Léon Homo

“ Dans cette contrée de dimensions restreintes et depuis longtemps surpeuplée, les Romains n’ont jamais représenté qu’un état-major peu nombreux de fonctionnaires et de soldats. Grecs et Juifs, qui constituent le fond de la population, restent en présence avec leurs aspirations divergentes et leurs haines séculaires. Pendant toute la durée de l’Empire, c’est entre eux une lutte sourde, une hostilité de tous les instans. Le feu couve constamment et la moindre étincelle suffit à déchaîner sur la province d’épouvantables cataclysmes. ”

“ Nulle part le fait ne s’est mieux vérifié qu’en Tripolitaine où la zone primitive d’occupation se réduisait à une bande très étroite, proie facile et toujours tentante offerte aux convoitises des nomades du désert.
Rome n’a jamais eu la pensée de conquérir systématiquement l’ensemble de l’hinterland tripolitain. Mais en Afrique, l’offensive a toujours été la meilleure des défensives. Pour avoir la paix sur la côte, le seul moyen efficace était de dominer à l’intérieur et les Romains avaient trop l’expérience des choses africaines pour ne pas l’employer en Tripolitaine comme ailleurs. ”

“ Le désastre devait se renouveler fréquemment sous l’Empire. Il fallut prendre de véritables mesures de salut public : « En Cyrénaïque, raconte Pline, la loi oblige de faire la guerre aux sauterelles trois fois par an, en écrasant d’abord les œufs, puis, les petites, puis les grandes. Celui qui y manque est puni de la peine des déserteurs. »
La Cyrénaïque enfin souffrait d’un dernier mal, dont Rome, malgré toute son énergie et son génie pacificateur, ne put jamais la guérir, les dissensions intestines. ”

“ En Tripolitaine, les Romains sont intervenus à la demande même des habitans de Leptis ; en Cyrénaïque, le dernier roi leur a légué son royaume. Les populations côtières qu’ils trouvaient devant eux, traditionnellement vouées à l’agriculture et au commerce, habituées au luxe amollissant des vieilles civilisations, étaient essentiellement pacifiques. La question religieuse ne se posait pas sous la forme brutale et avec le caractère d’âpreté qu’elle revêt de nos jours. L’Européen pouvait être un étranger ; il n’était pas l’infidèle, ce qui, en Afrique, veut dire trop souvent l’ennemi. ”

“ Sur 800 kilomètres de côtes, du cap Misrata au cap Tejonas, aucun abri ne s’offrait au navigateur en péril. L’homme lui-même était un danger de plus dans ces régions inhospitalières. On pouvait tout craindre des tribus nomades qui erraient misérables et convoiteuses le long de ce littoral déshérité.
L’évolution historique des deux pays antérieurement à l’occupation romaine, n’est pas moins radicalement différente que leur constitution géographique. En Tripolitaine, comme dans l’ensemble de l’Afrique du Nord, l’éveil à la civilisation est venu des Phéniciens. ”

“ La ville est riche, puissante, peuplée. La vie économique y atteint son plein développement ; la civilisation grecque y brille de tout son éclat. Jamais, dans le passé, le pays n’a plus complètement donné sa mesure. A aucun moment de son histoire, il ne saurait mieux nous révéler ses richesses, aujourd’hui latentes, et ses possibilités d’avenir.
La fertilité de la Cyrénaïque était proverbiale. « Cyrène productrice de froment, Cyrène nourricière de moutons, Cyrène aux beaux chevaux et aux gras pâturages, » sont des expressions qui reviennent constamment chez les auteurs anciens. ”

“ Grâce à cet ensemble de mesures, l’agriculture put atteindre en Tripolitaine son maximum de rendement, maximum dont on aurait tort d’ailleurs de s’exagérer l’importance. La zone d’exploitation agricole a toujours été strictement limitée par le jeu même des conditions géologiques et climatiques. Le centre, à l’époque romaine, en est la région côtière de l’Ouest, entre Tacape et Leptis Magna, soit un front méditerranéen de 400 kilomètres ; l’extension vers l’intérieur nous est donnée, de la manière la plus indiscutable, par le tracé du limes tripolitain. ”

“ Les dimensions en sont peu considérables ; une centaine de kilomètres du Nord au Sud, cent quatre-vingts environ, de l’Est à l’Ouest, au total, une vingtaine de mille kilomètres carrés. Au Sud, commencent immédiatement les roches dénudées et les sables du désert libyque, dont les lointaines oasis de Djalo, d’Audjila, de Koufra viennent seules interrompre la morne monotonie. Les Romains s’en sont tenus à l’occupation du plateau ; ils n’ont jamais pris pied dans les oasis du Sud. ”

