Sociétés françaises de géographie. Congrès

“ Il était à prévoir que les Français n'offriraient pas contre le climat une force de résistance égale à celle des Espagnols et des Italiens. Le climat de presque toutes les régions de notre beau pays est sensiblement différent de celui du Tell et même des Hauts-Plateaux, et notre peuple formé par le croisement de races originaires, soit du Midi, soit du Nord de l'Europe devait fournir à l'émigration des éléments variables : les uns seraient fauchés impitoyablement comme les Allemands ou les Belges, d'autres feraient souche dans notre colonie aussi bien que les Espagnols ou les Italiens. ”

“ Grâce aux grandes choses accomplies par ceux qui ont porté notre drapeau sur l'Atlas, le Congo, le Niger et le Tchad, la France possède à l'heure qu'il est, dans le continent africain, un empire grand comme l'Europe. L'Algérie, France Africaine, devenue elle-même partie intégrante de cet empire, paraît destinée à le relier au territoire de la Mère-Patrie par les voies les plus courtes et les plus rapides. ”

“ Heureusement la science ne s'arrête pas là et des conclusions pratiques en sont tirées, au grand profit de l'espèce humaine pour en favoriser le développement, la conservation, l'amélioration et la reproduction.
Or la médecine est une des premières à profiter de ce que nous apprend la géographie pure. Il ne nous est pas indifférent, à nous médecins, de connaitre les latitudes et les longitudes d'un pays, d'en savoir la configuration physique, son système orographique, ses modes d'irrigation, le régime de ses pluies, la rose de ses vents, sa luminosité, sa météréologie en un mot. ”

“ Au Tonkin, nous avons un pays riche par lui-même, et qui nous ouvre en outre la voie vers le Yunnan et la Chine méridionale.
Eh bien ! Messieurs, je n'hésite pas à le dire, l'Algérie ne conduit à rien. En constatant le fait, je ne crois pas déprécier l'Algérie ; elle a sa valeur propre, et cette valeur est telle qu'elle reste le plus beau joyau de la parure coloniale de la France ; mais l'Algérie n'est pas du tout la porte de notre empire africain. Notre empire africain a plusieurs portes, qu'il nous faut tenir toutes grandes ouvertes ; aucune ne donne sur l'Algérie. ”

“ Si le vent du Nord vient à souffler ici, son passage de plus de 700 kilomètres sur cette mer aux eaux chaudes suifit à lui faire perdre son acuité et à le rendre doux.
Si l'Algérie est méconnue et calomniée au point de vue politique, elle l'est beaucoup aussi au point de vue médical. Ne voit-on pas des erreurs énormes commises par des médecins n'ayant vu que de loin ou qui n'ort fait que traverser Alger, entre autres celles renfermées dans le livre du Docteur Daremberg à savoir que ce qui est à craindre à Alger pendant l'hiver, c'est le sirocco ! tandis que Biskra en est à l'abri ! ”

“ Mais sans perdre ce caractère, l'enseignement indigène dans les mains de l'Etat doit avoir surtout un caractère politique, et c'est par là qu'il se recommande à son attention. Il ne saurait lui échapper que, si la conquête matérielle est faite, il reste à s'emparer des esprits pour y ajouter la conquête morale. Or, le seul moyen de consolider l'une par l'autre, n'est-ce pas de répandre d'un bout à l'autre du territoire algérien la langue française, unique et tout puissant véhicule des idées et des sentiments français ? ”

“ Messieurs.
La Société de Géographie d'Alger est une des plus récemment fondées parmi les Sociétés françaises de Géographie. Sa croissance a été des plus rapides, car elle compte aujourd'hui près de 400 adhérents.
La réunion du Congrès de Géographie dans notre ville est une consécration de sa vitalité, et un précieux encouragement pour l'avenir. Aussi, tient-elle tout 'd'abord, à vous marquer sa reconnaissance pour le témoignage de haute sympathie que vous lui accordez.
Il était plus que désirable qu'une Société de Géographie se constituât dans la Métropole de l'Afrique du Nord. ”

“ Grâce à lui, grâce aux héroïques efforts des Maistre, des Gentil et des Brunache, l'avenir est désormais assuré du côté du Soudan ; le grandiose projet conçu par M. de Brazza, la jonction de toutes les colonies françaises du continent africain a été réalisée.
Il faut agir aussi au Sud de nos possessions de l'Afrique du Nord, il y a vraiment urgence à agir vite. Il faut d'abord explorer ces pays, nous renseigner ; nous ne serions pas des géographes si nous ne souhaitions vivement que les derniers blancs de la carte d'Afrique disparaissent le plus promptement possible. ”

