R. Cagnat

“ Enfin il s’avança, s’agenouilla et, sans prononcer une parole, tendit les deux mains en avant vers César, dans le mouvement de l’homme qui supplie une divinité.
« Les Romains se sentirent émus et le dernier instant que Vercingétorix demeura libre sous le ciel de son pays lui valut une victoire morale d’une rare grandeur. »
En fut-il véritablement ainsi ? La scène est digne du héros, la noblesse des gestes répond à l’idéal que s’est créé notre fierté nationale. ”

“ L’autorité ecclésiastique ne pouvait, pourtant, ni ne devait autoriser une superstition, survivance d’un culte aboli. Les abbés, les évêques tentèrent d’abord de s’opposer à ces pratiques si fort enracinées dans l’esprit simple des habitants ; ils y perdirent leur temps et leur peine. Les pèlerinages continuèrent aux mêmes dates et avec le même cérémonial ; le titulaire seul changea. Et c’est ainsi qu’à Alise, sainte Reine remplaça quelque divinité celtique très ancienne. ”

“ Sans compter que bien souvent les fils des soldats, même non légitimés, entraient à leur tour au service, dès qu’ils en avaient l’âge et par-là étaient appelés à la cité romaine. Tout le monde y trouvait son compte : les jeunes gens, dotés d’un statut personnel privilégié, auquel, leur naissance ne leur donnait aucun droit, et l’État, qui rencontrait sur place des recrues élevées dans le culte de l’Empereur et de la discipline. ”

“ Rome et l’Italie ont vécu en grande partie, aux trois premiers siècles de notre ère, de l’Egypte et par l’Egypte. La fertilité du sol y était proverbiale dans l’antiquité. Grâce aux inondations du Nil, souci constant des pharaons, qui était resté celui des empereurs romains, qui demeure celui de ses maîtres actuels, la terre se renouvelle chaque année ; les débordements périodiques dispensent les cultivateurs des jachères et de l’engrais ; ils les dispensent aussi des labours profonds ; le blé rend au centuple et la consommation locale reste infime en comparaison de la récolte. ”

“ De loin en loin, l’Empereur lui demandait bien quelque détachement légionnaire, quelque renfort d’auxiliaires pour venir en aide à des troupes, engagées sur d’autres frontières, contre les Parthes ou les Juifs au Ier siècle, contre les Parthes encore sous Trajan, contre les Juifs, de nouveau, sous Hadrien, contre les Marcomans sous Marc-Aurèle ; mais ces absences n’étaient jamais que de courte durée : une fois le péril conjuré, les soldats égyptiens regagnaient leur camp d’Alexandrie, de Ptolémaïs ou de Thèbes et reprenaient le cours de leurs occupations habituelles. ”

“ Seule, l’Egypte fait exception. La merveilleuse sécheresse de son climat sauve de la destruction ce que le sable recouvre ; ses papyrus ont résisté à l’œuvre des siècles, tout comme ses momies. Bien plus, ce sont ces momies elles-mêmes qui nous les ont conservés. ”

“ La sagesse veut que nous nous bornions à constater les faits. Il ne s’agit pas de professer pour les Romains une estime sans réserve ; on peut leur reprocher leur orgueil, leur égoïsme féroce, leur culte de la force brutale, leur immoralité publique et privée ; mais telle n’est pas la question. Le régime qu’ils ont imposé à la Gaule lui a procuré, sans tyrannie aucune, trois siècles de calme et de prospérité ”

“ Les moyens pratiques qu’il mit en œuvre pour faire face à cette tâche multiple sont parmi les révélations les plus curieuses de nos papyrus.
La question de la solde n’a pas eu, chez les Romains, moins d’importance que chez les modernes. Point d’argent, point de suisse ; point de paie suffisante, point d’armée fidèle. Aussi vit-on se produire pour la solde des légions et par contrecoup des auxiliaires un phénomène qui est de tous les temps et de tous les pays : le taux en augmenta constamment au cours des siècles. ”

“ Ceci fait, comme nous sommes à l’armée, on procède à une grande revue, avec les différents exercices qu’elle comporte, défilé des hommes, simulacres d’attaque ou de défense, mouvements de fantassins et de cavaliers ; après quoi, le commandant, à cheval devant le front de la cohorte assemblée, prend la parole et prononce une belle allocution, où il a soin d’unir dans les mêmes éloges les noms de ses supérieurs, le préfet du prétoire, chef d’État-major de l’empereur, le préfet d’Egypte, qui commande le corps d’occupation, le légat de la légion d’Alexandrie, à laquelle est rattachée la cohorte. ”

“ Mais, en Gaule, ce culte était peut-être plus répandu que partout ailleurs. Nimes avait sa fontaine, séjour du dieu Nemausus, Bordeaux la source de Divona, chantée par Ausone ; aux piscines de Bourbonne-les-Bains, comme à celles’ d’Aquæ Sextiæ présidait le dieu Bormo ou Borvo, dont le nom vient d’être lu, à Aix-en-Provence, sur un autel à lui consacré ; les sources de la Seine étaient placées sous la garde de la déesse Sequana. Moritasgus personnifiait le génie de l’eau bienfaisante qui jaillit sur la pente orientale du mont Auxois. ”

