pouvons les concentrer le plus utilement, parce que là nous
pouvons agir, et on a déjà agi, non seulement par l'armée de terre, mais par la flotte. ”

“ Je dis que c'est beaucoup, je dis même que c'est de trop, d'être obligé, pour sauvegarder, non pas les personnes, mais les intérêts de trois négociants français, d'envoyer au Dahomey un millier et peut-être plusieurs milliers de nos soldats. (Très bien ! sur divers bancs.) Tout le monde sait bien, en effet, qu'il y a là-bas trois factoreries très importantes, que nous sommes tous absolument heureux d'y voir prospérer, mais qui n'ont nullement besoin de notre garde pour se garder. L'Allemagne n'a pas de soldats allemands dans ses colonies. ”

“ Si bien que le roi Behanzin peut à son gré faire entrer, soit par voie anglaise, soit par voie allemande, toutes les armes et toutes les munitions que bon lui semble. Si bien aussi qu'en bombardant Ouidah ou en l'occupant, vous n'êtes maîtres de quoi que ce soit.
Ouidah est un point central de la côte, séparé de la mer par une bande de dunes qui le rend inabordable, où l'on ne peut descendre qu'à épaules d'homme, et, quant à la passe de Cotonou, c'est une impasse toujours ensablée et jamais navigable. ”

“ La porte des habitations donne sur une cour attenante; elle n'ouvre point sur la rue. Il y a beaucoup de maisons dont les murs sont en terre; à Porto-Novo et à Ouidah, ils sont en argile glaise, fort tenace quand elle est bien préparée. Les outils employés sont la pioche et un petit panier.
La forme architecturale de l'édifice est un grand carré surmonté d'un toit en pente douce, à deux ou à quatre eaux. Chez les chefs et les riches, il y a souvent plusieurs cours réunies
dans une même enceinte et n'ayant souvent qu'une ouverture sur la rue. ”

“ En conservant le fleuve, le colonel Dodds assurait le transport de son artillerie, de ses vivres, et enfin, point important, l'évacuation des malades. Comme nous le verrons plus tard, ce n'est pas par là que les Dahoméens comptaient le voir arriver. Ils avaient élevé des lignes de défense perpendiculairement à la route suivie de la côte à Abomey; ils espéraient que nos troupes auraient été obligées de les aborder de front et subir un échec probable, en raison des forces dont l'ennemi aurait disposé. ”

“ La pacification au sud du marais de Lama (ou Cô) est un fait accompli ; le royaume de Porto-Novo et nos protectorats de la vallée du Mono jouissent d'une tranquillité parfaite.
Le Dahoméen du sud, qui est cultivateur et producteur, envisage la guerre comme une calamité et a trouvé de suite intérêt à se placer sous notre autorité. Au nord des marais, la scène change.
Les marais s'étendent sans interruption de l'Ouémé au Mono, formant une sorte de fossé vaseux, au bas de la première terrasse du système montagneux qui s'élève par gradins successifs jusqu'au plateau du Niger. ”

“ On marchera constamment le fusil d'une main, le coupe-coupe de l'autre; l'habileté des indigènes et des Sénégalais dans le maniement de ces outils sera aussi précieuse que leur courage.
Tandis que l'état-major du corps expéditionnaire arrêtait les dernières mesures pour le départ des colonnes, dans la soirée du 8 août le colonel Dodds, monté sur la canonnière l'Opale, arrivait de Porto-Novo à Cotonou, où, quelques instants après, il était rejoint par une compagnie de tirailleurs sénégalais et une compagnie de tirailleurs haoussas. ”

“ Vous savez pertinemment, de source certaine, que le roi de Dahomey n'acceptera jamais une pareille solution ; que vous occupiez Porto-Novo, Ouidah, que vous bloquiez tout autre point de la région qu'il vous plaira, Behanzin considère toute cette contrée comme sa propriété. Il l'a dit dans une proclamation très nette et très énergique ; il reviendra de nouveau sur nous. Ce qu'il faut, c'est une expédition définitive ou l'occupation. ”

