Papyrus

“ PAPYRUS, genre de plantes de la famille des cypéracées , renfermant plusieurs espèces, dont la plus célèbre est le papyrus
usuel, qui donnait le papyrus ou papier des anciens. Cette plante ne croissait originairement qu'en Egypte, et faisait une des principales richesses du pays, parce que de toutes les parties du monde civilisé on venait y acheter du papyrus. Elle croissait comme aujourd'hui dans les marais, au-dessus desquels elle élevait ses hampes simples, très-droites, feuillées seulement à leur base, et recouvertes d'une double pellicule. ”

“ Après avoir trouvé sur des bas-reliefs des personnages dans l'action d'écrire, j'ai trouvé encore ce rouleau de papyrus, ce manuscrit unique qui a déjà fait l'objet de votre curiosité; frêle rival des pyramides, précieux gage d'un climat conservateur, monument respecté par le temps, et que quarante siècles placent au rang du plus ancien de tous les livres. ”

“ Dites, Lélia, ceci n’est-il pas solennel et terrible ? Au fond des entrailles desséchées d’un cadavre humain, le regard curieux de notre siècle découvre le papyrus, mystérieux et sacré monument de l’éternelle puissance de l’homme ”

“ Même après l'invention du papyrus, la misère forçait beaucoup d'écrivains à écrire sur les fragments de leur vaisselle. On raconte l'histoire de certain savant grec qui brisait ses poteries et ses plats pour écrire un livre.
Il arriva aussi que les soldats et les fonction-
naires romains, faisant leur service en Égypte, se trouvèrent à court de papyrus et firent leurs comptes et leurs quittances sur des morceaux de poteries.
Les feuilles de palmier et les écorces d'arbre étaient beaucoup plus commodes, on écrivait dessus avec des aiguilles, jusqu'à l'époque où apparut le papyrus. ”

“ Des temps si éloignés que nous ne savons rien de leur histoire nous ont transmis leur pensée. Les légers et indestructibles papyrus enfermés dans des cercueils gardent le témoignage que, trente siècles avant notre ère, l’Egypte n’ignorait pas le Dieu incréé et créateur, immatériel et maître de la matière, indivisible et partageant sa providence entre la multitude des êtres et la succession des âges. ”

“ Quant aux différentes scènes représentées dans les vignettes des papyrus, il serait long de les expliquer toutes, il suffit seulement en remarquer une plus grande que les autres qui attire notre attention. ”

“ Cette liste significative s’achève par la mention de 50 rames de papyrus [16] . C’est du moins ainsi que j’interprète les mots « carta tomi L ». S’il ne peut y avoir de doute sur la signification de « carta [17] », il n’en est pas de même de celle de « tomus ». Comme il est impossible de lui donner ici le sens de livre, force est bien d’y voir l’indication d’une quantité connue et traditionnelle dans le commerce du papyrus, analogue à ce qu’est de nos jours la rame dans le commerce du papier [18] . ”

“ Ce n’est qu’à partir de 1820 que les papyrus commencèrent à affluer dans les musées de Paris, de Londres, de Leyde, de Turin, de Rome et de Dresde ; mais on les y traita d’abord comme des curiosités, sans se mettre autrement en peine de les publier. L’année 1877 marque une nouvelle phase dans l’histoire des découvertes : une énorme quantité de papyrus découverts à Arsinoé, dans le Fayoum, enrichit la collection de l’archiduc Renier, à Vienne. ”

“ Quoiqu’il soit prouvé que l’on pouvait obtenir du papyrus d’une grande blancheur, cette substance, telle qu’on la rencontre dans les archives et les bibliothèques, est en général d’un jaune clair ; et comme l’encre en vieillissant tend à se rapprocher de cette couleur, surtout quand elle est exposée à la lumière, il est préférable de préserver les actes sur papyrus, non-seulement de l’action directe des rayons solaires, mais encore de la lumière diffuse. Il ne paraît pas que l’on ait employé aussi fréquemment le papyrus pour les manuscrits que pour les diplômes. ”

“ On les copiait sur papyrus, ou sur pierre, sur brique, et, même si l'on admet qu'elles renferment des erreurs ou des lacunes, au moins dans leurs parties les plus anciennes, on est obligé de convenir qu'elles offrent un secours précieux aux savants qui travaillent à reconstruire le passé le plus lointain de l'Egypte ou de la Chaldée. ”

“ Voici en effet que les peuples les plus avancés, en Chine, en Assyrie, en Égypte, ont inventé quelque chose de nouveau et de prodigieusement gros de conséquences c'est l'art de fixer la pensée humaine sur la pierre, la brique, le parchemin, le bois, la cire, ou sur cette chose à la fois si fragile et si durable, le papyrus. ”

