Noblesse romaine

“ Le saint-père, les cardinaux et les prélats gouvernent avec une douceur paternelle la nation qui leur appartient. Ils ont des égards tout particuliers pour les princes et les nobles, non-seulement parce que la noblesse romaine est surtout d’origine pontificale, mais aussi parce que la distinction des castes est le fondement des États policés. Ils réservent à un prince romain la charge honorifique de sénateur ou maire de Rome. Un autre grand seigneur, par privilège spécial, dirige, sans mettre des bas violets, l’administration des postes. ”

“ Rome est une des villes où l’on en trouverait le moins. Cependant la noblesse romaine est entourée d’un certain prestige.
Trente et un princes ou ducs ; un grand nombre de marquis, de comtes, de barons et de chevaliers ; une multitude de familles nobles sans titre, parmi lesquelles Benoît XIV en inscrivit soixante au Capitole ; une vaste étendue de domaines seigneuriaux ; un millier de palais ; une centaine de galeries petites et grandes ; un revenu passable ; une incroyable prodigalité de chevaux, de carrosses, de livrées et d’armoiries ; quelques fêtes royales tous les hivers ”

“ Aucune classe moderne ne semble plus cupide que la noblesse romaine ou que l'aristocratie Spartiate. Mais cette cupidité n'était qu'une forme de l'ambition. Le noble romain était dans toute la force du terme un patronus : il ne comptait dans la société que s'il pouvait entretenir une nombreuse clientèle d'affranchis, d'amis, de protégés. ”

“ Aussi, loin de nous l’intention de blâmer la noblesse, pas plus à Rome qu’en Angleterre, d’avoir conservé sa prépondérance par tous les moyens que les lois ou les habitudes mettaient à sa disposition ! Le pouvoir devait rester aux patriciens tant qu’ils s’en montreraient dignes, et, il faut bien le reconnaître, sans leur persévérance dans la même politique, sans cette hauteur de vues, sans cette vertu sévère et inflexible, caractère distinctif de l’aristocratie, l’œuvre de la civilisation romaine ne se serait pas accomplie. ”

“ Dans tous les États monarchiques, le roi est le chef naturel de la noblesse. Ce qu’un gentilhomme peut dire de plus fort à la louange de sa race, c’est qu’elle est noble comme le roi. Noble comme le pape serait tout bonnement comique, puisqu’un porcher, fils de porcher, peut être élu pape et recevoir le serment de fidélité de tous les princes romains. Ils ont donc bien raison de se croire tous égaux, ces pauvres grands seigneurs, puisqu’ils sont également humiliés par quelques prêtres.
Ils se consolent en pensant qu’ils sont supérieurs à tous les laïques de l’univers. ”

“ Il faut aller loin de Rome pour trouver la vraie noblesse. On rencontre bien çà et là, dans les provinces de la Méditerranée, une famille déchue, qui vit péniblement du revenu de quelque terre, et que les voisins plus riches entourent d’un certain respect. Le peuple lui sait gré d’avoir été quelque chose, et même de n’être rien sous un gouvernement détesté. ”

“ La noblesse romaine, n’ayant rien à faire ni militairement, ni politiquement, doit être ignorante et paresseuse ; mais l’esprit des ecclésiastiques, qui ont une carrière et une occupation, est beaucoup plus développé que celui des nobles ”

“ Grâce à l’étendue et à la force de leur empire, les Romains ont porté cette utile sagesse dans tout le monde civilisé; ils l’ont imposée par leurs armes, par leurs lois, par leur administration, par leur langue, ils en ont fait comme la raison du genre humain. Aujourd’hui encore nous en vivons. Leurs maximes, plus que les théories grecques, remplissent nos livres, entrent dans notre éducation, retentissent dans nos écoles et même dans nos temples, circulent dans nos entretiens et font partie de nous-mêmes. N’est-ce point assez pour nous intéresser à cette sagesse romaine et à son histoire? ”

“ Auparavant le peuple romain avait la gloire et la force de l’empire, les alliés n’avaient que l’honneur de la fidélité ; dès que l’égalité s’établit, la monarchie romaine s’affaiblit peu à peu, se démembra, et enfin fut détruite. ”

“ Ô mon fils ! pourquoi sonder la plaie profonde qui doit affliger tes neveux ? Ce prince aimable, les destins ne feront que le montrer au monde : il n’y brillera qu’un matin. Rome vous eût paru trop puissante, dieux immortels, s’il eût assez vécu pour la grandeur romaine. ”

“ Or, s’il est permis à un peuple de rendre son origine plus sacrée, en la rapportant aux dieux, certes c’est au peuple romain ; et quand il veut faire du dieu Mars le père du fondateur de Rome et le sien, sa gloire dans les armes est assez grande pour que l’univers le souffre, comme il a souffert sa domination. ”

