Natalis de Wailly

“ On avait compté d’abord le règne des empereurs romains du jour où ils avaient pris le titre d’Auguste, et non de l’époque où ils avaient été reconnus par le sénat ; mais à la fin du IIIe siècle et dans le IVe, on prit pour point de départ l’époque où ils avaient été nommés Césars. C’est par le même motif que, sous la seconde race, on vit s’établir l’usage de compter les années du règne d’un prince depuis le jour où son père l’avait désigné comme son successeur, soit par l’abandon d’une portion de ses états, soit par la cérémonie d’un sacre ou d’un couronnement. ”

“ Il en est d’autres où ces faits se trouvent réunis à une des formules de date qu’on emploie ordinairement : ils servent alors comme moyen de vérification. Rien de plus ordinaire que de rencontrer des actes datés de telle année après la mort d’un prince ou d’un personnage célèbre. On prenait aussi pour époque un événement remarquable, tel qu’une victoire, un mariage, un couronnement. Sous le règne de Louis d’Outremer, une charte de l’abbaye de Cluni ajoute, après les dates ordinaires : Litigante rege Hludovico vum Hugone nobilissimo marchione. ”

“ Il n’existe qu’un petit nombre de manuscrits qui soient tout entiers en lettres d’or, comme les heures de Charles le Chauve ; mais souvent cette encre précieuse a été employée pour tracer les premières pages, les titres, les initiales des alinéa ou les passages remarquables. Il peut arriver alors que le vélin soit teint en pourpre dans ces différentes parties. L’encre d’or a été particulièrement employée du viiie au xe siècle, et surtout dans les missels et les livres saints. ”

“ L’ère de J. C. est celle des Latins. Les Grecs et les Orientaux ne l’employaient guère dans leurs actes publics. L’usage de l’ère chrétienne a été introduit en Italie au vie siècle par Denys le Petit, et en France au plus tôt dans le cours du viie siècle [1] .
Comme les auteurs qui ont fait usage de l’ère chrétienne ne s’accordent pas sur la manière de commencer l’année, il est important de connaître les différents systèmes qui ont été suivis à cet égard, pour en expliquer les contradictions apparentes [2] .
Les uns commençaient, comme nous, l’année au 1er janvier, jour de la Circoncision ”

“ Nous avons averti , en traitant de l’ère des Grecs ou des Syro-Macédoniens , que les auteurs de l’Art de vérifier les dates ne s’accordaient pas avec Jacobus Usserius, sur la correspondance des mois grecs et des mois romains. Il est bon d’abord de faire observer qu’en désignant sous le nom de mois grecs les mois dont on se servait dans l’ère des Séleucides, les auteurs de l’Art de vérifier les dates ont entendu parler seulement des Grecs d’Asie. ”

“ Mais, comme on substituait souvent à cette première époque celle de l’avènement définitif, les dates calculées sur la durée d’un règne présenteraient par ce seul motif de graves difficultés à résoudre. Et d’ailleurs, lors même que le commencement d’un règne était fixé d’une manière précise, on ne suivait pas une méthode uniforme dans le calcul des années. L’usage le plus ordinaire, comme le plus naturel, consistait à ne compter que les années complètes [3] . Supposons, par exemple, que l’avènement d’un prince ait eu lieu le 1er mai de l’an 1000 ”

“ On trouve chez les Grecs deux ères d’Alexandre : l’une qui date de l’an 324 avant J. C., et qui n’a presque pas été employée ; l’autre, plus connue sous le nom d’ère des Séleucides, des Grecs ou des Syro-Macédoniens, et qui date de trois cent onze ans et quatre mois avant J. C., ou, suivant d’autres auteurs, de trois cent dix ans et quatre mois. La première année de l’ère chrétienne concorde donc pendant ses huit premiers mois avec la 312e ou la 311e année de l’ère des Séleucides. ”

“ Il y a, en effet, entre deux Pâques consécutives, tantôt moins de douze mois, tantôt plus, puisque les points extrêmes entre lesquels cette fête peut varier sont le 22 mars et le 25 avril. Une même année pouvait donc avoir deux mois d’avril presque complets. En 1347, par exemple, Pâques tomba le 1er avril, et l’année suivante cette fête n’arriva que le 20 avril. On risque donc de commettre une année d’erreur pour tous les actes datés des dix-neuf premiers jours d’avril 1347, et qui n’indiquent pas auquel des deux mois d’avril la date appartient. ”

