Ferdinand Quesnoy

“ On y jouit d'un spectacle d'autant plus beau qu'il est plus rare en Algérie. La masse énorme d'eau arrêtée par cette épaisse et haute muraille est une promesse de prospérité pour tout le pays arrosable, mais il est permis de se demander si l'on peut se reposer en toute sécurité sur ce chemin ferré qui côtoie un précipice, à une pente très forte et des courbes d'un court rayon. Tout récemment une partie du barrage de l'oued Hammam s'est éboulé et l'inondation a fait de nombreuses victimes parmi les Arabes et dévasté toutes les cultures. ”

“ La baie d'Alger est bordée par une plaine basse, sablonneuse, qui descend des hauteurs de Moustapha supérieur. L'oued Harrach, qui a son embouchure près de la Maison-Carrée, a amené des bourrelets d'alluvions que depuis longtemps les Maltais ont utilisés pour leurs cultures maraîchères. Ces lieux, qu'on ne pouvait parcourir, il y a une trentaine d'années, qu'avec des forces respectables, sont aujourd'hui traversés par le chemin de fer, et le sifflet de la locomotive a remplacé les détonations du mousquet : peut-être ferons-nous plus et mieux par les machines que par les armes. ”

“ La saison des pluies dure de novembre à avril, celle des chaleurs de mai à octobre. Mais, de même que la saison des pluies est traversée par de nombreuses séries de beaux jours, celle des chaleurs, surtout vers septembre, compte des jours extrêmement agréables, qui réconfortent après la période de chaleur du milieu de la saison. A ce moment tout le monde aspire après la pluie ; car la pluie c'est la joie, c'est la richesse, et on la reçoit comme un bienfait, comme une bénédiction. Le Tell, qui n'est pas mouillé, reste dur et sec, il ne produit rien. ”

“ Nous retrouvons dans nos régions françaises des conditions à peu près analogues ; mais ce dont nos contrées ne peuvent nous offrir une idée, c'est le siroco, le simoun, le kramsin, mots qui servent à désigner ce vent brûlant du désert qui ne nous parvient qu'après avoir été surchauffé dans les régions arides du sud-est, et dont l'action se fait sentir d'une manière si pénible pour tout ce qui respire. Dès qu'il souffle, un sentiment de chaleur brûlante parcourt tout le corps; l'air sec et chaud crispe la peau, dessèche la bouche, et rend la respiration pénible. ”

“ Les divisions autrefois acceptées de grand et de petit Atlas, chaînes parallèles, bien délimitées, laissant entre elles des vallées, ne sont plus admises aujourd'hui que le pays est mieux connu. L'Atlas ne forme en réalité qu'une même chaîne ou plutôt qu'un même massif général avec des vallées, des plateaux et des saillies produites par quelques massifs qui s'élèvent au milieu du système général et donnent à la contrée où ils se trouvent une physionomie particulière : l'Ouarensenis, le Djurjura, l'Aurès sont dans ce cas; ils forment des reliefs tout à fait remarquables. ”

“ A l'état de domesticité, nous trouvons : le cheval, le mulet, l'âne, le boeuf, le mouton, la chèvre et le porc, de race propre au pays, et le chameau de charge et de selle ou méhari.
Le cheval n'est pas de haute taille, la forme de sa croupe n'est pas très élégante, mais il a tant de qualités qu'il est impossible de ne pas l'apprécier à une haute valeur, surtout dans son pays. Il est sobre, il est agile, il est doux, parce qu'il est élevé au milieu de la famille, qu'il est l'ami des enfants et de tous. ”

“ L'Arabe a l'amour du merveilleux, des histoires extraordinaires, des sorciers, des revenants, de la magie; beaucoup de fontaines, de montagnes ont leur légende merveilleuse comme celles des Mille et une Nuits, et les choses les plus naturelles prennent de grandes proportions quand elles ont été traitées par son imagination. La direction générale de ses facultés ne le rend pas apte à l'interprétation des phénomènes naturels. « Ce qui doit être, est. » Par conséquent il ne fera rien pour étendre son cercle d'idées ; il ne fait que ce qu'il a l'habitude de faire, il ne veut y rien changer ”

“ Tout aventurier qui couvre ses projets d'un prétexte religieux est sûr de trouver partout des amis, des auxiliaires, comme en ont trouvé Bou Maza, Abd el Kader et ceux qui dans tous les temps ont su attirer à eux la sympathie des masses et agiter le pays. Nous, au contraire, bien que nous protégions la religion, et que nous nous présentions comme des bienfaiteurs de l'humanité, nous ne rencontrons partout que des ennemis, dont l'acharnement reste le même malgré la succession des générations. ”