“ L'air sans vapeur y est d'une limpidité extraordinaire, les nuits d'une beauté, d'un éclat incomparables, les étoiles brillent innombrables, le ciel d'un bleu sombre a une profondeur inconnue partout ailleurs. Le jour, ce sont des tons de lumière particuliers ; toute la gamme des couleurs vient éblouir les yeux. Mais cette absence d'humidité, cette siccité absolue de l'air ont sur le climat des effets désastreux ; l'insolation, le rayonnement nocturne y atteignent une intensité énorme. ”

“ L'activité commerciale du port d'Alger s'accroîtra prodigieusement, rendant grande et prospère l'Algérie, cette terre merveilleuse qui fait notre orgueil national ; elle lui assurera une importance incomparable avec la réalisation du chemin de fer transsaharien, que nous souhaitons tous si vivement, pour l'honneur et la gloire de la France. ”

“ « Vous songez à négocier la cession de Ghat et de Ghadamès avec le Sultan, disent les pessimistes et parce qu'on vous a donné ou reconnu l'hinterland saharien de la Tripolitaine, non seulement
l'Italie réclame, mais Abdul Hamiz lui-même proteste au nom de ses droits méconnus. Que sera-ce donc si vous demandez l'abandon des deux villes qui, avec Tripoli et Benghari, sont les plus importantes de la Régence. »
Hier, M. Cornetz vous disait que le Sultan de Constantinople n'abandonnait jamais les droits de souverainneté. ”

“ Je désire simplement rappeler que l'olivier a toujours été l'un des principaux éléments de richesses de l'Afrique du Nord ; montrer que s'il n'est pas originaire de cette contrée, il s'y développe, du moins, à l'état sauvage avec la plus grande facilité ; étudier enfin la climatologie et la géographie de l'Algérie au point de vue tout spécial de la production de cet arbre. ”

“ Aux premières années de la conquête, la population européenne périclitait, les décès l'emportaient sur les naissances; aujourd'hui elle prospère, la natalité s'est accrue, la mortalité a diminué. Hier encore on ne croyait pas à la résistance des enfants nés de parents européens, aujourd'hui ils forment une vigoureuse et nombreuse population d'adultes. Pourquoi ne pas espérer que, le temps et les croisements aidant, la population masculine offrira plus de résistance? ”

“ Du moins, laissons ces utopies à ceux qui ne connaissent ni l'Algérie ni le Sahara ; que les Algériens comprennent enfin leurs véritables intérêts, et que le Congrès de géographie ne s'associe pas à une œuvre aussi funeste à l'Algérie.
II
Est-ce à dire qu'il n'y ait rien à faire dans notre hinterland saharien? Telle n'est pas mon opinion, loin de là. Comme le disait éloquemment M. de Brazza l'autre jour, « l'avenir appartient aux peuples qui auront su préparer et sauvegarder leur champ d'action dans le monde ». ”

“ Visitez quelques-uns de nos six cents villages agricoles, quelques-unes de nos quatre mille fermes ; parcourez du regard ces vignobles algériens qui occupaient trente mille hectares il y a vingt ans et qui en occupent aujourd'hui plus de cent quarante mille. Causez avec les braves gens venus de France ou nés en Algérie qui continuent ici les bonnes et vieilles traditions du paysan français, rajeuni et stimulé par les qualités propres du colon algérien. Faites le compte des richesses produites ; faites le compte des enfants qui se pressent dans les écoles devenues trop étroites. ”

“ Je veux parler de l'industrie du crin végétal et de l'alfa, et de l'exportation de ces produits tant au point de vue algérien qu'au point de vue métropolitain.
Il n'y a pas de quantité négligeable quand il s'agit du progrès matériel d'un pays ; l'Algérie n'échappe pas à la règle générale et les industries qui viendront à s'y fonder, ne peuvent que procurer de nouvelles ressources aux indigènes et améliorer leur situation. C'est ce qui s'est produit partout où se sont créées des fabriques de crin végétal sur le sol algérien. ”

“ Il est grand, en effet, et la création de la Société de Géographie d'Alger s'imposait dans cette Afrique que l'Europe envahit, et dans laquelle les grandes puissances se disputent et s'annexent des territoires plus grands que des royaumes. Soldat de la civilisation, libératrice de la Méditerranée, la France tient une place importante dans ce continent où elle a prodigué son sang et son or. ”