“ Tout fait espérer que cette riche collection réunira de nombreux éléments à l’aide desquels on pourra suivre les progrès de l’art dans chaque siècle et dans chaque contrée. Il est impossible, en effet, que le dessin, le colons, la nature des ornements n’aient pas varie comme l’écriture, suivant les temps et suivant les peuples. Les ornements des manuscrits peuvent donc être soumis à des règles d’appréciation qui viendront compléter ou corroborer les observations purement paléographiques ”

“ Les Bénédictins ont remarqué que, dans les manuscrits antérieurs au vm e siècle, les points perçants marqués avec les pointes du compas étaient souvent recouverts par le texte, tandis qu’en général ils se trouvent sur la marge ; ils ont même disparu dans beaucoup de manuscrits qui ont été rognés de trop près par le relieur. Lorsqu’il existe dans la marge supérieure ou inférieure d’un manuscrit des points autres que ceux qui fixent la direction des raies verticales destinées à limiter les marges, il y a de fortes présomptions que l’on a employé pour ce manuscrit un parchemin palimpseste. ”

“ DES ENCRES, DES COULEURS, DES LETTRES ORNÉES ET DES PEINTURES. L’encre noire est celle qu’on employait le plus généralement dans les manuscrits, et surtout dans les diplômes. En thèse générale, la teinte de l’encre doit pâlir avec le temps ; mais on tomberait dans de fréquentes méprises si l’on s’attachait à cette circonstance comme à une preuve décisive. Il y a des titres fort récents, où l’encre a pris une teinte pâle et jaunâtre ; tandis qu’elle conserve toute sa vivacité dans des actes très-anciens. ”

“ En effet, le vie siècle n’était pas un temps fort propre à faire éclore des nouveautés si recherchées. Ces lettres sont appelées capitulaires parce qu’elles étaient placées au commencement des chapitres et des livres. Les lettres en broderie commencent à relever les manuscrits du vie siècle. Au viie, elles deviennent plus fréquentes et remplissent quelquefois la dernière page d’un livre. Aux lettres brodées, en France, succéda la mode des lettres en treillis ou à mailles. ”

“ Quant aux rois d’Angleterre, nous n’avons pas toujours daté leur avènement de la mort de leurs prédécesseurs , mais du jour à partir duquel plusieurs de ces rois comptent les années de leur règne, c’est-à-dire du jour de leur couronnement. Nous avons consulté à cet égard l’ouvrage de sir Harris Nicolas, intitulé the Chronology of history. On y trouve les renseignements les plus exacts sur les dates de Guillaume le Conquérant et de ses successeurs. Pour les rois antérieurs à la conquête, nous avons en général daté leur avènement de la mort du prédécesseur ”

“ Mais on conçoit qu’il faudrait, pour résoudre les difficultés qui se rattachent à ce genre de dates, transporter l’histoire tout entière dans un traité de paléographie. Quant à la chronologie des fastes consulaires, elle soulève tant de questions qu’elle aurait exigé de longs développements, sans pouvoir être d’ailleurs d’une utilité habituelle. ”

“ Comme les raies tracées avec la pointe du style entamaient souvent le parchemin et avaient l’inconvénient de lui faire boire l’encre, plusieurs écrivains avaient la précaution de maintenir leur écriture un peu au-dessus de ces raies. Dans les diplômes, qui ne sont presque toujours écrits que d’un seul côté, on évitait quelquefois cet inconvénient en rayant le revers du parchemin ”

“ Il a été possible d’y indiquer en outre les modifications qu’on doit faire subir au calcul en raison de l’époque à laquelle l’année commence dans chacune des ères dont il s’agit, de sorte que l’on connaîtra toujours exactement l’an , le mois et le jour de notre calendrier qui correspondent dans une autre ère, soit au commencement, soit à la fin d’une année. Le même tableau présente les différentes supputations qui ont été en usage pour l’ère des Séleucides, pour l’ère césaréenne d’Antioche et pour l’ère d’Alexandrie. ”

“ Au ixe siècle, on en rencontre déjà plusieurs exemples qu’on ne doit pas suspecter. À la fin du xe, elle devient plus ordinaire ; l’usage s’en affermit sous Léon IX. Quelques remarque plus spéciales sur l’emploi de cette date se rattachent à la distinction des différentes espèces de bulles : elles ne peuvent trouver ici leur place. Les rois d’Angleterre commencèrent dès le viie siècle à dater de l’Incarnation. Au viiie, cette date figurait en France dans presque tous les actes ecclésiastiques, et dans un grand nombre de chartes particulières. ”

