“ L'Etoile des Mers était sur le point de mettre à la voile lorsque le vénérable Guy d'Amiens se présenta sur le tillac, venant, suivant la coutume d'alors , bénir l'équipage et les passagers au moment du départ. Les mariniers se rangèrent à son approche, et Marguerite par l'effet de ce mouvement se vit séparée de la princesse et comme repoussée derrière un amas de voiles et de divers agrès. De l'autre côté de cet obstacle se trouvaient deux individus , qu'à la voix elle reconnut pour être Roger de Beaumont et le vieux Vital.
— Vous faites une folie ! — disait le chevalier au malade. ”

“ Un mal inconnu consume le frère de votre père, Seigneur, et les médecins les plus habiles le regardent comme perdu si l'air de la patrie est dénié à sa vieillesse.
— Par la splendeur de Dieu ! — s'écria Guillaume, — notre beau-père vénéré aurait bien dû réclamer quelqu'autre preuve de notre bon vouloir envers lui ! Si le comte d'Arqués n'eût fait que prendre les armes contre moi, pour les mettre bas après, comme tant d'autres qui s'estiment trop heureux de m'avoir à leur tète aujourd'hui, peut-être alors... Mais le comte m'a poussé à bout. ”

“ Cette fois la princesse Elgiva pâlit, et la duchesse se hâta de dire : — On fera venir d'autre toile de Flandre, et on y mettra ce que Monseigneur voudra, sans défaire ce qui a coûté tant de travail et de peine. — La pauvre Elgiva jeta sur sa mère un regard plein de tristesse et de reconnaissance. Ce fut à cet instant que la porte du fond s'ouvrit, et que Marguerite d'Anscarise parut conduite par le sire de Beaumont. ”

“ A cette fête se trouvait le comte Walthéof, chef saxon auquel le vainqueur avait donné sa nièce Judith en mariage. La princesse accompagnait Walthéof ; autour d'eux se pressait une foule de jeunes Anglais, que l'amour du plaisir réconciliait en partie avec le nouvel ordre de choses. Cependant Roger, Fitz-Osbern et Raulf de Gaël, emportés par la témérité de leur caractère, triomphaient ouvertement d'avoir bravé la volonté souvent tyrannique de Guillaume. Entraînés pas ces dangereux épanchements, les jeunes Anglo-Saxons eurent l'imprudence d'avouer un complot tramé par ceux de leur nation. ”

“ Et ici une réflexion se présente naturellement à nous : en voyant, dans les annales de la Flandre, l'humeur belliqueuse de Richilde lui susciter sans cesse de nouvelles guerres, que cette princesse, du reste, soutint plus d'une fois en personne, on n'en apprécie que mieux le caractère prudent de Mathilde, qui en éloignant toute occasion de trouble pour son peuple, recourait au bras victorieux de Guillaume, là où elle sentait son insuffisance. ”

“ La cause de Guillaume venait de faire en Angleterre une importante acquisition dans la personne d'Edwin et de Morkar, tous deux beaux-frères du roi Harold. Ces deux jeunes seigneurs joignaient à l'avantage d'une grande richesse un extérieur et un caractère attrayants : aussi le peuple et le clergé saxon lui étaient-ils fortement attachés. Guillaume, pour les attirer à lui, avait promis à Edwin la main de sa fille Agathe. La tranquillité paraissait donc rétablie en Angleterre, lorsque tout-à-coup des symptômes d'insurrection se manifestent. ”

“ Ma mère est une sainte et noble femme , dont tout le bonheur consiste à sacrifier ses volontés à son devoir. Moi, je suis loin, hélas ! d'avoir son courage, et je voudrais trouver quelqu'un qui comprît ma faiblesse pour en avoir pitié.
— Mais les princesses vos soeurs et Madame Judith ?—demanda timidement Marguerite.
— Cécile a été mise toute jeune dans un cloître, les autres ont été éloignées de moi, peutêtre même à dessein; car mon père ne souffre aucune opposition à ses volontés, et ma douleur le contrarie comme ferait un reproche. Quant à Judith, elle n'a jamais rien aimé. ”

“ Désireux de ne point réveiller d'anciennes préventions, Henri d'Arqués s'abstint de paraître à la cour et même de prendre aucun service. Il vécut constamment dans la retraite, heureux par la tendresse que lui portaient les siens et le bonheur qu'il sut répandre autour de lui. Cette existence douce et paisible remplissait tous les voeux de Marguerite , du moins n'enviat-elle jamais le rôle plus brillant que joua sa soeur de lait Mabile , comme épouse d'un dignitaire de la cour anglo-normande 12. ”

“ Le malade était alors assis près d'une fenêtre ouverte et contemplait avec tant d'attention quelques soldats normands occupés à lutter dans la cour extérieure, qu'il ne retourna même pas la tête au moment où les jeunes personnes entrèrent:— C'est bien cela!—murmurait-il avec une sorte de ravissement.—-Voilà
bien cet air martial, cette incroyable adresse
Ici, Marguerite s'avança : — Permettez ! bon vieillard, — dit-elle, — et elle ferma la fenêtre, car l'air un peu vif avait fait pâlir et frissonner Elgiva.
Le vieillard fît une légère inclination. ”

