Thémistocle Lestiboudois

“ Le jour ou vous aurez achevé le chemin interatlantique , vous posséderez l'Afrique ; vous aurez mis en communication tous les ports et tous les défilés du grand Atlas ; vous aurez séparé et enveloppé les régions presque inaccessibles, dans lesquelles s'enferment les tribus indépendantes ; vous aurez la possibilité de réunir votre armée en une seule masse sur tous les points du littoral , dans toutes les plaines du sud, au coeur de tous les massifs insoumis; vous pourrez défendre la partie centrale de vos colonies, aussi bien contre les ennemis intérieurs que contre les attaques du dehors ”

“ Mais établir une ligne de douane entre les provinces d'un même empire, arrêter par un système de soupçons les capitaux qui se disposent à féconder une terre nouvelle, empêcher par menace la production de se développer sur une terre qui est française, qu'on doit considérer comme française ou qu'on doit abandonner incontinent, c'est détruire tous les principes économiques, c'est adopter l'anomalie la plus étrange, c'est s'obstiner à dépenser des sommes énormes pour atteindre un but, et s'attacher avec soin à rendre le but inaccessible. ”

“ Nous traversons le pays des Adjoutes, qui nourrissent d'innombrables troupeaux , et cultivent successivement de vastes espaces que la jachère a fertilisés. Leurs gourbis et leurs tentes sont répandus dans la plaine. Ces dernières sont basses, irrégulières, à nombreux piquets, et formées d'un tissu épais dont la chaîne est en poil de chèvres, et la trame en laine. Nous voyons les femmes revenir de la montagne, chargées de bois, et ne faisant nulle difficulté de regarder les étrangers. Les hommes sont d'une gravité imperturbable, et ne jettent pas un coup-d'oeil sur nous. ”

“ Pour bien apprécier la flore de l'Algérie, il est nécessaire de se rappeler la division que nous avons établie et qui est fondée sur les caractères naturels de cette région : le Tell, les Hauts-plateaux, les Oasis ne se ressemblent pas; leurs conditions climatériques ne sont pas les mêmes : leur végétation doit être distincte. Il en faut parler d'une manière séparée.
Le versant saharien du grand Atlas et les Oasis qui sont à sa base, sont les seules parties du sud dont nous devions nous occuper: le désert qui s'étend au-delà est presque inconnu et nous intéresse d'une manière secondaire. ”

“ Bientôt le terrain s'aplanit ; la lune éclaire la plaine ondulée et couverte de broussailles ; tout-à-coup apparaît devant nous, a une distance assez grande, une troupe de cavaliers armés de fusils et d'yatagans, lancés a toute bride à notre rencontre, couverts de burnous ou noirs ou blancs flottant au vent ; ils arrivent, ils nous touchent, mettent le pied à terre et viennent nous baiser la main. ”

“ Le bâtiment qui renferme l'habitation, les collections de graines, l'herbier, etc., etc., est un véritable monument, trop splendide peut-être, Des ateliers divers y sont annexés : on y débarrasse les cotons de leurs graines; on y file les cocons achetés aux colons, et on obtient une soie qui a mérité les plus grands éloges à l'exposition de Londres ; des serres et des hangars, des couches pour les multiplications sont répandus dans le jardin, pour la culture des végétaux tropicaux que les hivers et les nuits froides de l'Algérie tueraient. ”

“ Au-delà est le plateau de l'Aurès, habité, par une race particulière qui parle une autre langue que les Kabyles et dans lequel on pénètre par des défilés dont le nombre ne dépasse pas trois, et dont le principal est celui de Batna, où nous tenons garnison. Au delà de ce massif est le Sahara, qui s'abaisse insensiblement de manière à n'être plus au-dessus du niveau de la mer : il est parsemé d'oasis qui s'établissent sur les cours d'eau qui descendent de l'Aurès, ou auprès des sources qu'on fait jaillir de puits plus ou moins profonds. ”

“ L'olivier si frêle, si chétif, si souvent renouvelé à la suite des froids qui le tuent en Provence, prend en Algérie des proportions gigantesques. Les troncs, qui ont trois mètres de circonférence , restent nets, lisses, entiers , sans aucun signe de caducité. Il croît sur cette terre avec une vigueur, avec une force luxuriante ; on voit que c'est un enfant du sol, que ce domaine lui appartient. Ni la dent des bestiaux , ni l'incendie des Arabes, ni la destruction des Européens qui l'abattent comme bois de chauffage , ne peuvent parvenir à le détruire ”

