Batna

“ Les enfants, nus ou à demi couverts d'un burnous qui ne cache pas leur corps, viennent à vous et vous demandent des sordis, des sous. Arrêtez-vous, ils formeront cercle autour de vous, et vous pourrez à votre aise admirer les formes gracieuses de ces enfants du soleil. La population d'El-Kantra est blanche, proprement habillée et n'a rien de commun avec ces sales Bédouins que l'on rencontre de Constantine à Batna. ”

“ C'est le chef-lieu d'une subdivision militaire. Les rues sont larges, droites et tracées au cordeau ; les habitations ont un seul étage. Un mur d'enceinte, percé de meurtrières et de quatre portes entoure la ville où l'on voit de belles casernes. Batna est placé au milieu d'une plaine en forme de cirque, dominée, du côté de l'ouest, par la montagne des cèdres (2,400 mètres) , dont les arbres sont plusieurs fois séculaires. La forêt des cèdres n'a pas moins de dix mille hectares. En 1888, les criquets ont traversé la région de Batna, où ils ont commis de grands ravages. ”

“ Nous piquons droit devant nous sans dire un mot, sans échanger une parole. Nous aurons tout le temps de causer demain, dans la longue journée que nous passerons au fourré, pendant que les spahis battront les routes à notre intention. Quand nous avons quitté Batna, il était près de minuit. Nous avons donc à peine deux heures et demie devant nous. En ce moment, rien à craindre des Arabes. ”

“ BATNA, au S.-O. de Constantine, au N. du massif de l'Aurès, domine le plateau des Sbakh, qui fait partie du Tell ; elle a été fondée en 1844, dans le voisinage de Lambessa, jadis place romaine très-importante, dont les ruines couvrent 4 kil. carrés, aujourd'hui pénitencier militaire; — Biskra, au S.-O. de Batna, sur un affluent de l'Oued-Djeddi, capitale de l'oasis du Ziban, couverte de palmiers. ”

“ Il y avait alors à Batna un jeune lieutenant, détaché au Bureau Arabe, nouvellement débarqué de France. Il avait demandé à venir en Algérie, car la vie de caserne qu’il avait menée pendant deux ans, au sortir de Saint-Cyr, l’avait profondément dégoûté. Il avait l’âme aventureuse et rêveuse. ”

“ Batna, à 1014 mètres d’altitude, à 193 kilomètres de Philippeville et à 110 de Constantine, est située dans une vaste plaine déboisée, entourée des montagnes élevées et boisées de l’Aurès et de la chaîne des Ouled-Sultan. Cette ville, bien que sa fondation soit toute récente, par sa position, sur la route de Constantine à Biskra, qui lui assure le transit du commerce du Sahara avec le Tell, et surtout grâce aux avantages naturels de son heureuse situation, a pris un rapide développement, et son importance commerciale et agricole tend chaque jour à faire de nouveaux progrès. ”

“ Ce petit discours a paru être agréable à l'Empereur, qui s'est entretenu un instant avec M. Cauzon des intérêts de sa commune, et qui lui a remis 200 francs pour les pauvres.
BATNA.
Batna, chef-lieu de commissariat civil et de subdivision militaire, est situé sur l'Oued-Batna, à 117 kilomètres de Constantine. Sa population est de 6,639 habitants.
BATNA. 201
En 1844, pendant l'expédition de Biskara, on établit au lieu dit : Ras-el-Àïoun-Batna, (tête des sources de Batna) , un camp destiné à protéger la route du Tell au Sahara, et à dominer les montagnes de l'Aurès. ”

“ L'hôtel des Étrangers me reçoit à l'électricité. J'y trouve bon souper et bon gîte et j'y prépare ma visite aux ruines romaines de Timgad. Car la ville même de Batna est vite parcourue. Ce qu'on y trouve le moins, pourrait-on dire, ce sont des Arabes. La majorité de la population semble composée de colons. Malgré l'altitude de 1 100 mètres et la saison, j'ai peine à croire que le climat de Batna soit analogue à celui de la France. J'y ai terriblement chaud, pour ma part, et mon képi, en dépit du mouchoir qui le sépare du crâne, se révèle un médiocre parasol. ”

“ Le Djebel Tougour fait partie de la chaîne de montagnes des Ouled-Sultan qui s’élève à l’ouest de la vallée de Batna, et il en forme le point culminant. Cette montagne se détache du reste du massif comme une énorme pyramide, dont les versants les plus étendus sont ceux du nord et du sud. La pente méridionale vient mourir dans la large vallée de Batna, qui la sépare des derniers contre-forts de l’Aurès (Djebel Itche-Ali) limitant la vallée du côté opposé ; cette pente, en raison de son étendue, eût été très importante à explorer au point de vue de la distribution des espèces ”

“ A sept heures du matin nous arrivâmes à Batna, petit village fort laid et d'un aspect triste. Les rues sont à angle droit, l'église n'est pas belle, l'auberge est mauvaise : en un mot, c'est un séjour peu attrayant.
Nous nous décidâmes cependant à nous y arrêter deux ou trois jours, afin de pouvoir visiter la forêt des Cèdres, qui ressemble à celle de Teniet-el-Had, et aussi pour faire une excursion aux ruines romaines de Lambessa. ”

