Guillaume II d'Angleterre

“ Ce fut là l’époque de la vraie liberté de l’Angleterre. La nation, représentée par son parlement, fixa les bornes, si longtemps contestées, des droits du roi et de ceux du peuple ; et ayant prescrit au prince d’Orange les conditions auxquelles il devait régner, elle le choisit pour son roi, conjointement avec sa femme Marie, fille du roi Jacques. Dès lors ce prince ne fut plus connu, dans la plus grande partie de l’Europe, que sous le nom de Guillaume III, roi légitime d’Angleterre et libérateur de la nation. ”

“ Nous craignons que les Anglais ne soient pas très touchés, et qu’ils ne soient encore moins flattés de la confidence que Guillaume II veut bien leur faire. L’orgueil militaire a des susceptibilités d’ailleurs fort légitimes. Oui sait si l’Angleterre n’étonnera pas l’Empereur par son ingratitude ? ”

“ Roi Guillaume, noble et puissant, les faits prouvent combien tu es digne de louanges! Il faut écrire pour apprendre à la postérité quelle valeur te distinguait entre tous les autres. Mais quelle plume ou quelle éloquence pourrait suffire à tant d’éclatans exploits?
Il a montré dans la barbare Angleterre, au milieu de mille admirables combats, ce qu’il était comme comte du Maine et comme duc de Normandie. Ensuite de duc il s’est fait roi, très-digne de porter le laurier romain. ”

“ Tous les rois du continent étaient élus par leurs grands vassaux, mais les grands vassaux eux-mêmes étaient héréditaires. Guillaume l’était comme duc de Normandie, il le reste comme roi d’Angleterre, si bien que, tandis que les autres rois recevaient leur couronne et n’en disposaient pas, il fut dès l’abord propriétaire de la sienne. Mais il est en même temps, en vertu de la conquête, propriétaire de son royaume. Toute la terre anglaise est sa terre ; il exerce sur elle un droit analogue à celui que le seigneur d’un grand domaine exerce sur son fonds ”

“ Deux ans après, sa flotte battit les Français à La Hogue (1692) , et bien que défait à Steinkerque et à Nerwinde (1692 et 93) , il força le roi de France à le reconnaître roi d'Angleterre par la paix de Ryswick (1697) . Après avoir eu de grandes difficultés à vaincre dans l'intérieur de ses nouveaux États, Guillaume III se rendit enfin maître de tous les esprits, et put consacrer la liberté politique et religieuse. Il mourut en 1702, d'une chute de cheval, laissant l'Angleterre paisible et puissante. Anne, sa belle-sœur, lui succéda. ”

“ La cause de Guillaume venait de faire en Angleterre une importante acquisition dans la personne d'Edwin et de Morkar, tous deux beaux-frères du roi Harold. Ces deux jeunes seigneurs joignaient à l'avantage d'une grande richesse un extérieur et un caractère attrayants : aussi le peuple et le clergé saxon lui étaient-ils fortement attachés. Guillaume, pour les attirer à lui, avait promis à Edwin la main de sa fille Agathe. La tranquillité paraissait donc rétablie en Angleterre, lorsque tout-à-coup des symptômes d'insurrection se manifestent. ”

“ La vérité est que le roi Guillaume n’accordait rien, ne voulait rien accorder, entendant garder sa liberté pour en user selon les circonstances, comme il le disait, et ce n’est pas seulement à la France qu’il refusait toute concession, il résistait aux suggestions de l’Angleterre aussi bien qu’à celles de l’empereur de Russie. ”

“ Cette confidence, en vous prouvant le mal que vous pourriez faire à l’Angleterre, milord-duc, vous prouvera aussi de quel intérêt il est pour le roi Guillaume qu’un ennemi tel que vous soit dans l’impossibilité d’agir; les partisans de votre première révolte, qui vous ont vu décapiter sous leurs yeux, gardent encore de vous les plus chers souvenirs. ”

“ Le duc Guillaume, avec les troupes de la Normandie et sans de nombreux secours étrangers, soumit en un seul jour, de la troisième heure au soir, toutes les villes de l’Angleterre. Si elles avaient été défendues par les remparts de Troie, le bras et l’habileté d’un tel homme les eussent bientôt renversées. Le vainqueur eût pu sur-le-champ marcher vers le trône royal, se poser la couronne sur la tête, accorder comme butin à ses chevaliers les richesses du pays, égorger les puissans, ou les envoyer en exil. Il aima mieux agir avec modération, et commander avec clémence ”

“ Guillaume Ier, dont la conquête a tant de rapports avec la vôtre, donna ses lois à l'Angleterre; ce héros et la nation s'en trouvèrent bien. Les priviléges dont triomphe le parlement et l'existence même du parlement sont des usurpations qu'il est de votre gloire d'anéantir ou de modifier. L'Angleterre, l'état le plus monarchique de l'Europe, a dégénéré en république par l'audace d'une assemblée dont vous-même vous avez éprouvé les fureurs. Les peuples ont abusé des circonstances pour ruiner l'autorité souveraine. ”

