Dahomé

“ Il ne fallait pas songer à voir clair du premier coup dans la politique tortueuse du Dahomé ; mais une parole, un fait, le plus léger indice pouvait, pour le moment, suffire à faire connaître s'il y avait à espérer ou à craindre. On se décida alors à envoyer un cadeau au roi. Au Dahomé, comme dans tous les pays nègres , c'est le plus sûr moyen d'arriver à son but. Ce cadeau, composé de quelques pièces d'étoffes, fit bon effet à la cour d'Agbomé, et un messager royal vint assurer les missionnaires de l'amitié du roi. ”

“ Comment les Dahoméens châtient leurs femmes. — Funérailles. — Industrie. — Commerce. — Cuisine : le caloulou, le rat, le singe.
Mon étude sur le Dahomé serait très-incomplète, si je ne disais un mot de sa langue nationale ; si je passais sous silence certains usages, certaines coutumes, certaines industries, qui achèvent de caractériser ce peuple.
Pour ce qui concerne la langue des Dahoméens, mon intention n'est pas de faire un cours de grammaire nègre à l'usage des blancs ”

“ En réalité, le Dahomé, loin de prendre place parmi les grands royaumes de l'Afrique, est un des plus petits. Sa population n'est pas même en rapport avec son étendue; la campagne est généralement déserte, et le nombre des nègres qui peuplent les villes ne s'élève pas à un chiffre considérable. Certains voyageurs cependant n'ont pas craint de porter à plus d'un million la population du Dahomé ; mais sur ce point, comme sur plusieurs autres, ils ont suivi leur fantaisie ou le dire des indigènes, qui, par ignorance ou mauvais vouloir, ne disent jamais la vérité. ”

“ Le salut des femmes nègres viendra par des femmes pieuses et saintes; à leurs aînées de la rédemption il appartient de purifier ces sœurs infidèles, et de faire goûter à ces âmes les chastes tendresses de l'amour divin.
Impuissants à travailler d'une manière efficace à la conversion de ces pauvres créatures, nous avions eu la pensée d'appeler à notre secours quelques-unes de nos sœurs d'Europe; mais un établissement de religieuses au Dahomé présentait des difficultés telles, que nous hésitâmes quand il fallut en venir à la réalisation de nos vœux, et nous attendîmes des jours meilleurs. ”

“ Les dépenses occasionnées par le voyage d'Agbomé avaient donc été faites en pure perte, et ces dépenses étaient considérables ; car le roi de Dahomé ne se contente pas de quelques brimborions, il lui faut de belles pièces de soieries, et quand le cadeau lui semble trop mesquin, il n'éprouve nulle honte à le refuser.
En retour, Sa Majesté noire avait donné à M. Borghéro : un cochon rôti, une chèvre et un bœuf. Le cochon, préparé à la façon dahoméenne par le cuisinier du palais, avait été cuit tout entier, avec son poil et ses entrailles. ”

“ Après le déjeuner, chacun alla à ses affaires ; je restai seul à causer avec M. Petinto. A deux heures, on annonça une visite importante : Sa Majesté noire, le roi d'Akra, venait saluer M. le vice-consul.
J'allais voir enfin un de ces princes africains dont le despotisme est depuis longtemps passé en proverbe. Je me figurais un potentat terrible comme le roi de Dahomé , majestueux comme Théodoros, le fameux négous d'Abyssinie ; quelle fut
ma surprise, quand je vis s'avancer vers nous un grand nègre, qu'on eût confondu dans la foule avec le dernier de ses sujets ! ”

“ Chaque peuplade, si petite qu'elle soit, a le sien. Dans quelques royaumes, comme au Dahomé, on en compte jusqu'à trois. Le langage des gens de Whydah diffère de celui des gens d'Agbomé, et les féticheurs, je l'ai dit, se servent, dans leurs conciliabules, d'expressions mystérieuses comprises des seuls initiés. ”

“ Les Dahoméens se précipitent sur les huttes avec un élan irrésistible, garrottent ceux qui se rendent, tuent ceux qui. se défendent, pillent les habitations et sèment sur leur passage la désolation, l'incendie et la mort. ”

“ Leur tenue de guerre se compose d'un caleçon et d'une blouse sans manches, serrée à la ceinture par une courroie ; leur tête est nue : le bonnet de coton, qui est la coiffure nationale, est par eux mis de côté comme étant un signe trop pacifique. Des fétiches de toutes provenances ornent le cou, la poitrine et les jambes des soldats : ces parures sont communes à toute l'armée ; les Dahoméens les regardent comme une cuirasse à l'épreuve de la balle, des flèches et du sabre. Les nègres ont-ils vraiment confiance en tous ces brimborions? ”

