Natalis de Wailly

“ D'après les codes de Théodose et de Justinien, dit-il t, le colon est l'homme qui, inséparablement attaché à la culture d'un fonds étranger, en fait les fruits siens, moyennant une redevance fixe qu'il paye au propriétaire. Vivre et mourir sur le sol où il est né, c'est là son destin comme celui de la plante ; mais, esclave par rapport à la terre, il est libre à l'égard des personnes; et, quoique placé ainsi dans une condition intermédiaire entre la liberté et la servitude, il est, en définitive, mis au rang des hommes libres par le droit romain. ”

“ Qui sut mieux que M. Daunou porter une attention continuelle à toutes ses paroles, et rendre les nuances les plus délicates de la pensée ? Qui fut plus habile à faire emploi du mot propre, à le mettre à sa place?
Il règne à la vérité dans ses compositions un art infini ; mais cet art se cache avec soin, et la réflexion seule parvient à le découvrir. Prenez bien garde à la manière dont il s'énonce, aux éloges qu'il décerne, aux mérites qu'il fait ressortir ; et songez que chaque
affirmation peut être à la fois une négation ou une réticence. ”

“ Il en est d’autres où ces faits se trouvent réunis à une des formules de date qu’on emploie ordinairement : ils servent alors comme moyen de vérification. Rien de plus ordinaire que de rencontrer des actes datés de telle année après la mort d’un prince ou d’un personnage célèbre. On prenait aussi pour époque un événement remarquable, tel qu’une victoire, un mariage, un couronnement. Sous le règne de Louis d’Outremer, une charte de l’abbaye de Cluni ajoute, après les dates ordinaires : Litigante rege Hludovico vum Hugone nobilissimo marchione. ”

“ La carrière de l'érudition réserve à ceux qui s'y engagent des surprises et des jouissances aussi vives qu'on peut en trouver dans celle des lettres et des beaux-arts. La découverte d'une pièce inédite, l'intelligence d'un passage ou d'un fait qui n'avait pas encore été compris ou expliqué, et le plaisir, en consultant les restes écrits d'une civilisation qui n'est plus, de rencontrer ce qu'on n'a vu nulle part dans les histoires, dans les mémoires ni dans les dissertations qu'on a lus, ont un charme qu'on ne conçoit bien qu'après l'avoir éprouvé. ”

“ Si l’on avait toujours attaché un sens rigoureux aux différentes expressions dont on s’est servi pour désigner les années de l’ère chrétienne, il serait facile de reconnaître à quelle époque répondait le commencement de l’année dans les dates qui renferment les formules anno à Nativitate, anno Incarnationisou Trabeationis [4] , anno Circoncisionis. L’ère de la Nativité commencerait nécessairement au 25 décembre, celle de l’Incarnation au 25 mars, et celle de la Circoncision au 1er janvier. ”

“ Le style, dit M. Daunou, prend en chaque siècle, le caractère des études dominantes. On le voit timide et presque servile lorsque, après de longues ténèbres et aux premiers jours où se renouvelle une instruction saine et classique, l'imitation des anciens modèles semble être encore l'unique talent et la seule perfection possible. Il se hérisse de citations et de science, aux époques où l'érudition récemment éclose, d'autant plus fastueuse qu'elle est moins riche, obtient de l'ignorance qu'elle étonne de superstitieux hommages. ”

“ Quoiqu’il soit prouvé que l’on pouvait obtenir du papyrus d’une grande blancheur, cette substance, telle qu’on la rencontre dans les archives et les bibliothèques, est en général d’un jaune clair ; et comme l’encre en vieillissant tend à se rapprocher de cette couleur, surtout quand elle est exposée à la lumière, il est préférable de préserver les actes sur papyrus, non-seulement de l’action directe des rayons solaires, mais encore de la lumière diffuse. Il ne paraît pas que l’on ait employé aussi fréquemment le papyrus pour les manuscrits que pour les diplômes. ”