“ Les poëtes, les orateurs, les historiens, sans doute, et tous les flatteurs qui ne manquent jamais d'entourer les hommes puissants, leur promettaient l'immortalité dans des poëmes, dans des discours qui devaient durer plus longtemps que les pyramides elles-mêmes. Et l'on ne se contentait pas d'écrire ces éloges fastueux sur les feuilles trop fragiles du papyrus; mais pour les rendre en quelque sorte ineffaçables, on les gravait en
caractères profonds sur le marbre et sur le granit, on les sculptait sur les monuments publics, on en revêtait l'extérieur et l'intérieur des tombeaux. ”

“ Il était beaucoup plus simple d'écrire sur le papyrus que de tailler les hiéroglyphes dans la pierre. Ce qui prenait une demi-heure sur la pierre, on le faisait en une minute sur le papier. Il n'y a donc pas lieu de s'étonner si sur le papyrus les hiéroglyphes ont perdu leur belle silhouette nette et claire. L'écriture rapide chan-
geait tous les traits et simplifiait tous les dessins. ”

“ Car un philologue, qui n'est pas archéologue, connaît encore l'antiquité et l'aime, tandis qu'un archéologue, qui n'est pas philologue, n'est qu'un collectionneur ou un éditeur de curiosités...: Une nouvelle révolution se dessine. Les papyrus grecs, sortant de terre, remettent en honneur, comme à l'époque de la Renaissance, la connaissance du grec, du vrai grec, qui n'est pas celui des épigraphies sur bibelots, mais des textes littéraires 3. ”

“ En Égypte, l’hiéroglyphe conventionnel, pourtant si vrai, des papyrus hiératiques, arriva jusqu’au cursif des écrits démotiques sans perdre un seul instant le mouvement, la forme, l’aspect du tableau qu’il s’agissait de rendre. ”

“ Fragment d'un manuscrit en écriture hiéroglyphique, sur papyrus, renfermant les prières au dieu Solaire et illustré de scènes symboliques représentant la course du soleil, type du cours de la vie humaine. 19e dynastie.
4 Papyrus grec. Égypte (?) , 7e siècle. B.N., Mss., suppl. grec
Ces fragments de papyrus qui conservent une homélie de saint Ephrem copiée en caractères onciaux dits de type copte constituaient les plats de la reliure d'un manuscrit de l'abbaye de Saint-Martin de Tours. Signalés dès le début du 18e siècle, ils ont été donnés à la Bibliothèque nationale en 1968. ”

“ PLANCHE XXX.
Quatrième et cinquième manuscrits sur papyrus, trouvés
à Thèbes.
Fig. 1. Quatrième manuscrit sur papyrus. Scène de labourage et d'ensemencement;
d'ensemencement; remarque que la charrue diffère de la forme ordinairement donnée à cet instrument par les artistes égyptiens.
Fig. 4. Paniers pour contenir les épis de blé.
Fig. 2, 3, 5. Figures d'animaux, entre autres un vautour, une tête de chacal, une figure à tête de licorne.
Fig. 6, 7, 8. Cinquième papyrus. Deux scènes d'offrandes à Osiris, accompagnées d'un fragment de vingt-trois lignes d'écriture hiéroglyphique. ”

“ La bibliothèque de Constantinople qui fut dévorée par les flammes, vers la fin du sixième siècle, sous l'empereur Basilisque, possédait l'Iliade et l Odyssée, écrites en lettres d'or sur l'intestin d'un serpent, de cent vingt pieds de longueur. Dès le sixième siècle, le papyrus était connu en Europe. Cassiodore préférait le papier égyptien à l'écorce du hêtre ou du tilleul ; les
navigateurs apportaient, des bords du Nil, des racines d'herbes pour nourrir les ermites, et du papyrus pour les habitants des cloîtres. ”

“ Un tel travail passait mes connaissances, et j'avais assez d'apprendre
la figure que les caractères grecs ont sur le papyrus. J'aidai toutefois mon maître à consulter les auteurs qui pouvaient l'éclairer dans ses recherches, et notamment Olympiodore et Photius, qui, depuis ce temps, me sont restés familiers. Les petits services que je lui rendais me haussaient beaucoup dans ma propre estime.
Après un âpre et long hiver, j'étais en passe de devenir un savant, quand le printemps survint tout à coup, avec son galant équipage de lumière, de tendre verdure et de chants d'oiseaux. ”

“ Comme un entomologiste habile réussit à rendre aux ailes d'un papillon desséché toute leur souplesse pour étaler à nos yeux leur parure somptueuse, qu'un souffle maladroit suffit à détruire, ils restitueront aux rouleaux de papyrus enfermés dans une des caisses, l'humidité nécessaire pour permettre de les dérouler et de lire ce que les scribes d'il y a trentequatre siècles y ont écrit de leur pinceau délié. ”

“ En latin papyrus, qu'il ne faut pas confondre avec charta. Le papyrus est la plante, et charta le papier qui se fabrique avec la plante. Voyez Saumaise dans son traité de Homonymis, p. 36 , à la Hite de ses Exercitationes Pliniatice,
(4) Ajoutez: en Grèce.
« tablettes était connu avant la guerre de Troie, « si l'on s'en rapporte à Homère (1) . » ”