“ La faible lueur qui précède l’aurore nous laisse apercevoir des chotts, ou grands lacs salés, entourés de plantes aquatiques, et, pour ajouter à la tristesse de ce paysage, nous entendons dans le lointain les aboiemens des chacals. Au petit jour, la campagne se montre à nos yeux verdoyante et bornée, à notre droite et à notre gauche, par d’assez hautes montagnes. Plus on approche de Batna, plus les habitations des colons deviennent nombreuses. ”

“ Ce n'est point une création imaginaire faite à plaisir, au coin du feu, en fumant un cigare, pour charmer les loisirs des longues soirées d'hiver ; c'est la relation d'un voyage fait à cheval par votre serviteur.
Tuggurt est a 540 kil. au sud de Philippe— ville, dans l'intérieur des terres. De Batna à Tuggurt on compte 340 kil. La route peut se diviser en deux parties. La première comprend 124 kil. environ de Batna à Biskra, première grande oasis du Sahara, et traverse un pays accidenté ; ce sont les revers de l'Atlas qui portent leurs eaux au désert. ”

“ De Batna à Lambèse, la contrée est loin d'être riante. De petites montagnes gris foncé, monotones, couvertes de pins et de cèdres, enclosent une assez large vallée d'où émerge çà et là une ferme. En passant, le cocher me montre, au bord de la route, une maison où toute une famille de colons a été massacrée par des Arabes. Les meurtriers au nombre de cinq ont été exécutés à Batna. Fait divers qui ne contribue guère à égayer le paysage. ”

“ Non-seulement des meurtres sur des hommes isolés avaient eu lieu, même sur la route de Constantine que nous venions de parcourir, mais les montagnards des Aurès, dont le territoire s'étend presque aux portes de Batna, s'étaient montrés en force dans la vallée de Lambesa, à une très petite distance de la place. Lambesa est une ancienne ville romaine, dont les ruines sont d'un grand intérêt pour les archéologues. Dans des fouilles dirigées par le colonel Carbuccia, on y a trouvé des objets extrêmement intéressants, et particulièrement des statues d'un très beau style que j'ai vues à Batna. ”

“ Nous prenons le train pour Biskra avec arrêt de quelques heures à Batna.
En route nous repassons par le Kroubs qui était sur notre chemin en venant à Constantine, de là, la ligne bifurque sur El-Guerrah où il y a un embranchement pour Alger. Nous entrons maintenant dans un paysage qui ne ne varie pas beaucoup jusqu'à Batna, il n'y a que de grandes plaines, parfois bornées par des collines que nous avons en vue, c'est monotone d'aspect ; de temps à autre les collines s'élèvent en hauteur, mais elles sont toujours sans arbre et sans végétation permanente. ”

“ Leurs notables s'étaient réunis le jour de la mort des deux deïra et avaient décidé d'envoyer protester de leur soumission à Batna. Après la mort de Si Bou Diaf et de Bachtarzi, beaucoup furent entraînés ; néanmoins la tribu ne se prononçait pas; il en était de même aux Béni bou Sliman. L'insurrection avait des individualités, non la tribu. Le chérif voulut par un grand coup attester sa mission divine.
L'Oued Abdi est sur le chemin des Touaba à Batna. Le caïd Si bel Abbès est un des plus anciens et des plus dévoués serviteurs de la conquête française ”

“ Ces montagnes sont l'Aurès au sud, le Djebel Kasrou au nord, le pic du Tougourt à l'ouest et le Djebel Bon Arif à l'est. Batna est à 30 lieues au sud de Constantine, et par conséquent à 50 de Philippeville.
La ville est régulièrement bâtie, les rues sont alignées au cordeau, les deux principales sont plantées d'arbres. Les maisons, à l'exception de quelques-unes, n'ont qu'un rez-de-chaussée. Au centre de la ville est une belle place ayant à son extrémité est l'église, à l'ouest la halle au blé dans le style mauresque. ”

“ Cette partie de la ville est plus agréable que l'autre, de grands arbres donnent en été de la fraîcheur et de l'ombre.
Il y a peu d'animation dans Batna, et ce n'est qu'à certaines heures du soir que la rue se peuple ; malgré cela, l'aspect en est si riant que l'on se passe volontiers de la vue des colons.
Dans le sud et dans l'ouest, les grandes montagnes profilent leurs cimes irrégulières sur un ciel toujours bleu, et au centre de ce massif, le pic de Teggour se dresse majestueusement. A l'est, les hauteurs de l'Ohrès se perdent dans le lointain ”

“ Les Européens qui habitent Batna rendent leurs demeures aussi agréables que possible en les garnissant d'objets mobiliers, lits, chaises, glaces, tapis, etc.; mais les Arabes, juifs ou autres, occupent des chambres complètement nues dans lesquelles ils font tout leur ménage. Us y travaillent, y font la cuisine et y couchent, non sur des lits, mais sur des nattes de paille ou d'alfa posées sur le carrelage de la chambre. Quand un Arabe n'a rien à faire, il s'enroule dans son burnous, se couche sur sa natte, et dort ou rêve. ”

