Frédéric Schelameur

“ Après le dîner, je m'installe avec le capitaine Fitz-
James, sous la case de popote pour y passer la nuit. A peine sommes-nous enveloppés dans nos burnous, à l'abri des moustiques, que des légions de fourmis attirées par les bribes du repas, en veulent aussi à nos personnes. D'un bond, nous sommes sur pied; d'un autre en plein air, où nous quittons précipitamment vêtements et chaussures pour les secouer, les battre avec force et en chasser au plus vite les dangereux hyménoptères.
Je vais ensuite passer la nuit sous la case où dorment déjà mes camarades Perrier et Basset. ”

“ Les guides semblent se faire un malin plaisir à nous engager sur de mauvaises pistes. Impatienté, le commandant Villiers fait appréhender l'un des Tofanis par deux vigoureux spahis et leur donne l'ordre de mettre la corde au cou du bonhomme pour lui rafraîchir la mémoire; c'est évidemment le meilleur moyen d'en tirer quelque chose. A ce moment, le colonel nous fait dire de rejoindre; le guide échappe au supplice qui lui était réservé; mais le nôtre commence et nous rentrons la gorge sèche, annoncer à nos camarades qu'il faudra se passer de soupe et de café. ”

“ Quand l'une vient à verser, tout le convoi est arrêté; il en est de même lorsqu'un de ces véhicules s'embourbe, et le chemin devient de plus en plus difficile. Tantôt il faut franchir des fondrières défoncées par les chevaux de l'escadron; une autre fois nous avons à traverser un marigot où les hommes ont de l'eau jusqu'à la ceinture.
Je passe rapidement devant la ligne des voitures et j'arrive enfin à rejoindre l'escadron.
Deux pelotons viennent de franchir sur un pont primitif fait de branchages recouverts d'herbes, un marigot étroit mais profond. ”

“ Au nom de la République française, nous, général de brigade commandant supérieur des établissements français du Bénin, commandeur de la Légion d'honneur; en vertu des pouvoirs qui nous sont conférés, déclarons que le roi Béhanzin-Ahy-Djéré est déchu du trône de Dahomey et banni à jamais de ce pays ; le royaume de Dahomey est et demeure placé sous le protectorat exclusif de la France, à l'exception des territoires de Wydah, Savi, Awré-Kété, Godomey et Abomey-Calawi, qui constituaient les anciens royaumes de Ajuda et de Jacquin, lesquels sont annexés aux possessions de la République française. ”

“ Quelques projectiles passent en sifflant au-dessus du bivouac. A cinq pas de nous, l'interprète Mahmadou, une bouteille à la main, verse délicatement de l'huile de palme dans une jarre qui est sur le feu, lorsqu'une balle, brisant la bouteille, mélange les éclats de verre à la sauce du pauvre garde civique, dont je renonce à dépeindre l'ahurissement. Le fou rire qui gagne tous les spectateurs de cette scène nous fait oublier pour quelques instants la position critique dans laquelle doit se trouver notre petit détachement. La fusillade diminue rapidement d'intensité. ”

“ Le capitaine y fait déployer sa compagnie, et lui ordonne la halte, tandis que nous continuons notre marche vers Tohoué. Le sentier que nous suivons envoie des embranchements sur le fleuve. Nous en profitons pour venir nous mettre en évidence sur la rive et tâcher de découvrir, de l'autre côté, des indices de l'ennemi. Aucun pagne ne se montre, aucun bruit humain ne se fait entendre.
Nous nous engageons de nouveau dans la brousse et les hautes herbes qui empêchent de voir à quatre
pas autour de soi et nous arrivons à une clairière qui précède un marigot, derrière lequel s'étend un village. ”

“ La marche est excessivement pénible à travers les hautes herbes et les broussailles épineuses entremêlées de lianes. Après avoir surmonté vaillamment toutes ces difficultés, les groupes Audéoud et Poivre sont arrivés au ruisseau; ils reçoivent l'ordre de le franchir et de s'établir solidement de l'autre côté. Le soleil vient de disparaître, le peu de durée du crépuscule ne permettant pas au reste de la colonne de terminer ce mouvement avant la nuit, les groupes de la rive gauche construisent un redan, tandis que le capitaine Roques fait rapidement établir une passerelle par ses sapeurs. ”

“ A 5 heures, la petite flottille quitte Adégon et descend le fleuve. Les eaux ont considérablement baissé, et depuis longtemps les canonnières ne peuvent plus se risquer dans ces parages. Les piroguiers guident leurs embarcations dans le chenal parfois étroit et peu profond où elles sont quelquefois arrêtées par des troncs d'arbres ou sur des bancs de sable. La nuit arrive et augmente encore les difficultés de la navigation. ”

“ Une corde à fourrage tendue en travers, d'une ridelle à l'autre, limite leurs mouvements et sert à fixer les longes.
Nous remontons lentement la lagune, large d'environ 150 à 200 mètres. Elle est bordée de chaque côté par de hautes herbes, des bouquets de palmiers entrecoupés de clairières où l'on a planté du maïs et où l'on cultive du manioc.
Nos chevaux, qui ont d'abord été très calmes, ne tardent pas à se chamailler. L'un d'entre eux se tourne brusquement, décloue avec sa croupe tout un côté de
de la ridelle et tombe à l'eau. ”

