Léon Homo

“ Dans cette contrée de dimensions restreintes et depuis longtemps surpeuplée, les Romains n’ont jamais représenté qu’un état-major peu nombreux de fonctionnaires et de soldats. Grecs et Juifs, qui constituent le fond de la population, restent en présence avec leurs aspirations divergentes et leurs haines séculaires. Pendant toute la durée de l’Empire, c’est entre eux une lutte sourde, une hostilité de tous les instans. Le feu couve constamment et la moindre étincelle suffit à déchaîner sur la province d’épouvantables cataclysmes. ”

“ Cavaliers, fantassins tout est confondu. Les uns tombent percés ; d’autres ont la tête coupée. Un grand nombre, tandis qu’ils combattent vaillamment devant eux, sont entourés par derrière. Le courage, les armes sont d’un faible secours contre un ennemi plus nombreux, qui les entoure de tous côtés. Enfin les vétérans romains, avec les nouvelles recrues que leur exemple met au fait de la guerre, se forment en cercle partout où le terrain ou le hasard les réunit et, grâce à cette manœuvre qui les abrite et leur permet de faire face de toutes parts, ils soutiennent le choc des ennemis... ”

“ La langue courante de la Tripolitaine, depuis plus de cinq siècles, était le phénicien de Carthage, le punique. Dès la conquête romaine, le latin devient la langue de l’administration ; on le parle à l’armée ; on l’enseigne dans les écoles ; les soldats du limes le répandent autour d’eux ; les marchands le propagent à travers les oasis et jusqu’aux confins du désert. Le punique, traité en idiome inférieur et systématiquement combattu, n’en oppose pas moins une résistance très vive. ”

“ II. — LE MAROC ROMAIN Relevons tout d’abord un fait essentiel : l’action romaine au Maroc s’est exercée sur un terrain beaucoup plus restreint que la noire. Le Maroc romain, la province de Maurétanie Tingitane, pour lui donner son titre officiel, ne correspondait que partiellement à l’empire de Moulaï-Hafid. Le Maroc actuel déborde les limites de l’ancienne Tingitane à la fois vers l’Est et vers le Sud ; vers l’Est où la frontière a toujours été dans l’antiquité le cours de la Moulouïa, la limite traditionnelle des royaumes de Maurétanie et de Numidie, de Bocchus et de Jugurtha. ”

“ C’est le point où la Méditerranée pénètre le plus profondément au sein des terres, où le cœur du continent africain est le plus immédiatement accessible. Les villes de la côte, Leptis, Oea, Sabrata devinrent les débouchés naturels de l’intérieur, les ports d’embarquement désignés pour les produits de l’Afrique centrale, l’ivoire, les plumes d’autruche, la poudre d’or, et une marchandise particulièrement précieuse dans l’antiquité, les esclaves. Les oasis, gîtes d’étapes sur la route des caravanes, durent également aux progrès du commerce leur importance et leur prospérité. ”

“ Il n’est pas sans intérêt pour nous, les successeurs des Romains sur la terre d’Afrique, de voir comment ils ont procédé et de rechercher dans quelle mesure ils ont réussi.
La sécurité n’a jamais été complète au Maroc. Pendant toute la durée de sa domination, Rome a dû constamment veiller, les armes à la main, contre les ennemis du dehors, les nomades Gélules toujours aux aguets, et ceux du dedans, les Maures imparfaitement soumis. ”

“ Sur 800 kilomètres de côtes, du cap Misrata au cap Tejonas, aucun abri ne s’offrait au navigateur en péril. L’homme lui-même était un danger de plus dans ces régions inhospitalières. On pouvait tout craindre des tribus nomades qui erraient misérables et convoiteuses le long de ce littoral déshérité.
L’évolution historique des deux pays antérieurement à l’occupation romaine, n’est pas moins radicalement différente que leur constitution géographique. En Tripolitaine, comme dans l’ensemble de l’Afrique du Nord, l’éveil à la civilisation est venu des Phéniciens. ”

“ Le désastre devait se renouveler fréquemment sous l’Empire. Il fallut prendre de véritables mesures de salut public : « En Cyrénaïque, raconte Pline, la loi oblige de faire la guerre aux sauterelles trois fois par an, en écrasant d’abord les œufs, puis, les petites, puis les grandes. Celui qui y manque est puni de la peine des déserteurs. »
La Cyrénaïque enfin souffrait d’un dernier mal, dont Rome, malgré toute son énergie et son génie pacificateur, ne put jamais la guérir, les dissensions intestines. ”