“ Après le discours d'ouverture prononcé par Letourneur, président du Directoire, et la réponse de Dussaulx, président de l'Institut, M. Daunou, au nom de ses confrères, expliqua le genre de travail attribué à chaque classe, et définit la mission du corps tout entier, dont il se plut à proclamer l'indépendance. « Ceux qui ont le
droit, dit-il, de lui demander des travaux n'auraient pas le pouvoir de lui commander des opinions ; et comme il ne possède aucun moyen de s'ériger en rival de l'autorité, il ne deviendrait pas non plus l'esclave ou l'instrument d'une tyrannie. » ”

“ Évidemment il ne s'agit ici que des abus et des écarts de l'érudition, ou que d'une érudition sans critique et sans goût ; dans ce cas nous ne ferons pas difficulté d'avouer que les qualités qu'il dédaigne ne méritent pas en effet beaucoup de considération. Quant à l'érudition unie au bon sens, la seule qui soit véritable et utile, elle sera toujours digne d'être honorée; et M. Daunou lui-même nous en offre dans ses écrits trop d'exemples, trop de modèles, pour qu'il ait eu la pensée de la proscrire, et pour que nous ne soyons pas autorisés à lui rendre hommage. ”

“ L’ère de J. C. est celle des Latins. Les Grecs et les Orientaux ne l’employaient guère dans leurs actes publics. L’usage de l’ère chrétienne a été introduit en Italie au vie siècle par Denys le Petit, et en France au plus tôt dans le cours du viie siècle [1] .
Comme les auteurs qui ont fait usage de l’ère chrétienne ne s’accordent pas sur la manière de commencer l’année, il est important de connaître les différents systèmes qui ont été suivis à cet égard, pour en expliquer les contradictions apparentes [2] .
Les uns commençaient, comme nous, l’année au 1er janvier, jour de la Circoncision ”

“ Plus que jamais alors l'École polytechnique éveillait l'ambition des jeunes gens.
Les lycées n'étaient, à bien des égards, que des pépinières de soldats, où le son du tambour et le maniement des armes surexcitaient chaque jour, chez les enfants, tous les instincts de la vie militaire.
Dès 1811, M. Guérard écrivait à son père : « Je crois que je porterai les armes cette année; je me suis déjà engagé dans le régiment des voltigeurs. » ”

“ Même au milieu des rudes épreuves et des pénibles disgrâces qu'il eut à supporter, M. Daunou trouva, presque jusqu'à la fin de sa vie, dans les trésors d'une philosophie élevée et d'une conscience pure, le secret si rare d'être heureux. Il est vrai que si l'amour de la patrie et le goût des lettres sont, comme il le dit lui-même, d'inépuisables sources de consolations et de jouissances 1, il était autant que nul autre prémuni contre les revers de la fortune. ”

“ En province, rien ne change autour d'un enfant; il rencontre partout des figures connues; auprès de ses parents demeurent des voisins qui sont leurs amis, des enfants dont il partage les jeux et la liberté. Ces premières impressions s'étaient profondément gravées dans le cœur de M. Guérard. Quand il parlait de sa ville natale, c'était avec un sentiment de bonheur auquel se mêlait une certaine fierté, justifiée d'ailleurs par plus d'un souvenir historique : Montbard, en effet, a vu naître la mère de saint Bernard, Buffon et Daubenton. ”

“ « Il ne prétendait point à l'érudition, continue-t-il; mais fort peu de littérateurs ont réuni, possédé un plus grand nombre de ces connaissances réelles, de ces lumières véritables et fécondes qui ne prennent que le modeste nom d'instruction, et qui manqutnt souvent aux érudits. » Toutefois, ne dissimulant pas les reproches que son ami pouvait avoir encourus, il les excuse, ou du moins les atténue, par l'explication qu'il en donne. «Trop souvent victime, dit M. Daunou, il n'a pu se garantir assez d'être injuste; et c'est là le plus grand tort que lui aient fait ses ennemis. » ”

“ M. Daunou, ami sincère et vertueux de la révolution, l'aurait voulue pacifique, équitable, généreuse, riche de tous les biens et pure de tous les excès. Persuadé qu'employer la violence et l'injustice pour la rendre triomphante , c'était accroître les dangers, il pensait qu'elle ne devait avoir pour armes que la raison, le patriotisme et les lois. On put dès lors prévoir que sa voix serait perdue dans une assemblée qui fonderait sa force sur le despotisme et la terreur. ”