“ Les Arabes, maîtres de l'Egypte au VIIe siècle, continuèrent à fabriquer du papier avec le papyrus ; la bulle de Jean VIII, en faveur du monastère de Tournus, qui est datée de l'an 876, porte, sur sa première feuille, un protocole de trois lignes en grosse écriture arabe cursive. Il est néanmoins probable que l'invasion musulmane ralentit considérablement le commerce extérieur de l'Egypte, et que le papyrus devint plus rare en Europe et dans l'empire grec de Constantinople, où cette rareté devoit principalement se faire sentir. ”

“ On pense bien, à se rappeler seulement les témoignages des anciens, que la littérature religieuse doit tout d’abord abonder dans les monumens écrits ou figurés d’un tel peuple. Les peintures murales conservées de l’ancienne Égypte présentent presque toutes des scènes d’adoration, et de même beaucoup des papyrus qui ont subsisté jusqu’à nous contiennent uniquement des invocations et des prières. ”

“ L’intelligence en sera d’autant plus accessible aux égyptologues, que la confrontation des manuscrits en signes hiéroglyphiques et hiératiques nous montre qu’ils sont écrits tout à fait dans le même dialecte. Ils renferment des traités astrologiques et magiques, des registres de comptabilité, un calendrier sacré. On a découvert parmi ces papyrus un traité de médecine ou du moins un recueil d’apophthegmes, enfin des compositions qui paraissent être des œuvres de pure imagination. ”

“ L'écriture ne remonte qu'au ive siècle de notre ère, mais le papyrus n'est pas sans importance pour la critique, bien qu'il se rapproche d'une famille de manuscrits que les philologues estiment le moins. ”

“ Quand on se rappelle combien les Grecs et les Romains éprouvoient de difficultés pour se procurer du papyrus, même à une époque où leur littérature brilloit déjà de l'éclat le plus vif, on regrette presque de voir la matière du papier si commune chez des nations américaines, qui ignoroient l'écriture syllabique, et qui navoient à transmettre à la postérité, dans des peintures informes, que des rêveries astrologiques et les souvenirs d'un culte inhumain. ”

“ La pierre et les métaux assuroient à l'écriture une bien plus longue durée. Aussi voit-on les peuples, dans l'enfance de leur civilisation, confier au bronze ou à la pierre leurs lois, leurs traités, tous les monumens d'une haute importance. Avant l'invention du papyrus, dit Lucain (I) , les Egyptiens écrivoient leurs hiéroglyphes sur la pierre. Les nombreuses inscriptions qui, en Egypte, couvrent les statues, les obélisques, les murailles des temples, sont autant de pages de son histoire. ”

“ Dans la version arabe on emploie dans Exod., ii, 3, le mot berdi qui est bien le nom du papyrus Im. Löw, Aramäische Pflanzennamen, in-8°, Leipzig, 1881, p. 55.
Le papyrus est la plante par excellence de l’antique Égypte. « Le papyrus, dit Pline, H. N., xiii, 22, naît dans les marécages de l’Égypte ou dans les eaux dormantes du Nil, lorsque débordées elles demeurent stagnantes en des creux dont la profondeur n’excède pas deux coudées. » C’est la plante du pays, selon Strabon, XVII, 15 ; pour Ovide le Nil est le fleuve papyrifer. ”

“ Le Rituel est divisé en plusieurs livres, subdivisés euxmêmes en un grand nombre de chapitres. Nous n'en possédons pas un exemplaire complet; l'exemplaire type est, jusqu'à présent, le grand papyrus du Musée de Turin, publié par M. Lepsius. Il comprend plus de 165 chapitres.
On trouve des parties plus ou moins longues du Rituel sur des stèles, sur des sarcophages et, en général, sur presque tous les monuments funéraires. Il va sans dire que le papyrus
- 154. ”

“ Ces manuscrits sont écrits tout entiers en lettres majuscules.
Les anciens n'écrivaient pas seulement sur parchemin, ils se servaient aussi d'une sorte de papier fragile qu'on fabriquait avec le papyrus, espèce de jonc qui pousse dans la vallée du Nil, d'où le nom de papyrus donné à ce papier. Enfouies dans les sables d'Egypte, ces frêles pages ont bravé les siècles comme les pyramides. Après des millé- naires on les retrouve intactes dans les fouilles, préservées de toute humidité par la sécheresse des sables. Chaque année amène des découvertes. ”

“ En résumé, on ne peut assigner une époque à l'introduction du papyrus en Italie ou en Grèce ; mais tout porte à croire que l'une et l'autre l'ont connu au début même de leur civilisation.
Pline signale, dans le papier d'Égypte, plusieurs défauts, dus les uns à la négligence, les autres à la cupidité des fabricans égyptiens. Pour cacher ces défauts le plus possible, ils ne manquoient jamais lorsqu'ils ployoient le papier en rouleau, de mettre en dessus les plus belles feuilles, en dedans celles qui offroient quelques imperfections. ”