“ Il faut lui apprendre la belle conduite de son fils, et l'assurer que rien ne lui manque.
La duchesse Mathilde ne savait sans doute pas que depuis le départ du jeune Flamand, Marguerite allait tous les jours voir son vieux père. A la vérité la princesse Elgiva, s'étant engagée à de semblables visites, et se trouvant par sa maladie, dans l'impossibilité de remplir sa promesse, Marguerite pouvait se croire obligée de la remplacer à cet égard. ”

“ La simplicité des moeurs saxonnes paraissait aller avec mon caractère qui est naturellement timide. J'aimais à entendre Harold me raconter l'existence retirée des femmes de son pays, car leur retraite est payée d'une estime qui est au fond bien plus véritable que toutes les louanges qu'on nous donne ici. Lorsqu'un Saxon a une faveur à réclamer, c'est toujours à la reine qu'il s'adresse. ”

“ Mathilde leva les yeux au ciel, contenant avec peine les larmes de joie qui menaçaient de les remplir, car un des traits distinctifs du caractère de cette princesse, était sa crainte extrême des différends, qui presque chaque jour semblaient devoir s'élever entre les esprits violents dont sa famille était en grande partie composée. ”

“ Le jeune comte, s'avança vers Marguerite.— Me pardonnerez-vous, —— dit-il, — d'avoir voulu être aimé autrement que par devoir ?
— Oui; si mon fiancé Henri d'Arqués m'absout d'avoir donné mon amour au pauvre Vital , comme le pauvre A'ital m'absolvait de respecter la foi que j'avais promise à Henri d'Arqués. — Et la demoiselle d'Anscarise sourit finement en disant ces mots, quoique par suite de son entretien avec la duchesse Mathilde, elle eût encore les yeux remplis de larmes. ”

“ Et puis la princesse Adèle et la princesse Constance qui vont bientôt se marier, et leurs soeurs Agathe et Cécile ! Cette dernière est destinée à prendre le voile. Vous ne verrez aucune d'elles demain, parce qu'elles sont présentement à l'abbaye de Sainte-Trinité à Caen, ce magnifique monastère que la duchesse Mathilde a fait ériger pour obtenir la levée de son excommunication. Vous ne pouvez avoir connu cela, vous ! A peine si vous étiez au monde alors. Imaginez qu'on ne pouvait plus ni se marier, ni aller à confesse ”

“ Elle les fit monter par des ouvriers très adroits; et sur la demande du prince Harold, on le prit lui-même pour sujet des broderies, car il était alors en grande favenr auprès de mes parents. La duchesse surtout le trouvait à la fois si doux et si fier, si confiant et si hardi, qu'elle le proposait sans cesse pour exemple à mes frères. De son côté, mon oncle Eudes, l'évêque de Bayeux, qui aime toutes les choses curieuses, nous fit promettre que ce travail ornerait un jour la cathédrale qu'on répare sous ses yeux. ”

“ Une expression de joie admirative, plus paternelle que respectueuse, anima les traits flétris de l'étranger. —En vérité ! — pensa Marguerite , l'outre-cuidance de ces marchands flamands, est sans bornes. En voici un qui reçoit une princesse et la fille d'un comte comme s'il s'agissait, de deux bourgeoises seulement !
— 87 — Mais il sembla que le malade avait deviné sa pensée.—Que vos seigneuries pardonnent ma familiarité ., — dit-il — ce nom de d'Anscarise a a réveillé en moi une foule d'intéressants souvenirs, car je l'ai oui prononcer souvent en Flandre par le comte d'Arqués. ”

“ Mais en effet qu'importerait, le terme, si celui de pardon avait pu exprimer une réconciliation entre le neveu et l'oncle, et cependant le duc Guillaume, s'y est refusé encore cette fois !
— Mon père, n'a eu que trop à souffrir de toutes ces révoltes —Sans doute. Mais hélas ! un jour peut-être, il saura ce que l'âge et l'expérience apportent de froideur aux folles rêveries de la jeunesse ! ”

“ L'incertitude, à cet égard, ne pouvait se prolonger.—Si vous êtes doués de quelqu'humanité, dit une voix d'un timbre pur, quoiqu'empreinte d'émotion, aidez-moi à relever ce malheureux vieillard, qui vient de succomber aux fatigues d'une longue route.
Roger de Beaumont, bien qu'un rude guerrier, n'était nullement dépourvu de compassion; il ordonna de faire halte. Mue par un instinct de même nature, Marguerite sembla vouloir descendre de cheval; son guide ne demandait probablement pas mieux que de prendre sa part du drame ( on dirait de nos jours) qui se déroulait sous leurs yeux ”