“ L'ARMÉE. — Le service est obligatoire pour tout homme valide. Les contingents sont réunis à Abomey au moment où le roi a l'habitude de se mettre en marche, au mois de mars ou d'avril, pour les razzias des victimes des coutumes et des esclaves. Ils sont incorporés dans les cadres permanents.
Le roi est le chef suprême de l'armée. Il délègue parfois ses pouvoirs de généralissime à un gaon, qui prend alors le commandement.
L'armée proprement dite comprend des troupes régulières permanentes et des contingents soumis au service en vue d'une expédition projetée. ”

“ Chacun a suivi avec trop d'anxiété nos vaillants soldats sur cette terre inconnue du Dahomey, dans leurs souffrances et dans les périls de chaque jour, pour qu'il soit utile de grandir le dévouement et la bravoure dont ils firent preuve. ”

“ Si le corps expéditionnaire, qui s'est si vaillamment conduit, a pu provoquer l'admiration de nos compatriotes, j'ajoute que les indigènes partageaient ces sentiments et que nos ennemis furent parfois étonnés.
Je ne peux pas invoquer de meilleur témoignage du courage, de l'entrain des troupes, de leur endurance et de leur facilité à marcher dans les brousses, que ce mot d'un de nos ennemis : Ce ne sont pas des soldats, ce ne sont que des tirailleurs, ce sont des noirs. ”

“ On voit quelle est la richesse et quelle peut être la prospérité de notre colonie du Bénin ; on peut prévoir aussi quel sera son avenir commercial quand nous aurons abattu la puissance du roi de Dahomey et ramené le calme et la paix dans ce pays.
Pour compléter cette branche de la géographie économique, nous ajouterons que la monnaie courante est le cauris, petite coquille ovale, plate en dessous, d'un blanc jaunâtre ; sa valeur est des plus minimes, car un sac de 20.000 cauris environ vaut 12 fr. 50 et pèse 60 kilogrammes. ”

“ Dès le 5 janvier, il acceptait la soumission des princes cabécères, des chefs et de tous les habitants du Dahomey. Sur la demande des Mahis, des Dassa et des confédérations Nagos et autres de la rive gauche de l'Ouemé, qu'il avait songé un instant à rattacher au Dahomey, il les rendait à leur indépendance tout en les maintenant sous le protectorat de la France.
Le pays conquis était divisé en deux royaumes : le royaume d'Abomey, comprenant le pays situé entre le Couffo à l'ouest,
la région des Mahis au nord, l'Ouémé à l'est, la Lama au sud ”

“ Le commandant Audéoud, commandant supérieur des forces de Porto-Novo, disait, avant que les Dahoméens fussent armés de fusils à tir rapide, qu'il faudrait 1.700 hommes pour aller jusqu'à Abomey.
Mais, depuis que le roi de Dahomey est pourvu d'armes de cette nature, on ne peut pas soutenir, en vérité, qu'il suffirait d'envoyer là bas 1.700 hommes ; il faudrait 4, 5 ou 6.000 hommes et des difficultés de toutes sortes nous envahiraient. ”

“ LIMITES. - La partie de la Côte des Esclaves appelée Dahomey est limitée à l'est par la rivière d'Adj ara, qui la sépare du royaume de Lagos ; au sud, par le golfe de Guinée ; à l'ouest, par le méridien passant par la pointe sud de l'île Bayol. Au nord, il n'y a aucune limite proprement dite. ”

“ On entend dans le lointain comme le bruit strident de grelots au milieu d'un sourd murmure. Ce sont les frémissements de la tempête qui se précipite à travers les forêts. Et les grondements du tonnerre s'interrompent à court intervalle par des coups brusques, saccadés et retentissants, et de brillants éclairs sillonnent la nue ou répandent une nappe lumineuse sur les nuages épais: c'est un bouleversement tumultueux et général qui dure quelquefois cinq ou six heures. ”

“ Ainsi on disait à l'amiral de Cuverville : Ne remportez pas de succès, ce n'est pas ce que nous demandons ; rapportez-nous la paix, rapportez-nous un arrangement à quelque prix que ce soit !
L'arrangement, on l'a obtenu, vous le connaissez ; c'est ce traité
dont je parlais tout à l'heure. ”