“ Il y a, sur ce point, une incertitude complète; on n'a jamais permis d'explorer le pays qui s'étend vers le nord, et les récits des nègres sont tellement contradictoires qu'il est impossible de formuler, sur ce point, une opinion de quelque valeur.
Le Dahomé possède une autre ville, dont le nom est déjà venu par deux fois dans ces souvenirs de voyage, sans que j'aie pris la peine d'y arrêter l'attention du lecteur : c'est la ville de Godomé, émule de Whydah pour les affaires commerciales, mais avec une importance moindre. ”

“ Chaque jour voit se renouveler les mêmes scènes, et les fu-
nérailles ne prennent fin que lorsque la terre jetée dans la fosse, par couches légères, a atteint le niveau du sol. Alors chacun rentre chez soi, et les blancs voisins de la case mortuaire, délivrés du vacarme qui redoublait toujours à l'approche de la nuit, peuvent enfin se livrer au repos.
Le Dahoméen n'est pas industrieux, et, le fût-U, le roi entraverai l'essor de son génie, en lui enlevant le mobile de tout travail, le gain. ”

“ Un voyage à la capitale du Dahomé est toujours une grosse affaire, et on ne peut l'entreprendre qu'avec le bon plaisir du roi. Le blanc qui serait assez peu avisé pour partir sans l'autorisation royale serait certainement arrêté avant d'avoir franchi les limites du territoire de Whydah. M. Borghéro n'avait rien à craindre de semblable, un messager de la cour porteur du bâton royal était venu lui annoncer que la route d'Agbomé lui était ouverte, et que le roi avait grand désir de le voir. ”

“ Comme Whydah, Godomé doit tout son relief à sa position près de la grande lagune qui va vers Lagos et à sa proximité de la mer. C'est un lieu de halte, une sorte de caravansérai pour les voyageurs qui entrent dans le Dahomé, ou qui en sortent. Au temps où j'habitais ce pays, cette ville ne comptait que deux factoreries : l'une appartenait à un mulâtre, fils d'un gentilhomme brésilien ; l'autre, à un noir, esclave libéré au Brésil ; une factorerie française qui s'y est établie depuis est en train de ruiner les deux premières. ”

“ Croyances religieuses au Dahomé. — Le fétichisme. — Les bons et les mauvais esprits. — Le grand féticheur. — Le rôle des femmes dans le fétichisme. — Un temple de fétiches. — Le culte des serpents; la promenade du dieu boa, les couleuvres. — Honneurs divins rendus au soleil, à la lune, à la foudre. — Molok et Teutatès au Dahomé. — Comment les nègres eurent peur de ne plus boire. — Renversement des divinités dahoméennes par un tremblement de terre. — Les sacrifices humains. ”

“ S'il a réellement la fortune qu'on lui suppose, il livre
bientôt les cauris demandés, et alors seulement il lui est permis de couvrir à nouveau sa baraque ; s'il n'a ni sou ni maille, il travaille jusqu'à l'extinction de sa dette, et en attendant s'accommode comme il peut de sa hutte ouverte à tous les vents. Il y a toujours, dans les villes et dans les villages du Dahomé, des cases qui n'ont pas de toiture.
Mais toutes ces ressources ne sont rien en comparaison de ce que la vente des esclaves rapportait au roi, alors que la traite se faisait sur une large échelle. ”

“ Il y a encore à Whydah plusieurs nègres venus des royaumes voisins, qui conservent les rites religieux particuliers à leur nation; mais ils n'ont pas de culte publie, et dans certaines occasions ils rendent simultanément hommage à leurs divinités et aux divinités dahoméennes.
De tous les peuples de la côte occidentale d'Afrique, les indigènes du Dahomé semblent les plus attachés à leurs dieux.
Nulle part on ne déploie autant de pompe dans les solennités religieuses ; nulle part l'affluence des croyants n'est aussi considérable. ”

“ En 1860 , eurent lieu à la capitale du Dahomé les grandes fêtes auxquelles plusieurs Européens ont assisté. M. Lartigue , alors chef de la factorerie française de Whydah, était du nombre, et releva dans le trajet tous les angles de route avec soin. ”

“ Les fortifications de la capitale du Dahomé, dont les nègres font tant de bruit, consistent en quelques murailles de terre élevées sur les divers points par où l'on entre dans la ville; un fossé peu profond ajoute à leur défense. Deux minutes suffiraient à une escouade de zouaves pour franchir le fossé , escalader les murs; et si cette petite opération leur coûtait trop, ils n'auraient qu'à faire un léger détour pour pénétrer dans la place. Chaque muraille est percée de deux ouvertures : l'une étroite, pour le peuple; l'autre très-large, pour le roi. Le circuit d'Agbomé est considérable ”

“ Les vautours pullulent au Dahomé; on les trouve partout, dans les campagnes, dans les rues, sur les places. Hébétés, inoffensifs, ils se garent à peine lorsqu'on les rencontre sur son chemin ; un bâton suffirait pour en abattre plusieurs. Leur utilité fait surmonter le dégoût qu'ils inspirent, car sans eux les villes nègres seraient inhabitables ”

