Citoyenneté romaine

“ Maintenant que nous avons vu le droit romain sortir des mœurs romaines, voyons rapidement ce que ce droit et ces mœurs devinrent durant dix siècles, entre Appius et Justinien, entre Virginie et Théodora.
Le quatrième et le cinquième siècles de la république furent l’âge d’or de la vertu romaine ; c’est le temps des mœurs rigides, c’est l’époque des Fabius et des Cincinnatus. Rome lutte contre ces populations de l’Italie, qui lui coûtèrent plus à vaincre que le reste du monde. La pauvreté et la guerre fortifient ses mœurs, sa politique puise dans leur austérité une énergie incomparable. ”

“ Coloniser à la romaine, c’est tout simplement demander au Parlement français, à cette mobile représentation des passions inconstantes et des intérêts changeans de notre pays, la fermeté persévérante et obstinée qui inspirait la politique du sénat romain ; c’est demander à notre égoïsme à courte vue les sacrifices que la prévoyance patricienne savait s’imposer ; c’est, en un mot, transporter dans une démocratie bourgeoise, inquiète, envieuse, tracassière, vivant au jour le jour, l’esprit de suite et la patriotique ambition d’une aristocratie constituée. ”

“ Jamais on ne comprendra rien à l’histoire de Rome si on ne comprend pas que la famille Julia Claudia fut obligée d’assumer et d’exercer malgré elle un pouvoir qui, insensiblement, devint monarchique, de la même manière que la noblesse romaine avait été obligée de fonder malgré elle l’Empire dont elle avait peur. Bien plus, c’est en cette contradiction que se résume ce que l’on pourrait appeler l’essence philosophique de l’histoire romaine, puisque Rome périt par sa victoire même, puisqu’elle s’anéantit dans l’Empire qu’elle a fondé. ”

“ Mais, au cours des siècles, tandis que la puissance romaine s’étendait sur le monde civilisé, un nouveau droit, le droit prétorien, moins austère, plus humain, de plus en plus rapproché du droit des gens, se fondait lentement, faisant concurrence à l’ancien qu’il remplaçait tout en ayant l’air de le respecter : et peu à peu les Césars accordaient les droits de citoyen romain aux habitans de toute l’Italie, à des peuples entiers. ”

“ Le sentiment de la population romaine, caché sous une dissimulation profonde et sous une gravité silencieuse, n'est pas celui des révolutionnaires. Le Romain est fatigué du gouvernement des prêtres ; il se plaint de n'être pas administré, de ne trouver nulle part les moyens de travailler, de ne pouvoir parler librement et il aime dans l'Italie la patrie commune. ”

“ Car la grande littérature latine ne fut pas une distraction de riches seigneurs oisifs et curieux ; mais l’organe le plus noble de la puissance romaine, le véhicule élégant qui propagea à la fois la connaissance de la langue latine, le goût des belles-lettres et les doctrines morales et politiques auxquelles l’aristocratie romaine croyait, chez les nouvelles élites qui de génération en génération se formaient dans les provinces de l’Occident et en Afrique, émergeant de la confuse égalité des vaincus. ”

“ Telle était la valeur du titre de citoyen romain que sans lui on était en dehors du droit, et que par lui on entrait dans la société régulière. Il arriva donc que ce titre devint l’objet des plus vifs désirs des hommes. Le Latin, l’Italien, le Grec, plus tard l’Espagnol et le Gaulois aspirèrent à être citoyens romains, seul moyen d’avoir des droits et de compter pour quelque chose. Tous, l’un après l’autre, à peu près dans l’ordre où ils étaient entrés dans l’empire de Rome, travaillèrent à entrer dans la cité romaine, et, après de longs efforts, y réussirent. ”

“ On comprend combien il est intéressant pour l’intelligence de la politique romaine de retrouver le témoignage authentique d’une institution qui avait pour but de romaniser en quelque sorte les pays les plus éloignés de Rome, car les corps militaires, rarement déplacés, devenaient ainsi aux extrémités de l’empire un centre producteur de citoyens nouveaux qui propageaient les idées, la langue et le patriotisme romains. ”

“ Au VIe siècle, il n’y a plus d’assemblées, plus de gouverneurs, plus de vicaires, plus de préfets, et la loi vivante est morte. De même que les Francs ne sont plus de vrais Germains, les Romains ne sont plus de vrais Romains : ils ne vivent plus dans l’atmosphère de la vie antique. Ils sont donc incapables d’initier les barbares à la civilisation romaine. ”

“ II y a, certes, bien peu d'analogie entre la constitution romaine et nos constitutions modernes ; mais les Romains ont eu, comme d'instinct, un si profond sentiment du droit, une si vive intelligence de la vie publique et des conditions pratiques de la liberté, qu'il n'est guère d'institution nécessaire dont on ne retrouve chez eux le modèle ou au moins le germe. Il ne saurait donc être sans intérêt de rechercher
comment la constitution romaine avait organisé la responsabilité des fonctionnaires et la répression des crimes d'Etat. ”

