Sociétés françaises de géographie. Congrès

“ RÉFORME DE L ENSEIGNEMENT DE LA GÉOGRAPHIE Par M. le Dr J. VINCENT, ancien Médecin de la Marine, membre de la Société de Géographie de Marseille.
Chaque jour nos vaillants soldats et marins exposent leur vie pour planter le drapeau de la France sur une nouvelle conquête ; ils luttent énergiquement pendant de longues années, pour pacifier le pays conquis, contre le climat meurtrier et les pièges tendus par les vaincus. ”

“ Il y a de longues années que nos voisins du Nord sont persuadés que la prospérité des ports de mer est intimement liée à leur jonction avec les voies navigables et se ressent de l'extension et de l'amélioration de celles-ci. Aussi, quand on visite les grands ports du Nord, est-on frappé de voir qu'ils sont tous formés par la juxtaposition d'un port de navigation maritime à un port de navigation intérieure, dont le trafic, de jour en jour plus important, prouve la vitalité et l'utilité des transports par eau. ”

“ Et maintenant qu'il me soit permis d'exprimer un vœu que je prends la liberté de soumettre à la haute appréciation de mes collègues du Congrès national des Sociétés françaises de Géographie. Il serait digne de la France de ne pas laisser le linceul de l'oubli recouvrir la mémoire du hardi voyageur qui, le premier, est allé faire flotter notre drapeau sur les dunes du Grand Sahara et qui, somme toute, a donné sa vie pour l'avancement des sciences géographiques.
De nos jours on élève tant de statues à des hommes plus ou moins célèbres. ”

“ Marseille est le débouché naturel de Lyon, la seule route de l'Orient pour Paris et la moitié de la France. Il a demandé néanmoins la mise en état du Rhône et réclame, avec juste raison, comme un complément indispensable, le canal qui le reliera au fleuve dont il est le vrai débouché.
Seules, Nantes et Bordeaux ont eu jusqu'ici, selon l'énergique expression de Michel Chevalier, des existences solitaires. Elles ont dû trop longtemps se suffire à elles-mêmes. Or, il n'est plus possible à
personne, dans la vie moderne, d'avoir une existence solitaire. ”

“ Si les cruels événements de 1881 et, avant eux, notre défaite en Europe ont affaibli successivement l'autorité que près de quatre siècles d'efforts nous assuraient dans tout l'Orient de la Méditerranée, la conquête de l'Algérie nous a donné la suprématie dans tout le bassin Ouest et nous a permis, à quelques heures des rives de
France, d'entreprendre une vaste et grandiose politique, où les intérêts de la patrie et de la civilisation doivent trouver leur pleine et entière satisfaction. ”

“ Les colons européens, pour la plupart français, peuvent montrer avec fierté leurs belles exploitations, leurs aménagements de caves appropriées au climat, leur matériel agricole des derniers modèles, le vignoble de 8.000 hectares qu'ils ont créé et le million de pieds d'oliviers qu'ils sont en train de planter. Les indigènes de leur côté non seulement fournissent aux colons une main d'oeuvre à bon marché et dans le Sud des associés spéciaux pour la plantation de l'olivier, mais encore mettent à profit la tranquillité que fait régner partout le régime du Protectorat pour étendre leurs cultures. ”

“ Il ne pourra donc étendre son trafic maritime au dehors qu'en étendant aussi, et dans la même proportion, sa zone d'influence à l'intérieur, c'est-à-dire en drainant les marchandises, en devenant en quelque sorte l'embouchure d'un grand fleuve commercial. Cette image nous conduit tout naturellement à la solution du problême. Un port maritime doit être en même temps qu'un nœud de chemins de fer le point d'arrivée d'un réseau de voies navigables, l'embouchure réelle, effective, d'une série de rivières et de canaux drainant littéralement tout un arrière-pays et le mettant en valeur. ”

“ Quel pays plus riche que le Dahomé ?
Qu'entend-on par « un pays riche » ?
Tous nos biens viennent de la terre. Un pays riche est celui dont le sol produit beaucoup, naturellement ou par la culture.
Il peut alors nourrir de nombreux habitants, qui acquièrent ainsi le bien-être, la richesse et la puissance.
Une contrée à mines d'or n'est pas un pays riche si la terre est ingrate à la culture : les mines s'épuisent et ne laissent qu'un sol incapable de nourrir sa population accidentelle. ”

“ Aucune contrée d'ailleurs n'échappe à cette règle absolue, et les pays, petits ou grands, qui ne savent pas placer leurs capitaux dans la fondation des colonies sont condamnés à l'impuissance et à la faiblesse.
Renoncer pour la France à son influence au dehors, c'est fermer les yeux à l'avenir, c'est abandonner le rang qui lui appartient, c'est surtout ne pas comprendre la grande lutte qui vient de s'engager pour un nouveau partage du monde. Honneur donc à ceux qui ont tenu haut notre drapeau, honneur à nos explorateurs, à nos missionnaires, et à nos soldats. ”