“ Il savait faire accepter son autorité par des gens dont il éveillait le sentiment d'indépendance. Marius eut la gloire de vaincre ce géant, encore ne fût-ce que par le concours de la trahison. Bocchus, roi de Mauritanie, livra aux Romains Jugurtha, son gendre, et il en fut payé par une partie de la Numidie, voisine de la Mauritanie.
La conquête de la Numidie assura la domination romaine en Afrique. Carthage vaincue, toute la côte était aux Romains. ”

“ Leur nombre n'est comparable qu'à celui des sauterelles, véritable plaie, que l'on a eu raison de compter au nombre des plaies d'Egypte. Aux jours de siroco, elles sont vomies par les bouffées de vent du sud, s'abattent sur les moissons et les dévorent en fort peu de temps. Il ne reste rien sur le sol où elles se sont posées; l'écorce même des arbres est enlevée jusqu'à la limite de la partie dure. Rien ne préserve de ce fléau, ni le bruit que font les femmes arabes en frappant des chaudrons, ni le battage du sol avec des branches. La dévastation est partout'où elles s'abattent. ”

“ En face, séparé du Dahra parla plaine du Chéliff, s'élève le massif de l'Ouarensenis ou Ouartsenis, enchevêtrement de chaînes qui rayonnent autour d'un sommet central de près de 2000 mètres auquel les indigènes ont donné le nom d'oeil du monde, parce que de ce sommet l'horizon s'étend aussi loin que la vue peut porter, et embrasse au nord la mer, au sud les hauts plateaux et les monts sahariens, noyés dans les vapeurs grises du lointain horizon. ”

“ Ce déplacement des montagnards pour chercher des occupations lucratives est une preuve de leur grande activité ; ils mettent leur temps à profit et se font un capital. Sans eux les Arabes seraient toujours embarrassés au moment des moissons, parce qu'ils n'ont ni le courage ni l'énergie des Kabyles, qui s'emploient, du reste, aussi chez les colons français, enchantés de les trouver à l'occasion. Quand ils ont fini les récoltes en plaine, ils regagnent leurs montagnes où ils font leur propre moisson, toujours en retard. ”

“ Cultivons le Tell cultivable et laissons le Sahara aux peuplades de pasteurs qui savent profiter du peu qu'il produit.
Malgré cette apparence de dénuement, le Sahara est habité par des tribus nombreuses, riches en troupeaux qui doivent à cette possession le genre de vie particulier auquel ils sont soumis ; toutes ces tribus sont nomades, vivent sous la tente. Ayant auprès d'elles tout ce qui est nécessaire pour les déplacements, elles ne restent sur place que le temps nécessaire pour faire manger par les troupeaux ce que fournit le sol, puis elles vont s'établir sur un autre point. ”

“ Chemin en corniche, tunnel, ponts élevés et hardis, tout se trouve dans ce ravin de Tisser ; ces travaux font notre admiration, et cependant les Arabes, qui ne s'étonnent de rien, n'y voient pas autre chose qu'une plus grande facilité de circulation pour eux et leurs bêtes de somme et l'avantage de ne pas cheminer dans le lit du torrent, souvent impraticable. Le parcours en diligence de cette route est souvent agrémenté par les sauts et les gambades des singes au milieu des broussailles et des arbustes qui croissent dans les fissures des rochers. ”

“ On a dit souvent, en France, dans un sentiment de philanthropie bien respectable, que les bienfaits nous attacheraient les Arabes, et qu'il ne fallait laisser échapper aucune occasion de leur montrer la supériorité de nos institutions et l'excellence de notre civilisation. Il n'en est rien. L'Arabe n'a aucun de nos besoins, et il dédaigne tout ce que nous recherchons. ”

“ Trois siècles de possession n'ont pas suffi pour légitimer et consolider leur pouvoir. Bien qu'ils soient musulmans, ils sont obligés de subir la loi qui a constamment pesé sur les conquérants de l'Afrique septentrionale : Carthaginois, Romains, Vandales, Byzantins, furent réduits à combattre pour se maintenir, et le jour où ils crurent pouvoir déposer les armes et goûter enfin les douceurs de la paix, les indigènes, se soulevant en masse, vinrent les faire repentir de leur sécurité. Les Turcs n'ont jamais été en sécurité dans l'intérieur du pays ”

“ Dans ce pays privilégié la nature est prodigue de ses dons; la végétation est des plus abondantes et, selon la hauteur, il y croît : l'olivier, le chêne doux, le figuier, la vigne ou le chêne-liège, le sapin et le cèdre, sans préjudice de toutes les cultures herbacées utiles aux populations.
Le versant sud du Djurdjura n'a plus le même aspect, il est taillé à pic, tombant de 1500 à 2000 mètres dans la vallée de l'oued Sahel où coulent de nombreux affluents qui apportent de toutes les vallées une eau limpide et claire comme celle que roulent les gaves des Pyrénées. ”