“ Une ville si respectueuse du passé, si fidèle au culte des bons souvenirs, est l’asile naturel de tous les rois tombés de leur trône. C’est à Rome qu’ils viennent bassiner leur contusions et panser les blessures de leur orgueil. ”

“ Mais si vous me suiviez au delà des Apennins, dans les glorieuses villes de la Romagne, je vous montrerais plus d’un gentilhomme de grand nom et de vieille race, qui cultive son esprit et son champ, qui sait tout ce que nous savons, qui croit tout ce que nous croyons, et rien de plus ; qui s’intéresse activement aux malheurs de l’Italie, et qui, tourné vers l’Europe heureuse et libre, espère de la sympathie des peuples et de la justice des princes la délivrance de son pays. Ces vrais nobles sont justement suspects à la caste régnante, car ils partageront avec les bourgeois l’héritage du pape. ”

“ Les nobles romains et les étrangers de distinction vivent avec eux dans une intimité inégale, s’humiliant pour qu’on les relève, et semant beaucoup de vénération pour récolter un peu de familiarité. Le pape et les cardinaux leur prodiguent, pour le principe, des égards qu’ils leur refuseraient peut-être sur le trône. En résumé, le roi le plus meurtri, le plus contus, le plus froissé par des sujets ingrats n’a qu’à se réfugier à Rome : avec un peu d’imagination et beaucoup d’écus, ils se persuadera qu’il règne sur des peuples absents. ”

“ ROMAINS, et vous, Sénat, assis pour m'écouter, Je supplie , avant tout, les Dieux de m assister :
Veuillent les immortels, conducteurs de ma langue, Que je ne dise rien qui doive être repris !
Sans leur aide, il ne peut entrer dans les esprits Que tout mal et toute injustice ; Faute d'y recourir, on viole leurs lois.
Témoins nous , que punit la Romaine avarice : Rome est, par nos forfaits, plus que par ses exploits, L'instrument de notre supplice.
Craignez, Romains, craignez que le Ciel quelque jour Ne transporte chez vous les pleurs et la misère ”

“ C'est ainsi qu'avec la science s'enfuirent la puissance romaine et ses prestiges d'honneur, de richesse, de majesté inénarrable, auxquelles devait enfin succéder la chute de ce formidable empire, dont la gloire avait retenti jusqu'aux confins du globe. ”

“ Cette Italie romaine peut à peine s’appeler une moyenne antiquité; notre civilisation moderne y plonge par toutes ses racines. Cet héritage de Rome, qui fit jadis notre force, fait aujourd’hui en partie notre faiblesse. Notre conception de l’état, notre idée de l’administration, notre façon d’entendre la liberté, nos formules naïves d’égalité, la creuse rhétorique à qui nous décernons les premiers honneurs de l’esprit français, tout, jusqu’à nos codes et à nos méthodes d’enseignement, est un legs de l’antique génie romain. ”

“ Vous venez de le voir, l'univers tout entier est devenu province romaine. Le monde est le jouet du colosse romain, qui lui prend son or, sa substance et sa vie. Il n'y a plus qu'un maître, Rome, et qu'un valet, l'empire! Mais, précisément parce que l'orgueil, l'avarice, la sensualité, toutes les passions dévorent ce tyran suprême, il tombe dans le mépris, dans la haine, dans la suspicion de tous. A travers les trous de sa toge usée par la débauche , on voit que l'ogre n'est pas repu de ses orgies, et qu'il s'est amaigri, tout au contraire, dans ses excès ”

“ En ce jour-là, les empereurs revêtus de la dignité romaine, déchéant de la puissance avec laquelle ils ont vigoureusement tenu l'empire romain, deviendront poltrons dans leur gloire ; en sorte que peu à peu l'empire décroîtra et faiblira dans leurs mains, par un juste jugement de Dieu ; parce que, souillés et froids, serviles et avilis dans leurs moeurs, ils seront inutiles en tout, et voudront cependant être honorés du peuple. ”

“ Car la grande littérature latine ne fut pas une distraction de riches seigneurs oisifs et curieux, mais l’organe le plus noble de la puissance romaine, le véhicule élégant qui propagea à la fois la connaissance de la langue latine, le goût des belles-lettres et les doctrines morales et politiques auxquelles l’aristocratie romaine croyait, chez les nouvelles élites qui de génération en génération se formaient dans les provinces de l’Occident et en Afrique, émergeant de la confuse égalité des vaincus. ”

“ Il ne faut pas oublier d’ailleurs que la grandeur était une qualité si véritablement romaine que Rome en conserva longtemps les apparences après que la réalité eut disparu. Quand on lit les inscriptions des derniers temps de l’empire, on ne s’aperçoit guère qu’il est en train de périr. Ces pauvres princes, qui possèdent quelques provinces à peine, parlent du même ton que s’ils commandaient encore à l’univers entier, et il entre dans leurs mensonges les plus grossiers un air incroyable de dignité. ”