“ Le génie la remplace par une galerie à travers roc. Elle va alimenter un moulin français et plusieurs moulins arabes ; rien n'est sauvage, terrifiant comme cette étroite vallée dans laquelle nous n'avons pu pénétrer qu'en nous cramponnant aux rochers , en marchant souvent sur nos genoux, risquant de tomber à chaque pas dans le gouffre. Ces immenses murailles de roc qui surmontent le torrent sont pourtant tapissées de cactus , dont les Arabes vont recueillir les fruits, pour lesquels, nous dit-on , ils payent à la ville la somme de 10,000 fr. ”

“ A l'intérieur, la mosquée a des colonnes de marbre blanc de style antique, des découpures d'un fini exquis, délicates comme une guipure, ne constituant plus une fantaisie : ces traits dont les contours si capricieux couvrent les murs, forment des inscriptions en caractères arabes; ce sont des versets du Coran, dont les lettres sont illustrées, plus élégamment que celles des vieux missels des moines. La voûte présente des restes de menuiserie à compartiments à jour , disposés de manière à cacher la charpente du toit, et formant une décoration d'une rare élégance. ”

“ L'exploitation agricole sera nécessairement modifiée par la brièveté des saisons pendant lesquelles la terre peut être travaillée, et pendant lesquelles la végétation des plantes herbacées peut avoir lieu, par l'impossibilité de se livrer à un travail assidu et prolongé dans un pays dont la température est élevée, par le manque de capitaux, et par l'absence d'une population expérimentée, enfin , par le défaut d'engrais et par l'état de la terre, dans laquelle une longue culture n'a pas déposé les principes fécondants en surabondance. ”

“ Les céréales complèteront la série des plantes herbacées profitables à l'Algérie.
Le blé et l'orge y donnent de superbes moissons : c'est le blé dur qui est habituellement cultivé, le seul qui soit produit par les Arabes ; mais nous avons vu de magnifiques blés tendres récoltés en diverses localités ; il paraît que la semence dégénère, mais il suffirait de la renouveler. Nous sommes d'ailleurs convaincus qu'une bonne culture conserverait au blé ses qualités, et convertirait même le grain dur en grain tendre. ”

“ Bien des personnes croient que si le gouverneur est militaire, son esprit, son intérêt, sa passion le porteront plutôt à la guerre qu'à la colonisation. La guerre augmente son influence, offre l'illustration à une noble ambition, fait obtenir les récompenses dues aux grandes actions : dans une telle situation les administrateurs militaires recherchent sans cesse des conquêtes nouvelles et non la pacification du pays. ”

“ Dans aucune région, l'agriculture n'a débuté ainsi ; partout on a commencé par tirer parti de la force productive du sol, en établissant des jachères , en conservant les pâturages naturels qui nourrissent les bestiaux, sans travail et presque sans capital. Ce n'est qu'au moyen des économies faites pendant des siècles que l'exploitation rurale est arrivée à ce degré de perfection que nous voyons dans les contrées très-populeuses, très-riches, très-intelligentes, comme la Flandre, par exemple. ”

“ Mais si nos provinces méridionales nuancent leur végétation avec celles des contrées froides et subissent quelquefois les intempéries qui les affligent, l'Algérie est dans une position inverse ; elle nuance sa végétation avec celle des climats plus chauds ; elle ne subit pas les dangers de nos hivers : c'est notre Midi dans toute sa perfection , dans sa splendeur, exempt du souffle glacial qui détruit si souvent en France les végétaux originaires des pays favorisés par une température plus élevée. ”

“ Mais déjà dans le Tell, le chameau n'est plus au milieu des circonstances qui lui sont les plus favorables. Par sa nature, il appartient réellement au désert; son pied large et tendre doit poser sur le sable et les terrains unis. Son organisation lui permet de se priver d'eau pendant plusieurs jours; sa sobriété est extrême, il se nourrit des plantes les plus dures qu'il rencontre sur sa route. Il remplit dans le Sahara une indispensable fonction que lui seul peut accomplir. ”

“ Sous les dômes, véritables alcôves, sont des divans. Quand tout cela est garni de tentures, de portières, de coussins, éclairé par des lampes et des bougies, c'est féerique. Les mille et une nuits n'ont eu rien a inventer, elles n'ont eu qu'à décrire. La maison du gouverneur, celle de l'intendant militaire sont exactement dans le même style, mais sont fort différentes par les détails; au lieu de guipure, on trouve des fruits, des fleurs, des oiseaux peints en couleurs vives, des ornements d'une variété indicible. ”