“ La chaleur du jour est très supportable en Algérie parce qu'elle est sèche. On fait généralement une très grande différence entre la chaleur sèche et la chaleur humide ; celle-ci est déprimante, annihile les forces, inonde le corps de sueur, invite à boire sans cesse, ce qui active encore la sueur. C'est la chaleur que l'on éprouve dans les plaines basses et humides, c'est aussi souvent celle des villes du littoral. La chaleur sèche est ordinaire dans les hauts plateaux; elle est beaucoup plus facilement supportée que la chaleur humide : elle est plutôt stimulante que déprimante. ”

“ Des bords de la Méditerranée où il se termine par des pentes quelquefois abruptes, par des plaines basses ou par des collines, l'Atlas s'élève vite à ses plus grandes hauteurs, puis il s'incline vers le sud par des pentes douces et longues où se trouvent les hauts plateaux, d'une élévation de 1000 à 1200 mètres. Le plus grand développement de l'Atlas est de l'est à l'ouest, depuis les Syrthes jusqu'à l'Océàn, avec une élévation d'autant plus grande que l'on avance davantage dans l'ouest : ainsi les sommets les plus élevés sont au Maroc ”

“ Sous la couche sablonneuse du Sahara existe une nappe d'eau plus ou moins rapprochée de la surface, suivant les ondulations du sol ; quelquefois même, l'eau coule dans un véritable lit aux berges encaissées, comme dans l'oued Djédi, puis elle se perd, absorbée par les sables, et va rejoindre la nappe d'eau souterraine. A Zaatcha, la grande difficulté du siège consistait en un fossé toujours rempli d'eau qui entourait la ville; ce fossé était alimenté par la nappe d'eau souterraine parce qu'en ce point elle se trouvait à peine à 2 mètres du sol. ”

“ Pour des troupes en marche, le siroco est la plus redoutable des complications; il paralyse même la volonté. Il n'est pas d'énergie qui résiste à la dépression qu'imprime à tout l'être ce vent brûlant, acre et desséchant. Malheur à celui qui, exténué, haletant, se couche à terre sur un sol surchauffé, il périra d'asphyxie dans cette fournaise, ou, comme il arrive malheureusement souvent, une excitation cérébrale lui présentera mille dangers, mille maux, auxquels il cherchera à se soustraire en dirigeant contre lui-même l'arme qui lui était confiée. ”

“ Du nord au sud l'épaisseur de l'Atlas n'est pas grande, et quand au haut du Djurjura, les nuages accumulés se confondent avec la voûte céleste, une imagination quelque peu impressionnable peut y voir une colonne aérienne dont le sommet se perd dans l'immensité. ”

“ C'est par le fer que l'islamisme a été propagé, c'est par le fer qu'il doit se défendre et se maintenir; les plus grandes délices sont réservées dans l'autre vie à ceux qui combattent pour la religion et cette perspective donne à l'Arabe un courage indomptable et le plus grand mépris de la mort. ”

“ Les Arabes, s'il faut en croire les historiens arabes, sont les descendants d'Ismaël, et la Genèse nous trace du fils d'Abraham un portrait qui est encore très ressemblant : « Ismaèl sera un homme fier et farouche. Sa main sera levée contre tous et la main de tous contre lui ; il plantera ses tentes en face de ses frères. » Ce qui veut dire qu'il leur fera la guerre. L'Arabe, du temps de Moïse, était donc déjà fier et farouche, ami de la lutte et de la guerre. Il est encore ainsi maintenant. L'Arabe est toujours semblable à lui-même ”

“ Cette Sebkha est une nappe d'eau salée, boueuse, couverte par l'évaporation de l'eau d'une couche de sel que les Arabes exploitent et vendent sur les marchés. Ouargla compte, dit-on, avec les oasis adjacentes, environ trois cent cinquante mille palmiers, dont un grand nombre appartiennent aux Mozabites. Ceux-ci, avec la persévérance qui les caractérise, absorbent petit à petit toute la richesse qui les entoure et, par ruse, autant que par activité, se substituent à tous ceux qui possèdent. ”

“ Rien n'est plus pittoresque que l'assemblage des demeures aériennes des montagnards de Bénian, on dirait de vieilles forteresses démantelées, de vieux châteaux forts. Presque tous les villages sont placés de la même façon, comme le sont, du reste, ceux de la Kabylie du Djurdjura, habités comme ceux de l'Aurès par la race berbère. ”