“ A mesure que nous avançons, la résistance que nous rencontrons s'accentue. On sent que le gros de l'armée ennemie n'est pas loin.
Plus familiarisés que nous avec la brousse, à travers laquelle nous nous frayons péniblement notre chemin, les Dahoméens se glissent dans les hautes herbes jusqu'à quelques mètres de nous et nous canardent presque à bout portant sans que nous les ayions entendus venir. ”

“ Addition faite des villes et villages que nous venons de parcourir rapidement, nous avons pour total : une masse de huttes sales, mal bâties ; un ensemble de rues contournées, étroites ; de places qui ont l'aspect de champs en friche ; le tout habité et foulé par un peuple qui en est encore à découvrir les premiers éléments d'une civilisation quelconque.
CHAPITRE IV
La monarchie dahoméenne. — Le roi Gréré. — Le roi Guézo. — Le cuisinier royal. — Le Méhon ou ministre d'État. — La mère du roi. ”

“ Le 13 juillet (1860) , arrivé à Toffo, j'ai reçu la visite d'une escouade du roi, accompagnant à Whydah un cabacère nouvellement nommé , orné de tous ses attributs, et destiné à être noyé à l'embouchure de la rivière, afin que le fétiche COllitinue d'attirer les navires de commerce, et aussi pour porter au roi défunt des nouvelles de ce qui se passe au Dahomé. En
expédiant ces sortes de messages dans l'autre monde, on leur donne une bouteille de tafia et quelques piastres pour les frais de la route. ”

“ Quant au passage de Palma à Eignossa, à travers cette forêt épaisse qui couvre Fîle, je l'ai parcouru moi-même le 20 avril 1864; j'ai tenu compte sur la carte de quelques détails sans importance. Étant à Epé, j'ai trouvé plusieurs des soldats qui venaient de l'expédition d'Abekoutta contre le roi de Dahomé, qui fut mis en déroute. Ces soldats m'ont assuré que Pour se rendre d'Epé à Abekoutta, ils avaient passé par Odé, et que cette marche avait duré cinq jours. ”

“ Les Dahoméens se sont aperçus, mais trop tard, de notre mouvement d'hier. Quoi qu'il en soit, vers huit heures et demie, ils dessinent une attaque vigoureuse, mais les feux de salve et les obus avec lesquels nous les recevons jettent le désordre dans leurs rangs.
En même temps nos sections se déploient tant bien que mal à travers les hautes herbes; elles ne tardent pas à se souder les unes aux autres et à former une ligne continue.
A genoux, presque couchés dans la brousse, nous répondons à l'ennemi toujours invisible, mais dont le feu fort heureusement passe au-dessus de nos têtes. ”

“ On évalue la population du Dahomey à 300 ou 400000 habitants, non compris le royaume de Porto-Novo.
La religion des Dahoméens est, comme celle de tous les peuples d'Afrique qui n'ont pas été convertis à l'islamisme ou au christianisme, un fétichisme grossier aux pratiques grotesques et sanguinaires. Ils ont cependant la notion d'un esprit supérieur, véritable génie du bien qu'ils appellent le Seigneur des Esprits. ”

“ M. Borghéro, supérieur, était Italien; M. Fernandez, Espagnol; M. Edde, Français. Ce dernier, d'une constitution frêle et délicate, succombait à Freetown, et prenait place, dans le f cimetière de cette ville, à côté de Mgr de Marion de Brésillac.
Les deux autres arrivèrent au Dahomé le 18 avril 1861.
La mission commença sous les plus heureux auspices. Le nègre, en véritable enfant qu'il est, juge de tout par les yeux; ce qu'il apprécie, c'est un certain appareil de grandeur et de puissance; or les missionnaires arrivaient sur un aviso de l'Etat ”

“ Sans voie ferrée, j'affirme que le progrès commercial est absolument impossible au Dahomé. L'occupation française n'a produit et ne pouvait produire aucune augmentation d'affaires; donc, à continuer ainsi, les 15 ou 1800.000 francs qu'elle coûte grèveraient le le commerce sans aucune compensation.
La possibilité. — C'est ce qui me reste a démontrer — et cela est facile : le Dahomé est une plaine sans ondulation srnsible, s'élevant en petite douce et régulière de la côte à Abomé, doit l'altitude est de 100 mètres et la distance de la mer de 100 kilomètres, soit une pente de 1 p. ”

“ Le troisième, établi beaucoup plus au nord, au delà du grand marais, était gouverné par le roi Dâ (serpent) . Canna, village sacré des Dahoméens, était sa capitale.
Le royaume d'Allada primait les deux autres par son étendue, le nombre de ses habitants et la richesse de son territoire.
A la mort du dernier roi d'Allada, la discorde se mit dans sa famille, et par suite dans le royaume. Ses trois fils, égaux en
puissance et en dignité du vivant de leur père, voulurent régner, chacun à l'exclusion des deux autres ”