“ La province de Numidie, dont faisait partie la Tripolitaine et qui s’étendait de Bougie à la Grande-Syrte, était beaucoup trop étendue et composée d’élémens trop disparates. D’autre part, le groupement de la Cyrénaïque et de la Crète en une seule province créait une situation artificielle à bien des égards, deux vices indéniables qui nuisaient à la bonne administration des deux régions. Les empereurs de la fin du IIIe siècle, frappés de cet état de choses, remanièrent complètement la géographie administrative de toute cette partie de l’Afrique. ”

“ Cent ans plus tard, la trouvaille d’un pied de silphium est un événement sensationnel : « De notre temps, dit Pline, on n’a pu en découvrir qu’un seul pied qui a été envoyé à l’empereur Néron. » Au IIe siècle, le silphium a complètement disparu de la Cyrénaïque ; le tropique du Cancer marque la limite qu’il ne franchit plus vers le Nord. Le fait est incontestable ; les causes ne le sont pas moins : exploitation intense et maladroite, développement graduel des pâturages, difficultés croissantes de la récolte à mesure qu’il faut descendre plus loin vers le Sud ”

“ Maîtres de l’hinterland, les Romains purent doter la Tripolitaine d’une organisation défensive complète. L’idée générale qui présida à l’élaboration de ce plan fut la suivante. Les villes de la côte, qui constituaient l’essentiel du territoire romain, représentaient une double richesse, agricole et commerciale. Un système de défense, pour être efficace et pratique, devait tenir compte à la fois de ces deux élémens. Il fallait donc simultanément couvrir la zone agricole du littoral et assurer, dans toute l’étendue du pays, la liberté du commerce des caravanes. ”

“ La vie africaine est restée identique à elle-même : être maître des oasis et tenir les points d’eau, c’était autrefois, comme aujourd’hui, avoir les nomades à son entière discrétion.
Nous aimerions à connaître les corps de troupes chargés d’assurer la défense de la Tripolitaine. Malheureusement, nous ne possédons encore à cet égard que de trop rares indications. Quelques détachemens de troupes légionnaires, tirés de la IIIe légion de Lambèse et grossis sans doute de contingens auxiliaires indigènes, avaient été portés en avant-gardes, comme nous l’avons vu, dans les oasis du Sud. ”

“ L’an 20 avant Jésus Christ, le proconsul Sulpicius Quirinius combla cette lacune et annexa à la Cyrénaïque la région qu’il venait de conquérir.
Maîtres de la Tripolitaine et de la Cyrénaïque, les Romains se trouvaient en présence d’un premier et grave problème, celui de l’organisation administrative. Deux solutions devaient naturellement se présenter à leur pensée : grouper les deux pays en une province unique, les constituer en deux provinces indépendantes. Un fait essentiel doit frapper l’historien. ”

“ Mais, répétons-le, cette exploitation agricole était limitée aux vallées des oueds et à leur voisinage immédiat ; sur le plateau lui-même, les Romains n’ont laissé aucune trace sérieuse de leur passage.
L’agriculture n’était pas tout en Tripolitaine. Il y avait une autre source de richesses, à laquelle Phéniciens et Carthaginois s’étaient autrefois montrés particulièrement sensibles, le commerce. Or de tout temps, la région tripolitaine a tenu dans le développement commercial de l’Afrique du Nord une place fort importante. ”

“ L’exploitation de la Tripolitaine et de la Cyrénaïque se présentera toujours sous une forme nécessairement restreinte et étroitement limitée. Mais la prise de possession et la mise en valeur s’annoncent, dès maintenant, comme beaucoup plus difficiles et plus aléatoires qu’elles ne l’ont été dans le passé. Plus de sollicitations, plus d’appels émanant des habitans eux-mêmes, mais une résistance énergique et passionnée. Plus de populations énervées par le bien-être ou résignées à l’inévitable, par souci de leurs intérêts matériels ”

“ La Cyrénaïque et surtout la Tripolitaine, dans la faible mesure où Rome l’occupait alors, étaient de dimensions trop restreintes pour former des provinces autonomes. Un seul procédé dès lors restait possible, l’incorporation aux provinces les plus voisines ; c’est celui qui prévalut. La Tripolitaine fut rattachée à la province d’Afrique ; la Cyrénaïque fut jointe à la Crète. Ce règlement respectait les affinités ethniques et linguistiques qui unissaient entre eux les Libyphéniciens de Tripolitaine et d’Afrique, les Grecs de Cyrénaïque et de Crète ”

