Afrique septentrionale

“ Les populations noires de l’Afrique septentrionale ne s’étendent pas jusqu’aux bords de la Méditerranée. Vers l’est, elles dépassent à peine la vallée du Nil et le méridien de Khartoum; elles occupent tout le Soudan, remontent au nord le long du Dhioliba jusqu’à Tombouctou, et s’arrêtent à la rive gauche du Sénégal. Le reste du continent appartient à des peuples de sang blanc, Gallas, Abyssins, Nubiens, Égyptiens primitifs et Berbères. ”

“ Anglais, Allemands, Portugais, Italiens, Belges. Nous aurions vraiment grand tort de nous laisser devancer dans l'Afrique septentrionale, et, puisque nous entourons le Soudan au nord par l'Algérie et la Tunisie, à l'ouest par le Sénégal et ses annexes, au sud par le Gabon-Congo, n'avons-nous pas le droit de considérer comme rentrant dans « notre sphère d'action » le Soudan central et occidental? Le bassin entier du Niger et celui du lac Tchad devraient être considérés par tout Français éclairé comme notre apanage indiqué dans le futur partage de l'Afrique. ”

“ Vers chaque côté du triangle coule un grand fleuve: au nord le Nil, à l'ouest le Congo, à l'est le Zambèze. Un voyageur a divisé le grand continent de la façon suivante: l'Afrique septentrionale où les hommes vont chercher la santé ; l'Afrique australe où ils vont tenter la fortune; l'Afrique centrale où ils vont en quête d'aventures. Sa population d'environ 160 millions d'âmes semble énorme, et pourtant c'est peu en comparaison de la superficie, puisque cela ne donne guère qu'une moyenne de quarante habitants par kilomètre carré. ”

“ N'exclure aucune des contrées dans les recherches qui sont à faire sur l'Afrique septentrionale, les diriger à la fois sur tous les points et sur toutes les époques, mais s'attacher principalement à ce qui concerne les régences d'Alger et de Tunis; rechercher les causes de la prospérité de ces régions dans les temps anciens, et de leur décadence dans les temps modernes ”

“ De tous les pays qui ont, à des époques diverses, tenté les navigateurs et les explorateurs, le premier reconnu, au moins dans sa partie septentrionale, et celui qu'on a mis le plus de temps à explorer dans ses détails, est certainement l'Afrique.
C'est cette partie du monde qui est aujourd'hui désignée pour servir de débouché à l'Europe, autant à cause de sa proximité que par suite de la facilité relative avec laquelle ses populations se laissent dominer. ”

“ Dans l’Afrique septentrionale, depuis l’Égypte jusqu’au Maroc, en Orient et dans le midi de l’Italie, les édifices sont surmontés de plates-formes, et le caractère de l’architecture en est profondément modifié, car la ligne horizontale qui les termine exprime, encore une fois, le calme, la paix, le repos, parce qu’elle annonce la pureté du ciel et rappelle la tranquillité de la mer.
De tout temps il en fut de même dans ces contrées, ainsi qu’en témoignent la Bible et les écrivains antiques. ”

“ Cette double circonstance a fait que, pendant toute la durée de l'antiquité, l'influence des nations civilisatrices a trouvé sa limite à la zone septentrionale de l'Afrique et n'a pas dépassé la chaîne de l'Atlas ou la vallée du Nil. Ces régions seules se sont trouvées en contact régulier avec l'Europe et l'Asie; c'est là qu'ont fleuri les civilisations de l'Egypte, de la Cyrénaïque, de Carthage, des provinces romaines; c'est par là encore que de rares éléments de culture ont pénétré chez les peuples de l'intérieur. ”

“ Autant l'Afrique septentrionale est mal pourvue sous
SUR LA GÉOGRAPHIE PHYSIQUE DE L'AFRIQUE 43
ce rapport, autant il y a surabondance dans l'Afrique centrale. Celle-ci forme la base du système fluvial presque tout entier ; sur une superficie d'environ six millions de kilomètres carrés, elle réunit les sources de trois énormes cours d'eau, dont le premier est l'unique tributaire de la Méditerranée et les deux autres sont les principaux affluents, l'un de l'océan Atlantique, l'autre de l'océan Indien : nous avons nommé le Nil, le Congo et le Zambèse. ”

“ Dans la partie septentrionale, la masse principale du continent africain s'étend de l'est à l'ouest, comme le continent eurasien. Et, quoiqu'il n'y ait pas d'axe général de soulèvement, c'est aussi la direction qu'affecte la ligne de faîte des montagnes de l'Afrique. ”

“ L'Afrique forme une immense péninsule, qui ne tient à l'Asie que par l'isthme de Suez; son étendue est de 1,800 lieues de long sur 1,650 de large. La population, d'après toutes probabilités, dépasse 75,000,000 d'individus. La surface de l'Afrique est particulièrement caractérisée par les immenses déserts qui couvrent la partie septentrionale, et dont le plus vaste est celui de Sahara. ”