“ « La Maurétanie présente peu d’intérêt et n’a presque rien de remarquable. On n’y voit que de petites villes et de petites rivières. Son sol vaut mieux que ses habitans, qu’une lâche inertie fait languir dans l’obscurité. »
Le protectorat présentait donc aux yeux des Romains le maximum d’avantages avec le minimum d’inconvéniens, et l’on comprend, dans ces conditions, que Rome ait retardé autant que possible la redoutable échéance de l’annexion. ”

“ Nulle part le fait ne s’est mieux vérifié qu’en Tripolitaine où la zone primitive d’occupation se réduisait à une bande très étroite, proie facile et toujours tentante offerte aux convoitises des nomades du désert.
Rome n’a jamais eu la pensée de conquérir systématiquement l’ensemble de l’hinterland tripolitain. Mais en Afrique, l’offensive a toujours été la meilleure des défensives. Pour avoir la paix sur la côte, le seul moyen efficace était de dominer à l’intérieur et les Romains avaient trop l’expérience des choses africaines pour ne pas l’employer en Tripolitaine comme ailleurs. ”

“ L’annexion était devenue nécessaire ; l’habile politique de empereurs l’avait rendue possible. Le gouvernement du rois Juba, en faisant connaître au pays la prospérité et le bien-être qui partout étaient un effet de la paix romaine, avait préparé les indigènes à l’inévitable et graduellement amorti leur force de résistance. Rome enfin, et c’était l’essentiel, venait d’affirmer sa supériorité militaire par trois années de campagnes victorieuses. Le décret de Claude venait à son heure ; l’œuvre romaine au Maroc apparaissait dès lors comme réalisable. ”

“ En Tripolitaine, les Romains sont intervenus à la demande même des habitans de Leptis ; en Cyrénaïque, le dernier roi leur a légué son royaume. Les populations côtières qu’ils trouvaient devant eux, traditionnellement vouées à l’agriculture et au commerce, habituées au luxe amollissant des vieilles civilisations, étaient essentiellement pacifiques. La question religieuse ne se posait pas sous la forme brutale et avec le caractère d’âpreté qu’elle revêt de nos jours. L’Européen pouvait être un étranger ; il n’était pas l’infidèle, ce qui, en Afrique, veut dire trop souvent l’ennemi. ”

“ L’éloignement du Maroc, les difficultés de la pénétration, le caractère belliqueux des habitans ont, pendant de longs siècles, protégé le pays contre les ambitions étrangères. Carthage, la grande métropole de l’Afrique, était située fort loin vers l’Est, et de plus, héritière de la politique phénicienne, elle ne demandait aux peuplades maurétaniennes que le monopole des échanges et le respect de ses comptoirs commerciaux. A l’Ouest, c’était l’Océan sans limites au delà duquel les esprits les plus aventureux ne soupçonnaient ni la présence de l’homme, ni même l’existence de terres nouvelles ”

“ Grâce à cet ensemble de mesures, l’agriculture put atteindre en Tripolitaine son maximum de rendement, maximum dont on aurait tort d’ailleurs de s’exagérer l’importance. La zone d’exploitation agricole a toujours été strictement limitée par le jeu même des conditions géologiques et climatiques. Le centre, à l’époque romaine, en est la région côtière de l’Ouest, entre Tacape et Leptis Magna, soit un front méditerranéen de 400 kilomètres ; l’extension vers l’intérieur nous est donnée, de la manière la plus indiscutable, par le tracé du limes tripolitain. ”

“ Les tribus berbères, qui formaient à l’arrivée des Romains l’ensemble de la population du Maroc, étaient nomades. Strabon le dit expressément : « Bien qu’habitant un pays généralement fertile, les Maures ont conservé jusqu’à présent les habitudes de la vie nomade ; » mais il y avait entre les tribus du Nord et celles du Sud une différence de degré. Les Gétules du Sud Marocain, — Hauts Plateaux et Sahara, — peuplades de pasteurs, étaient, comme ils le sont encore aujourd’hui, des nomades au sens complet du mot. ”

“ Les dimensions en sont peu considérables ; une centaine de kilomètres du Nord au Sud, cent quatre-vingts environ, de l’Est à l’Ouest, au total, une vingtaine de mille kilomètres carrés. Au Sud, commencent immédiatement les roches dénudées et les sables du désert libyque, dont les lointaines oasis de Djalo, d’Audjila, de Koufra viennent seules interrompre la morne monotonie. Les Romains s’en sont tenus à l’occupation du plateau ; ils n’ont jamais pris pied dans les oasis du Sud. ”