“ Les Gaulois n’avaient pas attendu l’arrivée des Romains pour honorer, sur la montagne sainte d’Alesia, le dieu guérisseur Moritasgus.
Dans les villes antiques où les murs se sont conservés jusqu’à une certaine hauteur, la visite des maisons particulières est peut-être plus intéressante que celle des monuments publics ; car elles nous permettent de pénétrer, documents en mains, pour ainsi dire, dans l’existence journalière des anciens. ”

“ Pour adapter le corps d’occupation aux territoires qu’il avait mission de protéger, l’Etat fut amené à y multiplier les troupes auxiliaires, plus faciles à recruter, puisqu’en principe elles étaient composées, non pas de citoyens romains, mais d’indigènes, moins lourdement armées, plus souples, plus mobiles, et à augmenter la proportion des cavaliers, soit en les mêlant aux fantassins dans des cohortes montées, soit en constituant des régiments homogènes, ou, comme on disait, des « ailes. » Fait notable : on trouve en Égypte des méharistes ”

“ Pour garantir à l’État la pleine jouissance de l’Egypte, sans avoir rien à redouter de troubles intérieurs ou extérieurs, il fallait au pouvoir central la certitude que la paix n’y serait pas troublée. De là la nécessité d’entretenir une solide armée d’occupation et de la distribuer dans le pays de façon à faire face à toutes les menaces. Ailleurs les soldats étaient établis surtout le long des frontières : en Angleterre, sur le Rhin, sur le Danube, à l’abri de remparts continus, faits de terre ou de pierres ”

“ C’est ce que le système de recrutement adopté pour l’Egypte rendait assez habituel.
⁂ Au début de la période impériale, les légions se recrutaient dans les pays les plus civilisés, ceux où le nombre des citoyens romains était considérable, l’Italie et les provinces occidentales comme la Gaule et l’Espagne. Puisque nul ne pouvait entrer dans les légions sans posséder le droit de cité, il était tout naturel qu’on fit appel pour les compléter aux régions où la population romanisée offrait une certaine densité. Les recrues étaient ensuite réparties entre les différents corps d’armée. ”

“ La renommée de la fontaine persista durant les siècles qui suivirent, au point qu’au XVIIe, un certain Godard, qui tenait dans le voisinage une hôtellerie renommée, avait établi un service de poste hebdomadaire pour envoyer à Paris des bouteilles de cette sainte marchandise. De nos jours, le commerce a cessé, mais la confiance dans l’efficacité de l’eau ne s’est point affaiblie.
On pouvait espérer, au cours des fouilles de la Société de Semur, trouver sur le plateau quelque trace du culte de sainte Reine et de sa basilique. ”

“ Les soldats romains de l’époque républicaine étaient des étrangers qui venaient pour un temps camper à Alexandrie et dans le Delta, qu’on y laissait le moins possible, qui repartaient dès que la victoire complète rendait leur présence inutile ; ils n’entretenaient avec les habitants de la province que des rapports de vainqueurs à vaincus. Tout autres nous apparaissent les légionnaires et les auxiliaires dont se compose la garnison au Ier et surtout au IIe et au IIIe siècles de notre ère. Ils appartiennent à l’Egypte par leur naissance, ils en vivent, ils y meurent ”

“ Les cavités constatées à Alise sont de même nature. Leur peu de profondeur ne permet pas qu’on les regarde comme ayant constitué l’habitation tout entière ; elles n’en formaient que la base. Au-dessus, appuyée sur le sol environnant et recouvrant peut-être un espace un peu plus vaste, à la façon d’une tente, s’élevait la hutte, faite de roseaux et de branchages noyés dans un mortier d’argile ; les fouilles ont rendu un grand nombre de débris de ces revêtements. ”

“ Il suffisait dès lors de s’engager dans une légion pour devenir citoyen ; l’inscription au corps ne dépendit plus du statut légal du conscrit ; elle le lui conféra, elle devint génératrice de citoyens romains. Par la force même des choses, la conscription alors se fit peu à peu locale. En Égypte, la réforme s’opéra de bonne heure : les recrues égyptiennes, dès le début de l’Empire, se rencontrent assez fréquemment dans les légions et aussi, par imitation, dans les troupes auxiliaires. Le soldat qui servait dans la vallée du Nil à un titre quelconque appartenait souvent au pays par sa naissance ”

“ La plupart des choses précieuses que l’Asie fournissait au luxe romain, la myrrhe, l’encens, les pierres précieuses, la gomme, l’aloès, les épices de toute sorte, l’ivoire, les éléphants, les bêtes sauvages, les esclaves, entraient dans le golfe arabique et gagnaient la côte égyptienne pour emprunter la route fluviale jusqu’à Alexandrie. ”