“ Peu de choses sont à faire pour obtenir d'immenses résultats : l'olivier croît partout, végète sans soins et sans frais, il compose des forêts entières ; il y en a à Guelma, à l'origine de la vallée de la Chiffa, à Mousaia, etc. La forêt d'Ismaël, dans la province d'Oran, en contient un nombre immense; dans la vallée du Saf-Saf, etc., cet arbre descend du flanc des collines jusqu'au bord de la rivière ; il ne faut que le défendre et l'exploiter pour recueillir des richesses considérables, maintenant négligées, perdues, détruites. ”

“ Les Arabes, qui vivent en recueillant, presque sans travail, ce que produit une large surface de terre , sentent que nous louchons à leur vie , en nous installant sur le sol qu'ils occupent ; ils comprennent que nous venons soustraire quelque chose à leur part, et limiter, non seulement leur richesse , mais leurs moyens d'existence les plus strictement nécessaires, car ils ne comprennent pas une transformation de culture. ”

“ Les hommes qui quittent un pays comme la France , sont préoccupés surtout de savoir si, dans leur nouvelle résidence, ils trouveront le moyen de développer l'intelligence de leurs enfants, et d'en faire des hommes dignes de leur patrie, en position de s'y montrer avec honneur, si les circonstances les y rappelaient. L'administration a donc accompli un devoir essentiel en fondant des écoles dans les centres de population, et un collège à Alger. Il faut seulement ne pas devancer les besoins , et laisser se créer la véritable colonie, avant de prodiguer les moyens de l'instruire. ”

“ Par vingt années d'une guerre incessante, nous avons vaincu ces tribus nomades, abattu les chefs qui prétendaient créer et représenter une nationalité rivale et ennemie de la puissance française, assujetti à l'impôt les Arabes du Tell, dompté ou contenu les Kabyles, fait sentir notre influence au coeur des Hauts-plateaux et jusque dans la région des oasis ”

“ D'ailleurs le despotisme et l'arbitraire ne sont pas indissolublement inhérents à l'autorité militaire ; les actes qu'on lui reproche tiennent à l'absence de règle et non au caractère nécessaire des chefs ; il faut limiter leur pouvoir , lui imposer un frein, garantir avec soin les droits du citoyen, mais il ne faut pas énerver le commandement, ni le diviser , ni le confier à des mains qui ne peuvent encore l'exercer, quand la force est le principal moyen d'ordre, le seul peut-être qu'on rencontre sur un sol ébranlé, au milieu de populations toujours frémissantes. ”

“ Nous entrons dans la ville bâtie par les Phocéens, la reine de la Méditerranée occidentale, le troisième port commercial de l'Europe , qui ouvre à la France les marchés de l'Italie, de l'Espagne , de l'Orient, et pour qui la conquête de l'Algérie a préparé un avenir immense. Le jour de notre arrivée était un véritable jour de fête : on célébrait la venue des eaux de la Durance, au sommet des monts, sur la croupe desquels se tiennent les habitations Marseillaises. ”

“ Les fortifications intérieures étaient plus urgentes encore que les fortifications de la côte ; nous approuvons de toutes nos forces le soin qu'on a pris de mettre en bon état de défense les villes, les villages, les maisons mêmes, bien qu'à l'époque où nous avons visité l'Algérie, la sécurité était telle que nous avons pu parcourir les plaines désertes, la nuit, sans armes et sans escorte. ”

“ La vaste contrée constituée par les deux Atlas, semble, quand on la traverse rapidement, fort médiocrement peuplée; on la dirait même déserte, tant sont peu apparentes les habitations des hommes qui existent sur sa surface ; ce sont des tentes noirâtres, formées de poils de chameau , de poils de vaches, de laine et même de fibres de chamoerops, ce sont des gourbis ou huttes construites de branchages ou bâties en pisé, basses, entourées de cactus, cachées dans les vallées, dans les replis des terrains, au milieu des broussailles, et qu'on ne découvre que lorsqu'on les cherche avec attention. ”

“ La France n'a point reculé devant la tâche qui lui était donnée, tâche bien rude ! Des points isolés du rivage, elle s'est avancée sur cette terre inculte , rendue insalubre par la barbarie des hommes, hérissée de montagnes abruptes, souvent inaccessibles, dépourvue de routes et de rivières navigables, desséchée durant l'été, défendue par des populations errantes, fanatiques, belliqueuses, montées sur des coursiers rapides, et maniant le fusil avec habileté. ”