“ Désormais le fait domine le droit : La guerre civile va désoler de nouveau la vieille Angleterre. Heureusement sa position exceptionnelle lui vient en aide; Louis XIV perd toute sa marine à la bataille de la Hogue, et le roi Jacques
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toute chance de retour sur le trône de ses aïeux. Mais que serait-il arrivé si l'Europe n'eût été séparée de l'Angleterre que par une ligne géométrique, comme nous le sommes du grand duché du Rhin?
Il faut le dire, néanmoins, Guillaume fut un prince bien remarquable : il combattit vaillamment le grand Roi dans les plaines de Flandre ”

“ Nous avons montré, par preuves multiples, que c'est la poursuite persévérante de son dessein, depuis son accession au trône d'Allemagne, de pratiquer une politique de rivalité avec l'Angleterre au triple point de vue maritime, commercial et colonial, qui conduisit Guillaume II à sa perte.
La dernière tentative, occupation de la Tripolitaine, devait, aux yeux de l'empereur, porter un coup fatal à la puissance de l'Angleterre. ”

“ Au moment de prendre possession du trône d'Angleterre , Guillaume, dit-on, avait hésité ou feint d'hésiter, il est plus probable. Peu importe pour nous. Il suffit de dire qu'aussitôt après son couronnement, il confia le gouvernement de sa nouvelle conquête à l'évêque Eudes et s'embarquant de nouveau à Pévensey, il vint
— 160 mettre en sûreté, à Rouen, une grande partie de son riche butin et presser l'expédition de nouvelles levées afin d'achever de soumettre les provinces du nord de l'Angleterre. ”

“ Ils en épousent la mentalité avec les intérêts. Dans le temps le plus court, ils en font non seulement le plus riche mais le plus français des duchés féodaux, non seulement le plus stable mais le mieux gouverné. Et c’est ainsi que cent ans après, le goût des aventures subsistant au fond des cœurs, le duc Guillaume se trouve prêt à « s’annexer » l’Angleterre tandis que les petits gentilshommes du Cotentin dont nous avons déjà conté l’histoire s’en vont se construire sous le ciel bleu de la Méditerranée des royautés encore plus imprévues. ”

“ Combien son retour fut glorieux! il n’emmenait pas comme les Romains de vulgaires prisonniers; il avait à sa suite et à ses ordres le primat des évêques de toute la Bretagne, de puissans abbés de plusieurs monastères d’outre-mer, et des [p. 432] fils d’Anglais dignes du nom de roi par leur noblesse et leurs richesses. Il remporta d’Angleterre non un léger tribut, et quelque butin, mais de l’or et de l’argent en si grande abondance, qu’on aurait de la peine à en recueillir autant dans les trois Gaules ”

“ Un intérêt toujours soutenu s’attache à cette lutte d’une province contre un royaume, et la philosophie comme l’histoire a plus d’un enseignement sévère à recueillir dans le récit de cette merveilleuse expédition de Guillaume, où se révèle, pour la dernière fois, l’instinct des conquêtes territoriales. D’aventureuses peuplades se rencontrent déjà bien avant l’invasion romaine, dans cette puissante Angleterre que la tradition des anciens jours nommait la contrée aux vertes collines, les unes venues à travers l’océan germanique, les autres de la côte sud-ouest des Gaules. ”

“ Guillaume refusa d’être couronné par Stigand, archevêque de Cantorbéry, parce qu’il avait appris que le juste zèle de l’apostole l’avait frappé d’anathême. Les insignes des rois ne convenaient pas moins bien à sa personne que ses qualités au gouvernement. Ses enfans et ses neveux commanderont, par une légitime succession, à la terre d’Angleterre, qu’il posséda lui-même par un legs héréditaire, appuyé des sermens des Anglais, [p. 418] et par le droit de la guerre. Il fut donc ainsi couronné par le consentement des Anglais, ou plutôt par le desir des grands de cette nation. ”

“ Les bâtards héritaient souvent ; car dans tous les pays où les hommes n’étaient pas gouvernés par des lois fixes, publiques et reconnues, il est clair que la volonté d’un prince puissant était le seul code. Guillaume fut déclaré par son père et par les états héritier du duché ; et il se maintint ensuite par son habileté et par sa valeur contre tous ceux qui lui disputèrent son domaine. Il régnait paisiblement en Normandie, et la Bretagne lui rendait hommage, lorsque, Édouard le Confesseur étant mort, il prétendit au royaume d’Angleterre. ”

“ N'est-ce pas aussi en invoquant ce même droit que Guillaume le conquérant vint envahir l'Angleterre, s'établir sur le trône et exercer sur les vaincus sa rigoureuse tyrannie? Le despote qui fait sentir à ses sujets le poids de son sceptre de fer, n'a qu'une durée, c'est une exception; mais lorsqu'une nation opprime une autre nation, elle agit contre nature. ”