“ E. Elle est à peu près coupée en deux parties par l'Equateur; la plus grande partie est dans l'hémisphère boréal. Sa superficie est d'environ 30,000,000 de kil. carrés; on ne peut dire exactement quelle est sa population; on l'évalue de 130 à 150 millions d'hab. ; ce qui nous paraît exagéré.
L'Afrique n'est pas encore complètement explorée ; les anciens ne connaissaient que la partie septentrionale baignée par la Méditerranée; les Portugais, depuis le voyage célèbre de Vasco de Gama, en 1497, ensuite les navigateurs des autres peuples, en découvrirent tous les rivages ”

“ De toutes les contrées du globe, le continent africain est celui qui se présente le plus docilement aux efforts de l'industrie moderne, qui a su en faire une île par l'ouverture du canal de Suez et, en faisant jaillir par la sonde artésienne les eaux que ces arides contrées tenaient enfermées dans leur sein, a porté la fertilité et la vie dans les parages les plus déserts. Or, c'est là seulement le commencement des transformations que l'Afrique est appelée à subir. ”

“ On estimait alors qu’au-delà des côtes le continent noir ne renfermait que vastes déserts de sable semés de rares oasis, que lacs stagnons, qu’immenses espaces peu peuplés, refuges de tribus nomades, réfractaires à toute civilisation.
Compacte et massive, mal découpée et mal articulée, trois fois plus grande que l’Europe et baignée par cinq mers, l’Afrique ne possède, sur son immense périmètre, que quelques fleuves, distans les uns des autres. ”

“ Si nous commençons par les contrées du nord-ouest de l'Afrique, qui s'étendent aux portes de l'Europe, à l'ombre des superbes montagnes de l'Atlas, nous avons, vivant côte à côte, le fanatique empire mahométan du Maroc, la colonie française de l'Algérie et le protectorat français de Tunis. Ces contrées sont séparées de l'Egypte par cette bande stérile de terres côtières appartenant à la Turquie, la Tripolitaine et l'oasis du Fezzan. ”

“ Centre, littoral, zône équatoriale ou zône tempérée, depuis le revers de l’Atlas jusqu’aux plateaux du cap de Bonne-Espérance, depuis les côtes de la Guinée jusqu’à celles du Zanguebar, sous tous ses méridiens et sous tous ses parallèles, l’Afrique demeure encore un problème que notre époque ne peut résoudre et dont le temps seul peut dégager toutes les inconnues. ”

“ Dans l’organisation de ces immenses territoires que nous avait donnés la vaillance de nos explorateurs ou l’intervention de nos diplomates, il semble bien qu'on n’ait pas été fasciné par le mirage des mots et la superstition des formules. « Il eût été déplorable de n’y pas résister, alors qu’il s’agissait des populations aussi dissemblables que celles de l’Afrique
occidentale française. C’est en vain qu’on a parfois tenté de caractériser « l’âme noire » en des traits uniformes : elle est à vrai dire aussi variable ou complexe que peut l’être l’âme, plus ou moins blanche, de l’Européen. ”

“ C’est le point où la Méditerranée pénètre le plus profondément au sein des terres, où le cœur du continent africain est le plus immédiatement accessible. Les villes de la côte, Leptis, Oea, Sabrata devinrent les débouchés naturels de l’intérieur, les ports d’embarquement désignés pour les produits de l’Afrique centrale, l’ivoire, les plumes d’autruche, la poudre d’or, et une marchandise particulièrement précieuse dans l’antiquité, les esclaves. Les oasis, gîtes d’étapes sur la route des caravanes, durent également aux progrès du commerce leur importance et leur prospérité. ”

“ L'Afrique est toute neuve, toute vierge encore ; elle a des ressources que l'offre aucun autre pays, des trésors qui feraient pâlir ceux de l'ancien ponde, et si tard qu'elle entrera dans la voie du progrès et de la civilisation, suffira qu'elle y entre pour marcher bientôt d'un pas ferme et assuré. ”

“ Depuis des siècles elles sont le réservoir principal de la traite des esclaves qui ont été introduits dans presque toutes les parties du monde. Les maladies, les guerres incessantes de tribu à tribu devraient y avoir fait le désert depuis des siècles.
Il n'en est pas ainsi; les voyageurs modernes ont été d'étonnement en étonnement à mesure qu'ils avançaient vers les régions du centre, et l'Europe, habituée à regarder l'Afrique comme un Sahara interminable, crut rêver en entendant la révélation des magnificences et du nombre des populations de l'intérieur de ce continent. ”

“ Le relief de l’Afrique est assez rudimentaire ; il consiste en de vastes plateaux élevés couvrant la plus grande partie de l’Afrique méridionale, le Cameroun, l’Adamaoua, le Darfour, l’Ouadaï, l’Ethiopie, le pays des Somalis, la Cyrénaïque et l’Afrique du Nord, et supportés par des chaînes de montagnes disposées en terrasses, dont les versants descendent vers l’océan Indien, l’océan Atlantique, le Sahara et la mer Rouge. ”