“ Pendant ce temps, il a envoyé le maréchal des logis Chollet demander du renfort au camp. La compagnie Roulland arrive au pas gymnastique; elle attaque de flanc la position pendant que les spahis se portent en face à 500 mètres, et ouvrent un feu plus régulier. Les tirailleurs s'élancent à la baïonnette et s'emparent du fourré et de la double ligne de tranchées qui se trouve derrière, chassant devant eux les Dahoméens qui s'enfuient en désordre.
Les pertes des assaillants sont insignifiantes; trois hommes seulement ont été blessés. ”

“ Pendant plus d'une heure, le combat se continue avec acharnement de part et d'autre. Un obus vient tomber en avant de nos chevaux ; il brise la cuisse à Dahomey, le cheval que le colonel a laissé à la garde d'un spahi. J'achève séance tenante le blessé d'un coup de revolver dans le crâne et mes maréchaux se mettent immédiatement à le dépecer. La bête est jeune, en bon état d'embonpoint. Les popotes auront de la viande fraîche pour le dîner.
Nous nous avançons tout au bord du fleuve. A 150 mètres en amont, voici le commandant Riou qui fait signe aux canonnières d'avancer. ”

“ Le colonel, prévenu de notre arrivée, a envoyé à notre rencontre une section de légionnaires commandée par le lieutenant Cornetto.
Lorsque nous rejoignons la colonne, le soleil est déjà couché. Il est nuit noire quand nous avons terminé notre installation au bivouac.
Le convoi ne nous ayant pas rejoint, il nous est impossible de préparer notre repas. Mais nos camarades de la légion et de l'infanterie ne nous laissent pas longtemps dans l'embarras. Je vais avec Legrand partager le frugal dîner de la popote Drude; le commandant et nos camarades trouvent la même hospitalité aux autres tables. ”

“ A 7 heures, le capitaine Crémieu-Foa part avec une escorte et un groupe de porteurs à la recherche d'eau potable.
Mais voici des éclairs et le grondement lointain du tonnerre qui semblent annoncer le début d'une tornade ?. Au calme plat de l'atmosphère succède un bruissement des feuilles et des herbes. Le vent se lève. De gros nuages noirs s'amoncèlent, formant une voûte épaisse que trouent le sillage des éclairs et qu'ébranlent les roulements de la foudre. Voici mainlenant l'averse bienfaisante. Il est 11 heures, mais personne ne dort ”

“ A notre gauche, c'est-à-dire sur la rive droite, le terrain reste plat; sur la rive gauche, l'horizon est borné par une chaîne de collines d'abord éloignée et basse, puis plus rapprochée et mieux accusée, qui court parallèlement au fleuve vers lequel elle envoie des contreforts tels que ceux de Fanvié, de Dogba, etc. Toutes ces pentes sont très boisées. Le paysage qui se déroule devant nous est aussi beau qu'imposant. Les villages qui bordent l'Ouémé disparaissent sous des dômes de feuillage, leurs cases se perdent au milieu de cocotiers et de bombax gigantesques ”

“ Je saute à cheval et j'oblige la corvée à me suivre ; bientôt nous sommes rejoints par mes quatre fidèles spahis qui viennent au pas de course, la carabine sur l'épaule. Pataugeant dans une boue épaisse, nous arrivons à la mare lorsqu'il fait déjà nuit. Les difficultés du retour sont augmentées par l'épaisseur des ténèbres sous la voûte noire que forment les grands arbres ; on trébuche contre les racines et les souches, on se heurte contre les branches, on s'enfonce dans les flaques. ”

“ Un camarade me remplace à l'arrière-garde lorsque notre troupe reprend sa marche à travers les anciens campements. Le grand camp dahoméen d'Akpa, où tant de cadavres avaient été abandonnés par l'ennemi lors du combat du 13, ne dégage plus aucune mauvaise odeur : hyènes, vautours et fourmis ont totalement achevé leurs travaux d'assainissement; les fragments dispersés des squelettes ressemblent à des branches
mortes tombées dans la brousse. ”

“ A cet endroit, la rivière coule au milieu d'une brousse épaisse entremêlée de'lianes et au-dessus de laquelle s'élèvent les faîtes des palmiers et des fromagers. Les patrouilles et les reconnaissances ne découvrent aucun chemin praticable; elles sont reçues par la fusillade des Dahoméens qui se sont embusqués sur l'autre rive.
Pendant le reste de la journée, l'artillerie ennemie envoie des projectiles sur le camp ; la nôtre riposte coup pour coup. Les Dahoméens s'enhardissent et attaquent le carré qui occupe une position défectueuse sur une
pente et reste trop exposé aux projectiles. ”