“ Alesia n’agit point autrement. La plupart des édifices qui la décoraient ont été, je ne dis pas retrouvés au cours des fouilles, — ce serait exagéré, — mais reconnus ; car Alesia n’a jamais été qu’une assez humble commune et ses monuments, conçus et bâtis modestement, n’étaient pas de taille à résister au double effort du temps et des hommes. Il faut nous contenter du peu qui en subsiste et demander à ces débris du passé ce qu’ils peuvent nous apprendre.
Au centre du plateau s’étend un vaste espace où les sondages n’ont révélé aucune trace de construction ”

“ Sur ce plateau, peuplé de si glorieux et de si poignants souvenirs, en présence des fonds de cabanes gauloises et des murs écroulés de la petite cité romaine qui les a remplacées, une autre question s’impose à la pensée : Que serait-il advenu de la Gaule, si la fortune des armes s’était prononcée pour Vercingétorix, si César avait été vaincu, au lieu de triompher ? aurions-nous gagné à ne pas être asservis par Rome ? la conquête romaine fut-elle pour les Gaulois un bien ou un mal ? On répond d’ordinaire sans hésiter : Ce fut un grand bien ”

“ RÉCENTES FOUILLES D’ALESIA Le voyageur qui se rend en chemin de fer de Paris à Dijon, à peine dépassée la station des Laumes, aperçoit à sa droite une série de collines verdoyantes, aux croupes mollement arrondies, qui ferment l’horizon. La plus voisine de la ligne ferrée se termine par un éperon dominant la plaine ; à la pointe, une haute statue se détache nettement sur le ciel. La statue est celle de Vercingétorix ; la colline, le mont Auxois, avec le village d’Alise-Sainte-Reine, autrefois Alesia, Auxois, Alise, Alesia, c’est tout un ”

“ Ils tenaient toujours pour utile d’assurer la mise en valeur des terres incultes, de récompenser la fidélité des anciens soldats par des concessions agraires, de répartir dans les provinces des gens capables de les gagner à la civilisation romaine et de les défendre, au besoin, contre toute surprise. ”

“ La vue d’une salle à manger avec la trace de la table et des lits destinés aux convives, d’une chambre à coucher avec les tableaux peints sur le stuc des murailles nous rapproche beaucoup plus des hommes qui y vivaient que celle d’un temple ou d’une basilique ”

“ En théorie, ce corps d’occupation semble une partie de l’armée nationale ; en fait, il est devenu une milice provinciale.
La modification serait intéressante, même si elle se bornait à l’Egypte ; mais il n’en est rien. Petit à petit, un peu plus tôt, un peu plus tard, suivant les cas, les armées réparties dans les autres régions de l’Empire subirent la même loi et se transformèrent pareillement. Tout ce que nous savons d’elles nous permet de l’affirmer. ”

“ Les différentes populations qui s’étaient agrégées peu à peu à la puissance romaine n’avaient pour eux que le seul avantage de fournir aux habitants de la métropole et de l’Italie des soldats, des vivres, des objets de luxe, voire des empereurs ”

“ Les murs appartenaient à un édifice de forme générale rectangulaire. À ce point central qu’environnaient les sarcophages, les fouilles firent découvrir un autre sarcophage, sans aucune décoration ; mais le couvercle en est percé, a cinquante centimètres environ de la tête, d’un trou à peu près circulaire, qui occupe presque toute la largeur. Ce n’est point l’œuvre de violateurs de sépulture ; en pareil cas, les voleurs procèdent de façon plus expéditive : ils brisent les couvercles en les déplaçant brutalement ; il faut chercher du fait une autre explication. ”

“ Le jour où les érudits eurent à leur disposition d’autres documents que les textes des écrivains classiques, un horizon inconnu s’ouvrit devant eux. Ces documents nouveaux ou du moins à peine étudiés jusque-là, ce sont les inscriptions, gravées jadis dans toute l’étendue du monde antique, depuis la Bretagne jusqu’à la Mer Noire, depuis l’Espagne jusqu’aux déserts de l’Afrique et de l’Arabie. Leur nombre, qui s’élève aujourd’hui à plus de 150 000, s’accroît chaque jour ”

“ Et ne comprend-on pas aisément la reconnaissance des intéressés ? Il faut traverser une période de trouble et de déséquilibre comme la nôtre pour apprécier à sa valeur les mérites d’un pouvoir fort, accepté de tous et obéi. ”

“ Tout rattachait donc les soldats de la province à cette province même ; il est bien naturel qu’ils voulussent y rester, leur service achevé. D’ordinaire ils se consacraient à l’agriculture. L’usage n’existait plus à l’époque impériale de distribuer des lots de terres aux vétérans : l’âge des colonies militaires créées de toutes pièces en un jour et envoyées, enseignes en tête, dans les pays neufs, s’était clos à peu près avec Auguste. Les empereurs n’avaient pas renoncé pourtant à l’ancienne politique. ”