“ L'origine de tous les peuples est entourée de légendes, de traditions, d'histoires plus ou moins vraisemblables. Celle des anciens habitants de l'Afrique septentrionale devait en avoir sa grande part ; mais il reste toujours malaisé de déterminer, même avec le secours des historiens des époques les plus reculées, l'origine des autochtones. Strabon, dans sa Géographie, trace les limites de la Lybie, dont une suit toute la côte méditerranéenne jusqu'aux colonnes d'Hercule ; il y place la Maurusie dont les habitants sont appelés Maurusii par les Grecs, Mauri par les Romains (1) . ”

“ Ce rocher de sel est une des curiosités de la roule de Boghar à Laghouat, il s'élève aune quarantaine de mètres avec des pentes verticales sur lesquelles la lumière se joue de manière à produire des effets surprenants : tantôt un prisme décompose la lumière et reproduit à l'oeil toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, tantôt ce sont des masses bleuâtres ou grises, suivant qu'il y a plus ou moins de substances terreuses mêlées au sel. ”

“ L'eau ne coule pas seulement selon la pente naturelle des ravins, partout la main industrieuse des Kabyles la conduit dans des canaux d'irrigation, et l'on s'étonne de la rencontrer sur des croupes de montagnes, sur des flancs raides, sortant en bavant des rigoles pour arroser toute l'étendue des cultures. De nombreux villages aux toits rouges sont placés sur les sommets les moins accessibles, comme pour défier l'attaque ”

“ Les montagnes du Tell ont généralement leurs pentes nord raides, quelquefois abruptes; elles s'élèvent rapidement jusqu'aux plus grandes hauteurs : de ce point, les inclinaisons vers le sud sont très douces, quelquefois insensibles; il en résulte qu'elles conservent toujours une grande altitude au-dessus du niveau de la mer. Ce sont ces plaines hautes que l'on appelle les hauts plateaux : on y trouve des lacs, généralement salés, et des chotts, vastes étendues d'eau qui s'emplissent après les pluies et laissent à découvert, en été, le sel de leur eau saumâtre évaporée. ”

“ Le chacal, moitié renard et moitié loup, prend aussi sa part des cadavres quand il ne peut pas s'attaquer aux agneaux ou aux chèvres. Autour des douars et des campements il fait entendre pendant la nuit ses sinistres hurlements. La traversée des montagnes du Tell est souvent égayée par des bandes de grands singes sans queue, au pelage jaune clair, qui paraissent habitués au voisinage de l'homme et se livrent devant lui à leurs amusantes gambades ; mais ils font souvent le désespoir des jardiniers de la Kabylie, dont ils dévastent les cultures, même dans le voisinage des villes. ”

“ Bélisaire, par la vigueur de son attaque, par ses succès rapides, rendit aux Romains la position prépondérante qu'ils avaient avant l'arrivée des Vandales. Les indigènes eux-mêmes abandonnèrent la lutte; mais avant de se soumettre, ils voulurent cependant tenter, une fois encore, le sort des armes. Dans ce temps, comme aujourd'hui, c'était une oeuvre toujours reprise et jamais achevée que l'assujettissement des peuplades de l'Atlas. Dès qu'une circonstance leur paraissait favorable, elles cherchaient à en profiter. ”

“ A ce sentiment, déjà si puissant, qui subsiste toujours avec l'énergie d'autrefois, se joint aujourd'hui celui de la religion, de cette religion qui met le glaive au nombre des moyens de persuasion et qui prescrit l'extermination des infidèles pour que le nom du Dieu de Mahomet retentisse seul sur la terre. Aussi peut-on être persuadé que la haine est le caractère dominant, et que si elle ne se manifeste pas, c'est par la crainte des châtiments que la force peut infliger. ”

“ Toutefois les Berbères perdirent tout leur prestige. Retirés dans leurs montagnes, ils y vivaient pauvrement ; l'intérieur du pays était livré aux Arabes et les villes du littoral abritaient les Maures, qui, chassés d'Espagne, avaient organisé la piraterie sur les côtes de leurs anciennes possessions et sur toute la Méditerranée, profitant du moment où les vaisseaux espagnols revenaient, richement chargés, du nouveau monde. Ce nouvel usage que les Maures faisaient de leurs forces devait provoquer la mise en oeuvre de tous les moyens propres à le faire cesser ”

“ Cette puissance de végétation n'est pas propre seulement aux arbrisseaux et aux fourrages, on voit des vignes enroulées autour des plus grands arbres, qui portent leurs grappes vermeilles jusqu'au sommet. Ce sont les vignes incultes que les Indigènes laissent divaguer en tous sens. Mais nous avons fait école pour eux, et beaucoup déjà profitent de nos leçons et cultivent à l'européenne leurs vignobles.
La vigne prend chaque année en Algérie un très grand développement. ”