“ Oui, Messieurs, pour faire progresser sérieusement l'amour de la science géographique et de la grande cause coloniale, il faut que nous y soyions aidés autrement que par des paroles, et que les savantes théories développées dans nos Congrès puissent être mises en pratique. Il faut que les pouvoirs publics fassent cas de vos travaux, s'en inspirent et que nos représentants chargés défaire les lois auxquelles nous devons obéir, les adaptent à nos besoins nouveaux et ne craignent pas de consacrer une large part de leur temps à les étudier et à les discuter. ”

“ Une éducation nouvelle serait celle où l'on enseignerait à l'écolier, en même temps que des choses, le pourquoi de ces choses ; car il ne sait pas au juste pourquoi il apprend des langues, ou l'histoire ou les mathématiques, ni ce qu'est une langue, ce qu'est l'histoire, ce que sont les mathématiques, ni en quoi ces enseignements contribuent à l'éducation de son esprit. De temps en temps, et de préférence les jours où il n'écoute pas, les jours de distribution de prix, il entend des théories sur l'éducation, et c'est tout. ”

“ C'est ainsi que la Nouvelle Galles a démontré la possibilité de conquérir de nouvelles terres propres à la culture ou tout au moins à l'élevage dans ce qu'on s'est habitué à appeler le désert, en augmentant continuellement par l'irrigation son domaine utilisable vers l'Ouest. Il y a cent ans, cette colonie, qui comptait un peu plus de 5.000 habitants, n'avait en culture qu'une quinzaine de mille acres, tandis qu'aujourd'hui elle en a le centuple, sans parler des terres en pâturage ou en jachère ; et sa population marche rapidement vers le million et demi. ”

“ Les géographes s'y trouvent en quelque sorte mieux qu'ailleurs et presque chez eux, parce qu'ils sentent combien le premier port de France s'intéresse à toutes les questions qu'ils vont traiter et qu'ils viennent étudier. C'est ici, en effet, que débarquent un grand nombre d'explorateurs ; c'est ici que sont reçues les premières nouvelles et les premières informations concernant les pays lointains ; c'est d'ici enfin que l'activité commerciale part pour mettre en valeur les terres et les colonies conquises par nos voyageurs et par nos soldats. ”

“ Il est difficile de mieux faire ressortir la grande vertu éducative de la géographie ; il resterait à démontrer que cette vertu même, qui fait de l'enseignement géographique une si forte discipline d'esprit, est constituée par la faculté essentielle qu'a la géographie d'embrasser toutes les sciences qui touchent à la nature de l'homme, toutes les sciences morales, qui se ramassent en elle, non, comme on voudrait le faire croire, entassées dans un babélique désordre, mais au contraire harmonieusement ordonnées suivant le développement normal de la nature et de l'humanité. ”

“ Où trouver, en effet, un enseignement à la fois plus philosophique et plus vivant, plus proche des choses? Le professeur étudie un pays, il prend dans ce pays une région et l'examine comme l'organe d'un corps vivant ; après avoir expliqué, d'après la géologie, la forme et la composition du sol dans cette région, il en décrit l'aspect modifié par le climat, par le relief, par les eaux, par les productions minérales, végétales et animales, dons de la nature multipliés par les mains de l'homme ”

“ La guerre est la solution violente d'un problème économique ; la colonisation en est la solution pacifique.
La colonisation qui a existé, il ne faut pas l'oublier, à tous les âges de l'humanité, a toujours pris naissance dans des conditions à peu près identiques que je préciserai ainsi : Dès que l'unité politique d'une race s'est constituée dans une contrée de limites bien définies avec un gouvernement fort et respecté, sous l'influence d'un état de paix prolongé la période de colonisation s'est ouverte. ”

“ Les nombreuses Sociétés qui, à l'instar de notre grande Société de
Géographie, ont pris depuis vingt ans corps à corps le problème colonial ont fait une œuvre méritoire : elles ont fait la conquête théorique de la grande masse. Leur rôle n'est pas près de s'amoindrir, il ne peut que grandir au contraire avec la soif chaque jour plus ardente de connaître qui se manifeste à tous les degrés de'l'échelle sociale.
Mais ces sociétés ne peuvent avoir que des réunions espacées : elles ne s'adressent qu'à des premiers sujets ; leurs conférenciers ne peuvent que traiter de généralités. ”