“ C’est sous son règne que les sociétés secrètes ont pullulé dans Rome. Quelles réclamations a-t-il fait taire au dehors ? L’Europe se plaint unanimement, et tous les jours elle élève la voix un ton plus haut. Il n’a réconcilié au saint-père ni un parti, ni une puissance. En dix ans de dictature, il n’a gagné ni l’estime d’un étranger, ni la confiance d’un Romain ; il a gagné du temps et rien de plus. Sa prétendue capacité n’est que malice. Il a la finesse du paysan, la ruse du peau-rouge ; il n’a pas cette hauteur de vues qui fonde solidement l’oppression des peuples. ”

“ Ce qu'était Rome pour les citoyens, la société doit l'être aujourd'hui pour tous les hommes : un refuge, un asile, un temple.
Envisagée à ce point de vue, Rome n'était pas une simple ville; c'était une investiture du droit, une initiative de l'ancien monde à une vie nouvelle. Le baptême de Rome faisait des citoyens, des hommes libres. Rome était ainsi de fondation éternelle, incessante. A chaque étranger qui entrait
dans cette existence romaine, il semblait que la Ville recommençât à naître. ”

“ A Rome, les plébéiens, réduits à la misère, ne trouvent même plus à trafiquer de leurs votes, devenus inutiles. Les pauvres ont pour consolation l'espérance de devenir colons des nobles ; et encore, pour ce rôle, on leur préfère les esclaves, plus faciles à nourrir, plus souples aux châtiments. Un grand nombre de ces esclaves, rendus à la liberté par la vanité des maitres qui veulent orner d'une foule d'affranchis la pompe de leurs funérailles, prennent place aux derniers rangs de la société romaine, qu'ils dégradent et avilissent encore. ”

“ Aussi, loin de nous l’intention de blâmer la noblesse, pas plus à Rome qu’en Angleterre, d’avoir conservé sa prépondérance par tous les moyens que les lois ou les habitudes mettaient à sa disposition ! Le pouvoir devait rester aux patriciens tant qu’ils s’en montreraient dignes, et, il faut bien le reconnaître, sans leur persévérance dans la même politique, sans cette hauteur de vues, sans cette vertu sévère et inflexible, caractère distinctif de l’aristocratie, l’œuvre de la civilisation romaine ne se serait pas accomplie. ”

“ Mais il est d’obligation stricte et absolue de trouver que tout est bien à Rome, de considérer la papauté comme une arche, les cardinaux comme des saints, les abus comme des principes, et d’approuver la marche du gouvernement, même lorsqu’il ne marche pas. Il est de bon goût de louer les vertus du petit peuple, sa foi naïve et son indifférence en matière politique, et de mépriser la classe moyenne qui fera la prochaine révolution.
J’ai causé souvent avec quelques-uns des étrangers qui habitent Rome et qui sont du monde. ”

“ La cité romaine, ce corps si compacte et si fort, qu'un plan égoïste, mais habile, avait isolé par tant de précautions de toute atteinte de l'étranger, la cité romaine va perdre sa dignité et son ensemble en s'ouvrant désormais sans peine aux esclaves devenus libres, aux sujets devenus citoyens. ”

“ La nation, c’est-à-dire la classe moyenne, dit que notre bonne volonté, dont elle ne doute point, ne lui sert pas à grand’chose. Qu’elle se chargerait bien d’obtenir tous ses droits, de séculariser le gouvernement, de proclamer l’amnistie, de promulguer le Code Napoléon et d’établir des institutions libérales, si nous voulions seulement retirer nos soldats. Voilà ce qu’elle dit à Rome. À Bologne, à Ferrare, à Ancône, elle pense que, malgré tout, les Romains sont heureux de nous avoir, car si nous laissons faire le mal, au moins nous ne le faisons pas nous-mêmes. ”

“ D’une manière ou d’une autre, un sang nouveau s’infusa dans la noblesse : mais, après comme avant, le gouvernement resta aristocratique ; et si la cité romaine, à cet égard même, ne cessa pas d’être une véritable cité rurale, où le riche propriétaire de domaines ne se distinguait presque pas du pauvre métayer, et traitait avec lui sur un pied d’égalité complète, l’aristocratie s’y maintint d’ailleurs toute-puissante, et l’homme sans fortune y eut plus aisé d’atteindre aux fonctions suprêmes dans la ville, que d’être comme chef dans son village. ”