“ Nous partîmes un beau matin, à huit heures, les uns à cheval, les autres à mulet, suivis d'un âne chargé de cantines, renfermant de quoi composer un bon déjeuner.
La forêt des cèdres est au nord-ouest de Batna. Pendant 8 à 9 kil. la route est en plaine; on atteint ensuite une gorge, dite le Ravin Rleu, parce que, durant une partie de l'année, ce ravin, vu de Batna, est d'un ton bleuâtre. En pénétrant dans cette gorge, on a à droite le Djebel-Kasrou, à
— 36 — gauche le Djebel-bou-Merzoug, et devant soi le Djebel-bel-Ris, au delà duquel se trouve la forêt des cèdres. ”

“ Parti le 25 février de son dépôt de Batna, le prince arriva le 1er mars à El-Kantara. Le 23 au matin, avant le départ de Batna, un rassemblement hostile de tribus fut mis en fuite par le lieutenant-colonel Buttafuoco qui lui tua 15 hommes. La colonne entra sans coup férir, le 4 mars, à Biskra. Le prince s'avança le 8 jusqu'à Sidi-Okba, à une journée au Sud. Les autres villages du Ziban s'étaient soumis sans aucun désordre des populations. Les chefs des tribus nomades s'empressèrent de venir trouver le général français. ”

“ La route qui conduit de Batna à Lambèse traverse les pâturages de la plaine, où sont établis de nombreux douairs avec leurs troupeaux ; bientôt elle se rapproche des montagnes boisées assez élevées (Djebel Itche-Ali) qui limitent au sud-ouest la vallée de Lambèse. L’extrême vulgarité de l’Artemisia Herba-alba, de l’Euphorbia luteola, et du Santolina squarrosa, semblent indiquer une moins grande fertilité du sol dans cette partie de la vallée. ”

“ C'est un avantage inappréciable eu égard à l'excellence du pays et à tout ce qu'une direction intelligente pourra en tirer. A la limite sud du Tell, Batna, ville naissante, était primitivement un camp de protection sur la route de Constantine au Sahara, après la prise de Biskra, et un point d'observation des montagnes de l'Aurès. Eu égard à son altitude (1021 mètres) et à cause du voisinage des -montagnes qui l'entourent, Batna est, en hiver, une Sibérie africaine ”

“ Batna et Biskara.
4° Cercle de Batna.— Ce cercle est formé de six kaïdats : Batna, Bou-Aoun, Oulad-Soultan , OuladSellern, Aurès et Ouled-Oudjana, comprenant ensemble 41 tribus.
Le village de Lambessa , situé au pied des monts Aurès , fait partie de ce cercle. Il fut affecté en 4 848 aux transportés politiques. C'est aujourd'hui un pénitencier militaire. Population : 400 habitants. Lambessa était, sous la domination romaine , une ville de la plus haute importance. C'est là que résidait la fameuse légion d'Auguste, qui construisit la voie romaine de Carthage à Tipasa. ”

“ Dans l'impossibilité de concilier tant d'exigences contradictoires, nous nous décidâmes à hâter notre départ pour Batna, mais non sans avoir fait encore une courte excursion pour visiter les sources chaudes situées à 7 kilomètres au nord-ouest de Biskra.
Le désert que nous eûmes à parcourir pendant une heure, est d'abord à surface horizontale, mais bientôt il devient plus ou moins accidenté ”

“ Les principales localités de l'arrondissement de Batna sont : Batna, d'abord simple camp, aujourd'hui ville prospère dans une plaine riche en forêts et en mines, souspréfecture, subdivision militaire, tribunal de 1re instance (5 000 habitants) ; Lambèse, lieu de déportation politique sous l'empire, ruines romaines, maison de détention; Biskra, la première des cités arabes du sud, très fréquentée par les touristes, végétation splendide.
10. Les communes indigènes du territoire militaire du département de Constantine sont : Biskra, Tébessa, qui forment également des communes de plein exercice ”

“ Timgad et ses dépendances.
Dès cinq heures tout le monde est déjà réuni au cercle civil de Batna. Le jour commence à peine à poindre et il fait frais. Nous sommes d'autant plus sensibles à cette fraîcheur matinale qu'à Biskra, la veille encore, nous avions subi une chaleur de 35°. Cette différence de température entre les deux villes s'explique par leur différence d'altitude : Biskra est à 110 mètres seulement et Batna à plus de 1000 mètres. ”

“ Il va nous accompagner à Biskra où il nous pilotera.
Nous reprenons notre marche et passons auprès d'un fortin semblable au premier : Batna est le centre militaire de toute la région. Les montagnes de droite sont très élevées; depuis longtemps déjà nous distinguions très bien la neige qui couvrait le versant nord mais il y en a aussi sur le versant sud. La plus haute est le Touggour ou montagne des Cèdres, à cause des forêts de magnifiques'cèdres qui couvrent ses flancs ; il dresse son sommet à 2 094 mètres. ”