“ Rome et les empereurs.
XXIX
Dans l’origine, le peuple romain ne se distingue par aucune qualité éminente : il n’a pour lui ni la beauté, ni la stature, ni la noblesse, ni le génie. Une langue rude et hérissée, de grossières légendes, nulle poésie, point de science, point d’art, point de mythes : aucune nation ne paraît plus dépourvue de grâce et d’idéal.
Les traits de sa rustique ignorance éclatent à chacun de ses triomphes, dans la guerre contre Pyrrhus, dans les guerres puniques, au sac de Corinthe.
Ses institutions, ses lois, ses dieux, rien chez lui n’est indigène. ”

“ Mais il est d’obligation stricte et absolue de trouver que tout est bien à Rome, de considérer la papauté comme une arche, les cardinaux comme des saints, les abus comme des principes, et d’approuver la marche du gouvernement, même lorsqu’il ne marche pas. Il est de bon goût de louer les vertus du petit peuple, sa foi naïve et son indifférence en matière politique, et de mépriser la classe moyenne qui fera la prochaine révolution.
J’ai causé souvent avec quelques-uns des étrangers qui habitent Rome et qui sont du monde. ”

“ Faire servir chaque lutte, les revers comme les triomphes, à l'intérêt de Rome, telle était sa pensée constante. « On doit remarquer que ce qui a le plus contribué à rendre les Romains les maîtres du monde, c'est que, ayant combattu successivement tous les peuples, ils ont toujours renoncé à leurs usages quand ils en ont trouvé de meilleurs. » ”

“ Dieux cléments ! de quels crimes la république romaine s’est-elle rendue coupable envers vous, pour l’avoir privée d’un si grand prince ? Qu’ils osent donc se montrer maintenant, ceux qui dressent des soldats pour des guerres civiles, qui arment les frères contre leurs frères, qui excitent les enfants à se souiller du sang paternel, et qui contestent la divinité de Probus, divinité que nos empereurs ont sagement voulu consacrer par des statues, honorer par des temples, et célébrer par les jeux du Cirque. ”

“ Elle a même, dit-on, le coeur d'une Romaine; Elle a mille vertus; mais, seigneur, elle est reine : Rome, par une loi qui ne se peut changer, N'admet avec son sang aucun sang étranger,' Et ne reconnaît point les fruits illégitimes Qui naissent d'un hymen contraire à ses maximes. D'ailleurs, vous le savez, en bannissant ses rois, Rome à ce nom, si noble et si saint autrefois, Attacha pour jamais une haine puissante ; Et quoiqu'à ses Césars fidèle, obéissante, Cette haine, seigneur, reste de sa fierté, Survit dans tous les coeurs après la liberté. ”

“ L'esprit orné de toutes les connaissances et le cœur imbu de tous les vices de cette civilisation romaine qui expirait dans l'anarchie et la démoralisation les plus profondes, ils parvenaient fréquemment à captiver la confiance de ces rois barbares dont ils servaient indifféremment les intérêts et les passions, les négociations et les intrigues, se faisant tour à tour leurs conseillers ou leurs flatteurs, la lumière de leurs délibérations et l'instrument de leurs crimes. ”

“ Les querelles qui régnoient à Rome entre la noblesse et le peuple y multiplioient, ainsi que je l’ai fait voir, les talens, et donnoient aux vertus l’activité des passions; les Romains, en un mot, se comportoient avec toute la chaleur d’un peuple qui se forme, et leurs ennemis avec le flegme d’un peuple qui suit par habitude une route qui lui est tracée depuis long-temps. ”

“ Par une bizarrerie assez remarquable, le respect pour les temps héroïques de l’ancienne Rome influa singulièrement sur cet état des choses, et sur d’autres modifications qui s’introduisirent dans la législation politique. On s’attacha à créer un plebs de la classe roturière ; la petite noblesse devint une sorte de peuple (populus Romanus) ; elle forma la clientelle de la grande noblesse, des patriciens. Tout citoyen qui s’éleva à quelque dignité, à une prélature, fut novus homo ”

“ Une pléiade d'auréi aux profils superbes nous permettent de retrouver les traits physionomiques des grandes dynasties romaines: Néron, Othon, Titus, Trajan Père, Hadrien, Antonin le Pieux, Septime Sévère et Julia Domna, Maximien Hercule et Licinius.
Des solidi du Bas-Empire complètent cette iconographie romaine, notamment avec le beau portrait de Julien II le philosophe, jeune et imberbe, et celui de Valens portant le manteau impérial. ”

“ Le gouvernement les cajole sans les aimer.
On n’épargne rien pour leur persuader que tout est pour le mieux. Les princes romains, qui se croient supérieurs à tous les hommes, traitent avec eux sur un pied d’égalité parfaite ; les cardinaux les caressent. Ces hommes qui s’habillent d’une robe ont des séductions merveilleuses et des patelinages irrésistibles. Le saint-père s’entretient tantôt avec l’un, tantôt avec l’autre ”