“ La colonne Audéoud rentre à Porto-Novo le 5 novembre, et, le lendemain, tous les officiers valides accompagnent le général Dodds à la chapelle des missions où un Te Deum est célébré. Nous sommes tous réunis dans la petite église lorsque le roi Toffa, suivi de ses principaux cabécères, fait son entrée; il est coiffé d'un bicorne de général en chef qui dissimule incomplètement un bonnet de coton; il est vêtu d'un superbe dolman en velours lilas et d'une culotte bouffante en soie multicolore; ses cabécères, le torse complètement nu, sont ceints d'un pagne blanc. ”

“ Le lendemain, dès l'aube, une grande animation règne dans tout le camp. Les pirogues recommencent à débarquer les chevaux et le matériel. Les limes et la meule crient sur l'acier des sabres; le café bout dans les marmites. Les gradés procèdent à la distribution de vivres et des munitions. Et tout ce mouvement semble s'accentuer à mesurer que le rideau de buée, fondu par le soleil, est remplacé par un rayonnement intense sur cette plage nue; les choses comme les êtres vibrent dans le miroitement de l'atmosphère. ”

“ Bientôt arrivent du camp, situé à environ 2 kilomètres, le capitaine Crémieu-Foa et le lieutenant de Tavernost qui viennent, avec l'escadron de spahis volontaires, renforcer l'escorte du convoi. Leurs hommes se forment à côté des nôtres. M. CrémieuFoa paraît énervé. Je cause avec le camarade Legrand, lorsqu'il vient me serrer la main; d'un ton découragé il me dit : « Le capitaine Marmet vient d'être tué; le commandant Stephani et le lieutenant d'Urbal ont été blessés; nous n'avons pu nous emparer du Koto et nous mourrons de soif; c'est un désastre ! » ”

“ Déjà Menou et Rhodes sont sur pied, le revolver au poing; nous arrivons rapidement sur la rive de l'Ouémé, d'où s'élèvent des cris plaintifs. Bientôt le lieutenant Colson vient nous renseigner sur les causes de l'alerte : c'est une équipe de porteurs qui, profitant de l'obscurité, a détaché une grande pirogue dans le but de s'échapper. Les sentinelles qui veillent sur le pont des canonnières se sont aperçues du mouvement et ont donné l'alarme. ”

“ Rapidement, le capitaine de Fitz-James fait avancer ses trois pelotons dans le but d'essayer de tourner les assaillants et de les refouler contre la compagnie de tirailleurs. Il veut reconnaître lui-même le terrain et part au galop avec le maréchal des logis Gremillet et son ordonnance. Les cavaliers ont reçu l'ordre de ne pas bouger; mais le capitaine n'a pas encore parcouru cent mètres que le deuxième peloton s'élance à sa suite
en poussant des hurlements et en tiraillant au risque de blesser plus d'amis que d'ennemis. ”

“ Déjà, nous apprenons que la colonne est arrivée à Dogba, où elle s'est solidement installée avant de reprendre sa marche sur la rive gauche de l'Ouémé, de manière à menacer Abomey. Il nous est à peu près impossible de la rejoindre par terre. Le niveau de l'Ouémé s'est élevé dans son cours inférieur, gonflant les ruisseaux et les marigots, et le lieutenant Legrand, qui a été envoyé en exploration avec son peloton vers
le fleuve, revient nous annoncer que la région n'est plus praticable pour les convois. ”

“ Sur le sentier, de nombreux fétiches ont été placés pour nous jeter le mauvais sort. Je ramasse un superbe petit couteau à sacrifices qui encloue sur une calebasse remplie de terre glaise, un poulet éventré dont les plumes ont été fichées sur l'argile. Un lièvre, brusquement surpris dans son gîte, bondit à travers le sentier, et quelques vautours, qui convoitaient les débris cadavériques disséminés çà et là, daignent se déranger de quelques mètres pour nous donner libre passage.
Vers 10 h. 1/2, la colonne fait son entrée dans le grand camp de Sabovi. ”

“ Le 12 au matin, notre camarade Perrier est pris à son tour d'un violent accès de fièvre, compliqué de congestion pulmonaire, et, le même jour, le capitaine de Fitz-James, après avoir longtemps lutté contre le mal, se voit obligé de laisser son commandement au lieutenant de Tavernost. Le docteur Vallois, resté seul pour assurer le service médical à la légion et aux spahis, fait preuve d'une grande énergie et d'un beau dévouement, en prodiguant nuit et jour ses
soins à ses nombreux malades. ”

“ Plutôt par acquit de conscience que par conviction, je profite de l'inaction temporaire de l'escadron pour essayer de retremper nos chevaux. Il faut tout d'abord chercher à améliorer leur nourriture dans la limite de nos faibles ressources. L'orge qui s'est échauffée dans les sacs après avoir été mouillée et même envasée à différentes reprises pendant le trajet, est étalée au grand air sur des couvertures, des toiles, des tentes. Les porteurs affectés à l'escadron sont réquisitionnés pour faire une importante moisson de jeunes tiges de maïs dans les champs voisins d'Awlamé. ”