“ Le roi d'Angleterre alla trop vite et trop loin , et la politique française vit à la fois, comme nous l'avons dit, ses plans forcément renversés, et par le mouvement de tout un peuple, et par l'aveugle impéritie de Jacques, et par la profonde habileté de Guillaume. ”

“ Tout se fait en son nom et comme avec son concours; rien ne se fait sans lui, mais rien ne se fait par lui. Aussi, chez nos voisins, la personnalité du roi est-elle sans valeur. Depuis Guillaume III, dont le règne ouvre véritablement l'ère du parlementarisme anglais, et qui, sans être un grand génie, était un homme supérieur, tous les souverains de l'Angleterre ont été nuls. ”

“ Il est évident que Guillaume, faisant état de son origine scandinave et du prestige dont la civilisation française jouissait alors en Angleterre, s’était attendu à être aisément considéré dans ce pays comme un souverain national. Cette confiance, ses premiers actes la révèlent mais il n’en fut rien. Le contraire advint, ce qui l’inquiéta et l’aigrit. Brusquement, l’Angleterre sentit le contact de l’étranger et une âme nationale germa en elle. ”

“ Guillaume III sera le modèle des grands hommes de l'Angleterre.
En France, en juillet, on éleva sur le trône un tout autre homme. Le duc d'Orléans n'avait ni le génie ni l'ambition de Guillaume III. Plutôt épouvanté qu'heureux de sa fortune, au premier bruit de la révolution qu'il avait prévue, on dut chercher à lui prouver que pour rester propriétaire, le plus sûr était de devenir roi. Un excellent père de famille, le directeur intelligent d'une belle fortune, devenait monarque presqu'à regret, sans s'abuser sur les difficultés qui l'attendaient. ”

“ À partir de ce moment, l’union la plus parfaite régna entre les deux époux, et le dévouement que Marie montra à Guillaume fut tel qu’elle n’hésita point a oublier ses devoirs de fille pour seconder la politique de son mari lorsque, en 1688, il renversa Jacques II du trône. Conformément à ses désirs, le Parlement décida que Guillaume et Marie seraient roi et reine d’Angleterre, que la couronne leur appartiendrait en commun pendant leur vie et serait réversible au dernier survivant ; mais que, pendant sa vie, Guillaume dirigerait seul le pouvoir (1689) . ”

“ Pendant le règne de Guillaume et celui de la reine Anne, dans le temps où la liberté de l’Angleterre brillait du plus vif éclat, où son génie s’épanouissait sous des formes élégantes, au siècle des beaux esprits et des philosophes, quand le goût des plaisirs et le scepticisme semblaient éteindre le fanatisme en atteignant à leur source les croyances elles-mêmes, un peuple civilisé entreprit de continuer, par les lois, l’œuvre d’anéantissement que ses rudes ancêtres avaient commencée par les armes. ”

“ Le roi Guillaume, la reine Anne, George Ier, George II, n’ont guéri personne des écrouelles. Autrefois, un roi qui aurait refusé de se servir de ce saint privilége eût révolté la nation ; aujourd’hui un roi qui en voudrait user ferait rire la nation entière [2] .
Le fils du grand Racine, dans un poëme intitulé la Grâce [3] , s’exprime ainsi sur l’Angleterre :
L’Angleterre, où jadis brilla tant de lumière, Recevant aujourd’hui toutes religions, N’est plus qu’un triste amas de folles visions. ”

“ Le roi Guillaume ayant donc donné assaut à la ville de Mantes, et l’ayant livrée aux flammes vengeresses, en rapporte que, fatigué par le poids de ses armes et par les cris qu’il avait poussés pour animer le courage des siens, il prit une inflammation dans les intestins, et fut en effet assez gravement malade. Quoiqu’il ait vécu quelque temps encore, il ne recouvra plus dès lors sa bonne santé précédente. Enfin ayant mis ordre à toutes ses affaires, et laissé son royaume d’Angleterre à son fils Guillaume, il sortit de ce monde, en Normandie et à Rouen, le 10 septembre. ”

“ Mais Guillaume III ne voulut point faire de miracles, et ses successeurs s’en sont abstenus comme lui. Si l’Angleterre éprouve jamais quelque grande révolution qui la replonge dans l’ignorance, alors elle aura des miracles tous les jours. ”

“ L'Angleterre est redevable de sa prospérité à son système de crédit et à la force que l'opinion publique a acquise chez elle, depuis le moment mémorable où Guillaume III reçut la couronne en échange des garanties qu'il donnait à la liberté. La même puissance pourra produire en France les mêmes résultats quand des voix téméraires et calomniatrices cesseront de la dénoncer au monde entier comme ayant rétrogradé dans la carrière de la civilisation. ”