“ Les résultats généraux de l’œuvre romaine en Tripolitaine ont été limités, mais cependant réels ; au contraire, malgré le caractère bienfaisant et les efforts constans du gouvernement impérial, l’histoire économique de la Cyrénaïque sous l’Empire n’est qu’une longue décadence. L’agriculture devient de moins en moins rémunératrice ; le commerce se ralentit ; la prospérité générale décline. ”

“ Ce rôle est plus brillant encore en Tripolitaine, où les villes et leur banlieue immédiate constituaient les seuls centres de population sédentaire. Aussi le gouvernement impérial s’est-il attaché de toutes ses forces à développer ces foyers naturels de civilisation et d’influence latine. A l’époque de la conquête, la Tripolitaine comprenait déjà un certain nombre de villes riches et prospères : Tacape, Gighti et les trois cités de la vieille confédération Libyco-Phénicienne, Sabrata, Oea, Leptis Magna. Ces villes reçurent une organisation à la romaine. ”

“ Elles s’étaient imposées aux premiers venus dans ces régions, les Phéniciens et les Carthaginois ; elles ont de même limité l’action colonisatrice de leurs successeurs, les Romains. Une fois de plus, dans l’histoire de l’humanité, les mêmes causes ont produit les mêmes effets.
La situation était analogue en Cyrénaïque. Sans doute, le plateau de Barca est beaucoup plus fertile que la Tripolitaine ; sans doute, il est susceptible d’un développement économique très supérieur, mais lui aussi, ne représente dans l’ensemble de la Cyrénaïque, qu’une terre d’exception. ”

“ Leptis Magna, que vinrent peupler des Sidoniens chassés de leur patrie par la guerre civile, Sabrata, Oea, constituées en une fédération, la Tripolis, dont la contrée tout entière devait plus tard prendre le nom.
A partir du VIIIe siècle, Carthage, la grande colonie phénicienne d’Afrique, supplante la métropole dans la Méditerranée- occidentale et groupe successivement sous son hégémonie les colonies phéniciennes de l’Ouest. Les villes de la Tripolitaine furent entraînées dans ce mouvement général et devinrent pendant cinq cents ans partie intégrante de l’empire carthaginois. ”

“ Ni les Libyphéniciens du littoral tripolitain, ni les Grecs de Cyrénaïque, n’ont opposé de résistance systématique à l’établissement de la domination romaine. Enfin, l’état prospère du pays réduisait à son minimum l’effort de colonisation nécessaire. Les Phéniciens, les Carthaginois en Tripolitaine, les Grecs en Cyrénaïque avaient depuis de longs siècles mis le sol en valeur. ”

“ Les oasis, le lit desséché des torrens recèlent, enfouies à une profondeur souvent considérable, des nappes souterraines et des eaux courantes ; de nombreux puits en permirent l’utilisation constante. ”

“ Enfin un pays absolument neuf ou redevenu tel, livré à l’abandon depuis plus de douze cents ans, où la vie agricole et l’activité maritime sont également à recréer, où en un mot l’œuvre de la civilisation antique est à reprendre tout entière. ”

“ La Méditerranée au Nord, l’escarpement occidental du massif des Matmata à l’Ouest, la bordure septentrionale du Djebel Nefousa et des monts Tarhouna, au Sud et à l’Est, telles en étaient les limites générales ; au total, une superficie d’environ 40 000 kilomètres carrés. Mais, hâtons-nous de le dire, même dans cette zone privilégiée, l’exploitation n’était pas générale. La plaine de la Djeffara est formée de steppes sablonneuses et arides. Les points d’eau sont fort éloignés les uns des autres. La vie agricole y a toujours été très médiocre ”

“ III. — L’EXPLOITATION ÉCONOMIQUE L’exploitation agricole des pays africains a toujours été étroitement liée à la présence de l’eau. Nulle part cette vérité générale ne trouve mieux son application qu’en Tripolitaine et en Cyrénaïque. Le problème se pose également dans les deux provinces, mais sous une forme différente pour chacune d’elles. En Tripolitaine, les pluies sont rares, même sur le littoral méditerranéen, et la quantité décroît à mesure que l’on descend vers le Sud. De plus, ces précipitations se répartissent d’une manière fort inégale ; elles sont presque exclusivement hivernales. ”

“ La longueur totale de la route côtière était de 1 240 milles, soit 1 836 kilomètres.
Une seconde route est celle dont nous avons déjà signalé l’existence le long du limes Tripolitain. Elle se détachait de la grande artère du littoral à Tacape, s’engageait dans l’intérieur parallèlement aux chotts el Djerid et el Fedjedj, contournait vers l’Ouest le massif des Matmata, suivait le rebord septentrional du Djebel Nefousa pour rejoindre Leptis Magna par la vallée de l’Oued Temsiouan. La valeur de cette route était surtout stratégique et militaire ”