“ J'ai admiré dans votre éloge du général Hoche et le talent et le caractère de l'écrivain ; ce discours m'a paru plus qu'un écrit, j'ai cru y démêler une action courageuse, et c'est au sentiment qui l'a inspirée que j'ai besoin de m'unir. Vous devez être au-dessus de toutes les louanges, mais une profonde estime n'est jamais un hommage importun. ”

“ Mettant de côté tous les systèmes, oubliant même pour un temps les ouvrages de seconde main, vous vous attacherez à voir de près plutôt que de haut, pour me servir de l'expression de M. Daunou; à recueillir tous les faits comme ils se présenteront; à les étudier d'abord isolément, pour acquérir une intelligence parfaite de chacun d'eux, puis à les rapprocher les uns des autres, pour les considérer dans leur ensemble et pour les généraliser. ”

“ Nous verrons sortir du spectacle admirable de la nature et du tableau des désordres de la société, du sentiment de ce que nous sommes et de ce qui nous manque, l'idée d'une vie future, où l'équité divine doit achever le châtiment du crime et la récompense de la vertu ; idée sublime et salutaire, qui domine toutes les parties de la morale, en sanctionne tous les préceptes, donne un motif plus solennel à l'accomplissement de tous les devoirs. ”

“ Au caractère sévère de la composition, au ton simple et réservé de l'auteur, à sa méthode, à sa conscience, à l'exactitude des faits et des citations, les lecteurs pourraient se croire encore avec les bénédictins ; des qualités supérieures de style, avec une teinte plus philosophique, les avertissent seules de la présence d'un plus habile écrivain, qui sait mettre dans l'érudition tout ce qu'elle peut réclamer de la littérature. ”

“ La loi des Saxons, qui ne le rendait pas responsable du meurtre que lui avait commandé son maître, le supposait, dans ce cas, l'instrument passif d'un pouvoir absolu auquel le colon n'était pas soumis : ce dernier ne servait que la terre à laquelle il était attaché ; le lide servait à la fois l'homme et la terre.
M. Guérard présume que l'on doit voir, dans la présence du lide à l'armée, une nouvelle preuve de cette dépendance personnelle : le lide ne s'y trouvait pas à titre de véritable combattant, mais comme attaché au service de son maître. ”

“ Parmi les qualités précieuses que M. Daunou se plaît à faire ressortir dans l'académicien Ginguené, il en célèbre plusieurs qu'on aurait de la peine à méconnaître en lui-même. Cette critique souvent piquante et toujours décente; cette probité inflexible, et ce respect constant pour les plus minutieux devoirs, sont l'apanage de l'un et de l'autre; mais, dans ce qui suit, il peint mieux encore son propre caractère. ”

“ En abordant l'examen de l'état des personnes dans la seigneurie, M. Guérard s'est occupé de définir certains mots que l'on rencontre, à chaque instant, dans les textes du moyen âge, et dont il est indispensable de fixer rigoureusement la signification.
Le nom d'homo, dans le langage féodal, désigne la dépendance actuelle de la personne, et non un état originel et permanent, comme celui de libre, de colon, de lide ou de serf. A quelque caste qu'il appartînt, Y homme devait à son seigneur ou à son maître obéissance, fidélité, secours et service. ”

“ De même , dans tout le cours de son enseignement, il s'attache à mêler aux leçons de l'histoire celles de la morale. Il ne se lasse pas non plus de plaider la cause de la justice, et de prendre la défense de la civilisation contre la barbarie, celle des peuples contre leurs tyrans ; et lorsqu'il juge les grands personnages historiques, c'est toujours d'après le bien et non d'après le bruit qu'ils ont fait. Les conquérants, de quelque gloire qu'ils aient joui pendant leur vie et quelque admiration qu'ils excitent dans la postérité, ne doivent pas espérer de trouver grâce à son tribunal. ”