“ En terminant cette rapide et bien incomplète étude, nous exprimons l'espoir qu'un prochain avenir démontrera que la Nation française n'est pas moins apte à la colonisation que ses rivales anglo-saxonnes et qu'elle saura administrer avec honneur et avec succès, comme aussi faire prospérer au plus grand profit de la Métropole et de ses sujets indigènes, le magnifique domaine que la vaillance de ses soldats et explorateurs, l'habileté et la clairvoyance de ses hommes d'Etat lui ont fait échoir en partage sur la terre d'Afrique. ”

“ Les Suisses ou les Germains quittent résolument le pays de leurs impressions premières, s'expatrient et vont à la conquête de la Fortune, n'importe où, risquant leur vie pour atteindre le but tant désiré; et lorsque après de vaillants efforts, des luttes quotidiennes, ils l'ont atteint, ils reviennent au milieu de leurs compatriotes vivre d'une vie facile, augmentant la fortune de leur patrie avec l'or qu'ils sont allés conquérir dans des régions éloignées. Ces hommes ont bien mérité de leur pays et tous leurs concitoyens doivent s'incliner devant eux. ”

“ Les professeurs n'oublient jamais que chaque élève est un citoyen américain et que, dans tous les enseignements, et en particulier dans celui de la Géographie et de l'Histoire, c'est la question de patriotisme qui doit dominer, afin d'inspirer à l'enfant l'admiration presque sans bornes pour la grande nation qu'il doit appeler sienne. Nous tenons pour accordé, disait au Congrès de l'Education un inspecteur de l'Ohio, que la formation du caractère est le but suprême de l'école. ”

“ D'autre part, il nous a fallu faire l'éducation morale de la nation, qui de rebelle est devenue sympathique à l'œuvre de la colonisation.
Il nous faut faire désormais l'éducation pratique de la génération actuelle.
C'est à elle qu'appartiendra de mettre en valeur ce que la sagesse de la génération précédente a su acquérir par prévoyance.
Les colonies ne doivent plus être des exutoircs pour les déclassés en quête d'une sinécure, mais bien un champ d'action où se développeront les qualités de notre race. ”

“ Et ce moyen d'exploiter au profit de la France la situation matérielle et morale que Marseille s'est créée en Orient, ce serait de joindre à l'action si active de l'Alliance française dans le Levant, son pays de prédilection, comme il est dit dans les Bulletins, la création d'une université a Marseille, qui rétablirait entre l'Orient et Marseille ces relations intimes et fréquentes que notre nouveau régime douanier a tellement diminuées.
Les universités d'Italie, de Suisse et d'Allemagne s'efforcent d'attirer à elles ces populations, à la fois si intelligentes et si fermes dans leurs amitiés. ”

“ C'est un préjugé funeste de croire que les déclassés seront utiles aux colonies ; il y faut, au contraire, des hommes de première valeur.
Nos colonies sont de la matière première à manipuler, qui ne pourra nous rapporter qu'en étant travaillée par des gens de premier ordre.
L'utilisation de notre domaine extérieur demande une éducation spéciale, une longue préparation, des études effectuées sur les lieux et enfin des capitaux. C'est ainsi que procèdent tous les peuples qui réussissent dans la voie de la colonisation, et notamment les Anglais et les Hollandais. ”

“ Il est permis à ce propos de déplorer ici amèrement que la question du canal de Marseille au Rhône soit toujours à l'état de simple projet, presque de légende. Sa construction ouvrirait certainement une ère de prospérité pour notre Cité et pour une foule d'industriels de l'intérieur dont les produits sont actuellement grevés de trop lourds frais de transport. Notre marine marchande et nos colonies en retireraient aussi de grands avantages, de sorte qu'à tous les points de vue l'on doit souhaiter la prompte mise à exécution et le complet succès de cette si utile et si nécessaire entreprise. ”

“ Si l'on fait le bilan des forêts, comparant chaque année d'un côté les restaurations effectuées et, de l'autre, les pertes subies, on constate que chaque année la forêt perd du terrain. A voir la lenteur et l'intermittence avec laquelle on procède à cette œuvre importante qui devrait être de salut public, à poursuivre sans trêve ni repos, il devient évident que des travaux ainsi conduits ne remédieront à rien. ”

“ Regardez cette carte, Messieurs, et voyez combien est pauvre le rôle joué par le Rhône dans le transport des marchandises. Alors que les réseaux du Nord et de l'Est s'épanouissent comme les larges feuilles d'un palmier, il semble que le Rhône forme le tronc mince, élancé, presque malingre, d'où part cette frondaison luxuriante sous le poids de laquelle il paraît succomber. ”