“ Il y a, au contraire, des actes qui portent les noms de quatre consuls, parce qu’on y désignait les consuls ordinaires, et peut-être des consuls honoraires ou subrogés. On marquait aussi quelquefois les consuls désignés. Lorsque Justin eut réservé le consulat aux empereurs, on data du consulat ou du post-consulat de l’empereur régnant, c’est-à-dire de l’année qui avait suivi la prise de possession du consulat [2] . ”

“ Ce genre d’ornements a été surtout employé du viie au ixe siècle dans les manuscrits du nord de l’Italie, où règne une écriture qu’on est convenu d’appeler lombardique, parce que les caractères qui la distinguent ont commencé à paraître du temps des Lombards. Les jambages massifs des lettres de marqueterie représentent souvent des animaux. Les manuscrits lombardiques ne sont pas d’ailleurs les seuls qui admettent dans la composition des lettres ornées la représentation des objets naturels. ”

“ Toutefois, les relations commerciales l’avaient introduit à Venise, à Naples et en Sicile. Montfaucon parle de plusieurs manuscrits en papier de coton, qui remontent au xe siècle. Selon le même auteur, les chartes les plus anciennes qui aient été écrites sur cette substance, sont du commencement du xiie siècle. Il est inutile de faire remarquer que, malgré la découverte du papier de coton et du papier de chiffe, le parchemin continua d’être en usage pour la transcription des actes qui avaient quelque importance et dont on voulait assurer plus longtemps la conservation. ”

“ Souvent, par surcroît de précaution, on avait soin de sceller une ou plusieurs bandes de parchemin qui réunissaient entre elles les feuilles du rouleau. Dans des pièces d’une aussi grande étendue, il n’est pas rare de rencontrer des alinéa ; mais il n’en existe pas dans les chartes ordinaires, si ce n’est pour les signatures et les dates. ”

“ La même difficulté existe au reste pour les époques d’avènement de nos premiers rois. On verra qu’aux dates de l’avènement et de la mort nous avons ajouté, quand cela était possible, la date exacte ou approximative de la naissance des rois de France, des papes, des empereurs d’Allemagne et des rois d’Angleterre. ”

“ Est-il nécessaire de faire remarquer que les lettres coloriées fournissent à l’artiste et à l’antiquaire une source inépuisable d’observations curieuses, soit que la mode dans ses caprices leur emprunte des modèles de parure et d’ameublement, soit que le savant lise dans leurs ornements symboliques l’histoire cachée des mœurs d’un autre âge ? ”

“ Charlemagne est le premier de nos rois qui l’ait employée ; encore ne le fit-il que rarement. Elle devient plus ordinaire dans les diplômes de Charles le Gros. Quoique généralement adoptée en Europe au xe siècle, elle ne parut en Espagne qu’au siècle suivant, sans cependant qu’elle ait été suivie uniformément avant le milieu du xive ”

“ Depuis l’avènement de Charlemagne à l’empire, la date de l’année des empereurs d’Orient avait été remplacée par l’année des empereurs d’Occident. Léon III avait même daté en 798 du règne de Charlemagne, roi des Français et des Lombards. ↑ Sous Constantin Pogonat, disent les Bénédictins, l’usage de dater du consulat ou du postconsulat des empereurs éprouva un changement considérable. Au lieu de former une époque différente de leur avènement à l’empire, ces deux dates commencèrent en même temps. ”

“ Puisque les copistes appelaient la peinture à leur aide pour orner les manuscrits de l’éclat des couleurs les plus riches et les plus variées, on ne doit pas s’étonner qu’ils aient, de leur côté, surveillé avec soin tous les détails d’exécution qui les concernaient particulièrement. ”

“ Nous avons déjà dit que dans les manuscrits en lettres d’or chaque ligne était souvent comprise entre doux raies blanches dont l’écartement fixait la hauteur des caractères, et que dans les autres manuscrits on se contentait ordinairement de tracer une seule raie sur laquelle s’appuyait la base de l’écriture. Pour espacer égalemenl ces raies, l’écrivain se servait d’un compas à l’aide duquel il perçait dans le parchemin des trous qui fixaient la position de la règle. ”