“ Notre domaine de l'Ouest Africain est beaucoup plus étendu que celui de l'Est.
En allant du Nord au Sud, nous comptons les possessions suivantes: le Sénégal et les rivières du Sud, le Soudan, les établissements de la côte de Guinée, le Dahomey et enfin le Gabon et le Congo français. ”

“ Une telle disposition, que nous retrouverons au reste de tous les côtés où l’on a tenté d’aborder le cœur de l’Afrique, n’est pas de nature à faire avancer la géographie de cet épais continent, car autant il est commode d’orienter sur une carte de grandes chaînes qui s’aperçoivent de très loin et fournissent des repères à distance, autant il est difficile de débrouiller le chaos de mille bassins secondaires dont les limites se confondent aux yeux d’explorateurs différens. ”

“ L’Afrique Occidentale Française forme la partie centrale de l’énorme bloc africain français qui va des bords de la Méditerranée aux rives du Congo. Elle constitue, au point de vue administratif, un Gouvernement Général, doté de la personnalité civile, et comprenant huit colonies distinctes, dont cinq ayant des débouchés maritimes : la Mauritanie, le Sénégal (avec la Circonscription de Dakar et dépendances) , la Guinée Française, la Côte d’ivoire, le Dahomey) , et trois intérieures : le Soudan Français, la Haute-Volta et le Niger. ”

“ Constatons une fois de plus que les fictions ne valent jamais la réalité. Le continent africain recèle autre chose que des sables stériles et des marais malsains. La zone torride n’a pas été placée entre les deux zones tempérées pour séparer, comme le croyaient les anciens, les régions habitables du globe. L’Afrique a de la verdure même entre les tropiques, des eaux vives et courantes même au sein du Sahara; la neige s’y montre sous l’équateur, et le climat équinoxial n’y est pas plus redoutable qu’en Amérique ou en Asie. ”

“ L'Afrique est le paria des continents. Si la nature lui a prodigué les dons les plus généreux, elle a opposé en même temps à leur jouissance certains obstacles, certaines restrictions qui n'embarrassent aucun autre continent. Rien que l'Egypte et le littoral de la Méditerranée aient vu l'aurore de la première civilisation, certaines causes, et en premier lieu des phénomènes géographiques particuliers, ont entravé le développement de l'Afrique. ”

“ Depuis long-temps l’Afrique est comme l’Orient, elle n’a plus de nationalité, elle ne fait plus que changer de maîtres, et ces maîtres sont toujours étrangers ; les côtes de l’Afrique sur la Méditerranée sont comme l’Asie mineure, comme la Syrie, comme l’Égypte, elles appartiennent à tous les vainqueurs. ”

“ A tous égards, l'Afrique du Nord diffère beaucoup de l'Afrique centrale et méridionale, dont la sépare la grande zone désertique du Sahara. Elle ressemble au Sud de l'Europe par sa flore, par sa faune et par ses populations humaines de race blanche. L'Afrique du Nord est plutôt une terre méditerranéenne qu'une terre africaine. « Franchissons les solitudes désertiques, dit Hamy, tout change, plantes, animaux, et le Nègre apparaît. C'est l'Afrique vraie, le grand Continent noir (1) . » ”

“ Sur les cartes jadis marquées de la fatale légende Terra Incognito, surgit tout un monde nouveau, forêts, fleuves et montagnes. L'Afrique commence à figurer avec son merveilleux système de montagnes et de mers intérieures, avec les fleuves magnifiques qui la parcourent dans tous les sens, avec ses royaumes indigènes, avec ses cités barbares encore, mais qui bientôt ne le seront plus. ”

“ L'énorme continent se présente à nous comme une citadelle triangulaire qu'il est difficile d'aborder. Protégé de tous côtés par des mers dangereuses, rattaché à l'Asie par un isthme de facile défense, l'Afrique reste impénétrable par sa masse. ”

“ Nous voici en possession de notre champ de travail, franc de toutes revendications, définitivement classé sur le nouveau cadastre de l'Afrique. Ce champ est le plus grand de tous, sinon le meilleur ; il occupe un cinquième du continent. Abaissez une ligne oblique des syrtes tunisiennes à Say, sur le Niger; prolongez-la de ce point jusqu'à la Côte d'Ivoire, dans le golfe de Guinée; sauf le Maroc et quelques petites enclaves côtières, tout le renflement occidental de l'Afrique, à l'ouest de cette ligne, est reconnu propriété française. ”

“ La génération vivante a vu dans sa jeunesse la carte de l'Afrique intérieure aussi vide, aussi nue que celle du pôle. Cette destinée d'un continent qui a vu naître sur son sol la plus ancienne civilisation de la terre, qui avait donné à son heure l'impulsion à l'Asie et à l'Europe, restera dans l'avenir une énigme de l'histoire. Quatre cents ans après Bartholomé Diaz et Vasco de Gama, la conformation géographique du continent africain, l'histoire et les moeurs de ses populations demeuraient couvertes de profondes ténèbres. ”