“ Il ne faut évidemment compter ni sur le père, ni sur la mère qui, tous deux, voient dans leur enfant une partie d'eux-mêmes : l'idée de se séparer de l'être sur lequel ils ont porté toute leur affection, n'est pas dans la nature humaine ; ils ne s'y soumèttent, et encore péniblement, que lorsqu'ils se trouvent dans l'impossibilité d'assurer son bien-être matériel.
Ce rôle appartiendra au professeur de Géographie ! ”

“ Le Dahomé primitif c'était le petit royaume de Béhanzin. A la suite - des annexions, à l'Est, du royaume de Porto-Novo ; à l'Ouest, de la région de Grand-Popo et Agoué ; au Nord, des territoires au-dessus d'Abomé, jusqu'au 90 degré, il est devenu le « Dahomé Français ».
L'usage a divisé cette nouvelle colonie an « Bas Dahomé » et « Haut Dahomé ».
Le « Bas-Dahomé » c'est le « Dahomé maritime », c'est le pays des Palmiers à huile, région très spéciale s'étendant de la mer aux environs de la capitale, « Abomé ».
Au-dessus, sol, climat, productions, tout change, c'est le « HautDahomé ». ”

“ Aucun événement sanglant n'était venu jusqu'alors troubler la situation politique de l'Algérie ; dans l'Extrême-Sud le nom Français était respecté de tous les nomades, les caravanes circulaient librement, la guerre civile entre les Azdjer et les Hoggars, qui devait rendre ces derniers maîtres du Sahara, n'avait pas encore eu lieu ; le parti ultrafanatique, représenté par les Turcs à Ghadamès et à Rhat, aidé par la puissance occulte de la secte des Senoussia, ne s'était pas encore signalé par des massacres de voyageurs européens ”

“ En fait, le Dahomé entier se trouve constamment plongé dans un grand courant d'air Atlantique sans cesse renouvelé.
Le climat du Dahomé est donc un climat maritime. Les habitants, constamment plongés dans cet immense et constant courant d'air, vivent et respirent dans une atmosphère essentiellement océanique.
Ce n'est que par exception qu'ils subissent les vents venant de l'intérieur. On peut dire que le climat du Dahomé est en entier constitué par cette heureuse et bienfaisante disposition géographique. ”

“ Il ne semble pas cependant que l'enseignement populaire, bien que destiné à faire éclore des vocations économiques, doive s'interdire d'en susciter d'héroïques, s'il est vrai que les explorateurs fraient la voie aux commerçants et aux colons : des lectures, récits de voyages, comptes-rendus de missions dans les contrées décrites peuvent en varier agréablement la description physique et économique, ajouter l'émotion à l'intérêt et élever l'enseignement sans lui faire perdre son caractère essentiellement pratique. ”

“ Le commerce du Dahomé n'augmente pas : il ne le peut pas; toute la partie exploitable est exploitée, l'occupation française n'y peut rien. L'action métropolitaine n'a eu jusqu'ici pour résultat que de grever lourdement les transactions commerciales et d'ouvrir le pays à l'intérieur; malheureusement cet intérieur est inaccessible commercialement.
Le remède infaillible qui décuplera immédiatement les transactions entre la métropole et le Dahomé, c'est de faire communiquer utilement toutes les parties du pays avec le rivage. ”

“ Voilà l'utilisation du Haut-Dahomé. Il ne faut pas songer à autre chose, pour le moment du moins.
Il faut y attirer des familles de pasteurs, qui échangeront leur vie misérable de France contre une existence large et facile.
Le climat est sain, aucune industrie ne demande moins de capitaux, moins de préparation, moins de main-d'œuvre. Nos pasteurs trouveront là l'aisance et la fortune que tant d'autres ont su acquérir dans les pays neufs par la même industrie. ”

“ En réalité, les Ardous se réduisent à une chaîne étroite, parallèle à la route, et laissant un large espace entre elles et la Tensift.
Lorsqu'on a dépassé la dernière éminenee de cette chaîne, la plaine devient absolument plate ; le sol est une terre forte, d'une teinte rouge, à laquelle il ne manque qu'un labour pour produire. Quelques buissons, et, de loin en loin, un village. Bientôt l'eau apparaît : on traverse une région que le Sultan fait cultiver par des esclaves et qu'on nomme Rechicha. De larges canaux amènent du Sud les sources détournées pour fertiliser les champs impériaux. ”

“ Zone franche. — Tout se concilie, au contraire, avec la zone franche ; sans rien changer à ce qui existe, notre travail peut porter sur tout ce qui n'est pas illicite en soi, mais seulement au point de vue fiscal. On peut faire des allumettes comme en Suède, des cigares comme à Hambourg, des vins de raisins secs comme en Angleterre, des alcools de grains comme en Hongrie ou en Russie.
La surveillance du port franc contre la contrebande est plus facile que celle de nos frontières terrestres. ”