“ Au moment où les Romains s’installent en Afrique, il n’existe plus dans le bassin méditerranéen de puissance capable de contrecarrer leurs vues ou de peser sur leurs décisions. : Carthage a disparu ; l’Espagne, la Grèce, la Macédoine sont devenues provinces romaines ; le reste de l’Europe, — Gaule, Germanie, Grande Bretagne, pays slaves de l’Est, — est quantité négligeable. Pas d’appétits étrangers à satisfaire, pas de concours à acheter, pas de susceptibilités à sauvegarder, pas de complications diplomatiques à craindre au dehors. Rome n’a à tenir compte que de ses propres intérêts ”

“ La ville est riche, puissante, peuplée. La vie économique y atteint son plein développement ; la civilisation grecque y brille de tout son éclat. Jamais, dans le passé, le pays n’a plus complètement donné sa mesure. A aucun moment de son histoire, il ne saurait mieux nous révéler ses richesses, aujourd’hui latentes, et ses possibilités d’avenir.
La fertilité de la Cyrénaïque était proverbiale. « Cyrène productrice de froment, Cyrène nourricière de moutons, Cyrène aux beaux chevaux et aux gras pâturages, » sont des expressions qui reviennent constamment chez les auteurs anciens. ”

“ « Riche par son sol, la Maurétanie est tellement fertile que non seulement elle rend avec usure les semences qu’on lui confie, mais qu’elle produit même en abondance quelques genres de fruits qu’on n’y sème pas. » (Pomponius Mela.) Cependant, en dépit de cette fertilité naturelle, le Maroc n’a jamais été une terre à céréales, comme l’étaient les provinces voisines d’Afrique et de Numidie. La culture intensive du blé, dans l’antiquité, exigeait une main-d’œuvre sérieuse que le Maroc n’a jamais connue. ”

“ Un pays comme le Maroc, où tout était à faire, ne pouvait se développer qu’au sein d’une paix profonde et durable. Les Romains, malgré les moyens uniques dont ils disposaient, malgré la puissance merveilleuse d’assimilation dont ils ont fourni tant de preuves en Gaule, en Espagne, en Afrique même, n’ont jamais pu le pacifier d’une manière continue. ”

“ La province de Numidie, dont faisait partie la Tripolitaine et qui s’étendait de Bougie à la Grande-Syrte, était beaucoup trop étendue et composée d’élémens trop disparates. D’autre part, le groupement de la Cyrénaïque et de la Crète en une seule province créait une situation artificielle à bien des égards, deux vices indéniables qui nuisaient à la bonne administration des deux régions. Les empereurs de la fin du IIIe siècle, frappés de cet état de choses, remanièrent complètement la géographie administrative de toute cette partie de l’Afrique. ”

“ Il trompe sans scrupules alliés et adversaires. Promesses et sermens ne lui coûtent guère, autant en emporte le vent et le temps arrange bien des choses. Il déteste l’Européen, intrus sur le sol africain, mais il le sait puissant et, comme il a le salutaire respect de la force, il le traite en conséquence ; somme toute, un proche parent de ces sultans dont le Maroc contemporain nous a offert plus d’un exemple.
Indécis tant que les Romains étaient loin, Bocchus prit parti dès qu’il les vit en Afrique. Une ambassade se rendit à Rome avec mission de solliciter un traité d’alliance. ”

“ Cent ans plus tard, la trouvaille d’un pied de silphium est un événement sensationnel : « De notre temps, dit Pline, on n’a pu en découvrir qu’un seul pied qui a été envoyé à l’empereur Néron. » Au IIe siècle, le silphium a complètement disparu de la Cyrénaïque ; le tropique du Cancer marque la limite qu’il ne franchit plus vers le Nord. Le fait est incontestable ; les causes ne le sont pas moins : exploitation intense et maladroite, développement graduel des pâturages, difficultés croissantes de la récolte à mesure qu’il faut descendre plus loin vers le Sud ”

“ Les indigènes, surtout ceux du Maroc, systématiquement et violemment hostiles à toute immixtion étrangère, virent d’un fort mauvais œil le gouvernement de Rome et les agens qui le représentaient. Peut-être aussi les fonctionnaires romains manquèrent-ils de doigté vis-à-vis d’une population aussi susceptible et dans un pays où ils avaient tout à apprendre. Toujours est-il qu’on vit surgir bientôt de graves difficultés. ”

“ L’an 20 avant Jésus Christ, le proconsul Sulpicius Quirinius combla cette lacune et annexa à la Cyrénaïque la région qu’il venait de conquérir.
Maîtres de la Tripolitaine et de la Cyrénaïque, les Romains se trouvaient en présence d’un premier et grave problème, celui de l’organisation administrative. Deux solutions devaient naturellement se présenter à leur pensée : grouper les deux pays en une province unique, les constituer en deux provinces indépendantes. Un fait essentiel doit frapper l’historien. ”