“ Or il y eut dans cette seconde destinée, toute mêlée à celle du genre humain, quelque chose de bien autrement grand et fécond que la fortune domestique d’une petite république guerrière, développant isolément les combinaisons de sa constitution bien ou mal pondérée. L’histoire de Rome n’est que la lutte de ces deux actions. L’action sociale, comme la plus forte, grandit, domine, absorbe tout, bouleverse plusieurs fois la constitution, finit par la briser, et emporte avec elle jusqu’à la nationalité de la reine des nations. ”

“ Graduer ces concessions, les coordonner en système, les répandre autour de soi de la manière la plus large et la plus libérale, en faire la base d’une association de peuples, en les appliquant à son propre accroissement ; ce fut une grande idée que Rome jeta dans le monde, et plus tard les nations de la terre durent saluer de leurs bénédictions, à travers les siècles, le jour où le droit de cité avait été conféré aux Cérites. ”

“ Les âmes basses ne croient point aux grands hommes ; de vils esclaves sourient d'un air moqueur à ce mot de liberté.
Par ce qui s'est fait, considérons ce qui peut se faire. Je ne parlerai pas des anciennes républiques de la Grèce ; mais la république romaine était, ce me semble, un grand Etat, et la ville de Rome une grande ville. Le dernier cens donna dans Rome quatre cent mille citoyens portant armes, et le dernier dénombrement de l'empire plus de quatre millions de citoyens, sans compter les sujets, les étrangers, les femmes, les enfants, les esclaves. ”

“ Romains une justice plus exacte. A quoi servent, en effet, les lois les plus sages, lorsque les citoyens d'un pays viennent à s'armer les uns contre les autres, et que le bruit des armes ne permet plus d'entendre la voix des magistrats ! Or, on sait que, depuis Marius jusqu'à Auguste, la République romaine fut presque constamment déchirée par les guerres civiles.
Nous constatons cependant que le droit, comme science, avait atteint à Rome, avant l'établissement de l'empire, toute la perfection qu'il pouvait recevoir dans le paganisme. ”

“ Parmi ces municipes, il y en eut pourtant qui aimèrent mieux conserver leurs mœurs et leurs usages que d'adopter la constitution et les lois romaines. Ces villes jouissaient des droits civils en tout ou en partie, mais non des droits politiques. Ainsi elles participaient au bénéfice de la loi romaine relativement aux propriétés, aux personnes, aux affaires de négoce et aux prérogatives de famille. Sous tous ces rapports, leurs citoyens étaient égaux aux citoyens romains, sans avoir pour ce motif droit de suffrage. ”

“ Pendant que Rome allait ainsi se développant par voie d’agrégation, que se passait-il dans ses murailles ? Cette population, incessamment croissante, subissait la loi qui pèse sur toute société : ses membres se divisaient en classes ; il se créait au milieu d’elle une aristocratie qui devint par l’hérédité le premier pouvoir politique. ”

“ Suivant nous, la législation romaine s'établit à côté des coutumes celtiques sans les détruire brusquement; et leur abolition ne dut s'accomplir que graduellement. L'assimilation absolue d'un peuple est chose presque impossible.
Les Romains, du reste, n'avaient pas pour principe d'imposer violemment leurs moeurs et leurs coutumes, mais, au contraire, d'user de tolérance. Nous avons vu que les villes alliées conservaient leur indépendance, leur gouvernement propre, leurs magistrats. Elles durent aussi conserver leurs coutumes en matière civile et criminelle. ”

“ Les peuples latins et italiens avaient versé le plus pur de leur sang pour la cause de Rome, sur tous les champs de bataille de l’univers ; ils réclamèrent, les uns une condition meilleure, les autres l’égalité de tous les droits ; les Latins commencèrent, et furent suivis de près par les Italiens. C’était dans le présent une question vitale entre Rome et l’Italie ; dans l’avenir, une question vitale entre l’Italie et le monde ; elle se présentait alors aux comices et au sénat avec toute sa gravité. ”

“ Forcée de céder au mouvement qui poussait Rome hors d’elle-même, l’aristocratie défendit pied à pied son ancien terrain, n’accordant que la moindre faveur, empêchant les Latins de devenir citoyens, les Italiens de devenir Latins. Le Ve et VIe siècles de Rome sont remplis de ces luttes qui tournèrent en définitive au profit des alliés. ”

“ C'eût été un grand bonheur pour le monde que l'agrandissement prodigieux de la république romaine, s'il n'y avoit pas eu cette différence injuste entre les citoyens romains et les peuples vaincus; si l'on avoit donné au gouverneur des provinces une autorité moins grande; si les lois si saintes pour empêcher leur tyrannie avoient été observées, et s'ils ne s'étoient pas servis, pour les faire taire, des mêmes trésors que leur injustice avoit amassés.
Il semble que la liberté soit faite pour le génie des peuples d'Europe, et la servitude pour celui des peuples d'Asie. ”