“ Au delà d'Ouargla, vers le Sud, et jusques à Timassinin, on traverse toute une région mamelonnée de fortes dunes de plus de 350 kilomètres de long, sur une largeur comprenant plusieurs degrés de longitude. Le pays est inhabité et, d'ailleurs, inhabitable; c'est le désert dans toute sa nudité, toute son horreur, ne laissant entre voir, si lointaine soit-elle, aucune perspective d'amélioration ou d'avenir. ”

“ Une commission, qu'on nomma la grande commission du transsaharien, fut chargée de tracer tout un programme d'expansion coloniale, dont l'Algérie devait être le point de départ. Programme grandiose, trop grandiose peut être.
C'était à l'époque où siégeait à Bruxelles un congrès qui décidait la fondation de modestes stations scientifiques et hospitalières, pour servir de point d'appui à l'œuvre humanitaire entreprise par l'Association internationale africaine, à laquelle M. de Varigny faisait tantôt allusion. ”

“ Si barbare que soit l'état où nous avons trouvé et où sont encore les populations indigènes de l'Afrique du Nord, l'histoire nous apprend qu'il n'en a pas toujours été ainsi. Sous la main prudente et habile de Rome qui ne les avait pas trouvés moins barbares, Numides, Maures, Gétules en partie du moins, sans oublier ni leur génie propre, ni leur langue (1) s'étaient façonnés à la civilisation de l'Italie. ”

“ Il n'est pas rare d'entendre proclamer qu'en instruisant les indigènes, on se prépare des mécomptes, qu'on risque même de leur rendre un mauvais service en en faisant des déclassés.
C'est contre cette tendance que cherche à réagir l'Alliance Française. Elle affirme par ses actes l'utilité d'un enseignement indigène bien dirigé. Dans la plupart des Communes importantes, elle a ouvert, avec l'aide des Municipalités, des cours au profit des adultes musulmans. C'est ainsi qu'à Alger, elle fait instruire annuellement près de cinq cents enfants. Les résultats sont des plus encourageants. ”

“ Tandis que chez nous des préoccupations d'intérêt local détournaient les esprits d'une juste perception des intérêts généraux, et que l'idée du transsaharien dont on a tant parlé et pour lequel on a si peu fait restait à l'état de lettre morte, l'initiative d'un souverain, dont la haute intelligence eut la perception de l'avenir, reliait par le rail du chemin de fer ces stations à la côte, et aujourd'hui, les locomotives et les steamers fluviaux mettent en contact avec l'Europe des millions d'hommes naguère encore étrangers à tout mouvement commercial des peuples civilisés. ”

“ Le Conseil suprême, armé de toute l'autorité de la science et de l'orthodoxie, n'aura aucune peine à faire admettre à la conscience musulmane que la France n'est plus le soldat de la Papauté ; que l'Islam, loin d'avoir rien à craindre de la France républicaine, a, au contraire, tout à gagner en s'attachant cette puissance formée par la main de Dieu pour conduire l'humanité vers les vérités universelles de l'Islam. ”

“ Au lieu de recourir à ce qui pourrait diviser les Européens de nos colonies, faisons au contraire appel à ce qui apparait comme le meilleur creuset où se fondront les opinions, les croyances et les races, c'est-à-dire à l'école primaire, à l'école uniquement natiorrale et française. Le maître d'école apprendra aux étrangers à parler et à penser en français, il les rendra bons citoyens et bons Français. ”

“ Le littoral atlantique, du Cap Blanc à la côte des esclaves, ne rayonnera pas au delà de la boucle du Niger : l'attraction du GabonCongo s'arrêtera à la ligne de faîte entre l'Oubangui et le Chari. Dès lors, il faudra que l'Algérie réussisse à englober dans sa zone d'intluence les territoires du Soudan central, situés en dehors des
limites extrêmes de la double pénétration occidentale et méridionale. ”

“ D'autres enfin ont insisté sur la différence de vie des hommes et des femmes, les uns obligés par leurs travaux à affronter toutes les fatigues sous un climat tropical et débilitant, exposés aux insolations et aux fièvres, les autres vivant d'une vie sédentaire, peu fatiguante. Cette influence du climat sur l'homme est si vraie, si réelle que l'on retrouve parmi les musulmans cet excédent des décès masculins sur les décès féminins. Mais, chez eux, l'usage de la polygamie permet à la population de réparer rapidement les pertes, après des épidémies meurtrières. ”