“ La conduite courageuse de la Reine dans toutes ces fatales divisions paraît avoir impressionné vivement la multitude ; du moins en est-il resté une tradition, selon laquelle Mathilde traversant un jour, en compagnie de Guillaume, une des principales rues de Caen , aurait émis une opinion qui blessa l'irascible monarque. Outré de colère, il saisit Mathilde par les cheveux, l'attache lui-même à la queue de son cheval et la traîne ainsi malgré ses supplications. Touché de remords , il s'arrête enfin , et fait détacher sa victime. Elle se relève sans proférer un mot de reproche ”

“ Je pourrais vous en conter de tristes Mais de
tout ce qui regarde les grands, moins on en dit, et plus on est sage !
—Et la princesse Elgiva?— insista Marguerite.—Elle, pauvre ange du bon Dieu ! Elle a été fiancée, voyez-vous, à un prince anglais, un beau jeune homme, qui venait souvent ici, et qui était aimable envers le monde ! Si vous saviez quel plaisir c'était de les voir tous deux suivant la chasse, et causant ensemble bien plus qu'ils ne chassaient, je vous en réponds! C'est alors qu'on a fait arranger ce château— Ces habits, que vous avez là, ce sont ceux de ma pauvre demoiselle ”

“ Sur le point de quitter la Normandie, pour se voir proclamée reine d'Angleterre, la Duchesse voulut que son abbaye, oeuvre d'expiation, fût enfin consacrée. Toute la famille ducale, suivie de la cour et des principaux barons, vint assister à cette cérémonie. Une religieuse (nommée Mathilde , comme la reine) , fille d'un riche seigneur normand , fut élue abbesse. Le Roi présenta luimême sa fille aînée Cécile pour être consacrée à Dieu dans ce monastère, dont elle devait avoir un jour la direction. Sans doute qu'un pareil sacrifice dut coûter au coeur maternel de la duchesse Mathilde ”

“ Alors on vit le combat recommencer plus acharné que jamais. Il dura jusqu'au soir, et Monseigneur eut son cheval tué sous lui. L'étendard saxon venait d'être arraché, et remplacé par celui de Rome. L'ennemi se débandait, et ici je dois dire encore que tous ces braves guerriers Anglais et même gens du menu peuple, avaient fait pour le pays tout ce qui était au pouvoir d'hommes. Le roi Harold, ainsi que ses frères Léofwin et Gurth, furent trouvés morts tous trois au pied de leur étendard. ”

“ Elgiva prit la main de sa mère et la baisa eu disant : — Vous êtes, en vérité, la bonté même ! — Et elle se retira non sans jeter sur sa cousine un regard si calme, si doux, qu'il semblait exprimer le mépris que lui inspiraient les accusations dirigées contre son fiancé, en même temps que son pardon du chagrin qu'on avait essayé de lui faire. ”

“ Quant à monseigneur le Duc, il portait à son cou les reliques sur lesquelles le roi Haroid avait prêté serment. Devant lui marchait un soldat portant déploya l'étendard béni par notre saint père le Pape. Le vaillant Taillefer ayant poussé son destrier en avant de l'armée, entonna la chanson de Roland. A chaque strophe il lançait en l'air sa lance d'une main et la recevait aussitôt de l'autre par manière de jonglerie. Alors nous répétions tous en choeur : Dieu nous aide ! Dieu nous aide ! ”

“ Néanmoins si j'avais le choix, je préférerais la scène des casseroles : c'est plus réjouissant.
—Non, Marguerite. Tu ne dis pas vrai, car tu ne serais pas une d'Anscarise, si la valeur unie à l'humanité ne te touchait pas.
La jeune fille rougit de dépit. Elle avait du malheur. On eût trouvé tout naturel qu'elle s'intéressât vivement au courageux Vital ; son indifférence au contraire, en excitant la surprise ”

“ Cette fois le Roi n'hésita plus, et prononça sur le fils coupable une terrible malédiction (1081) . Ce fut un coup mortel pour Mathilde. A partir de ce moment elle ne fit plus que languir, mais du moins eut-elle la consolation de voir renaître toute l'affection de son mari. Guillaume était en Angleterre. Dès qu'il apprit le danger de la Reine , il mit à la voile ; mais quelque fût son empressement, il n'arriva que pour recevoir le dernier soupir de Mathilde. ”

“ En quelques mots rapides , le jeune homme eut bientôt appris au sire de Beaumont qu'il s'appelait Vital, et venait du comté de Flandre où il s'occupait de commerce , ainsi que son père, l'individu là gisant; qu'obligés de venir en Normandie, à cause de leurs affaires, ils avaient été chargés par le duc Baudoin d'un message pour sa fille la duchesse Mathilde; pressés d'arriver à Rouen, ils avaient fait plus que force ces derniers jours, de sorte que le vieillard déjà fort souffrant, venait de perdre connaissance. ”

“ Il y eut encore quelques exécutions sévères. Quant à Judith , la Reine protesta énergiquement contre le rôle qu'elle avait joué dans cette sanglante tragédie, en lui défendant à jamais l'accès de la cour. Il paraît que Guillaume crut devoir respecter ce juste arrêt; car les vieux historiens anglais témoignent une sorte de joie en racontant les années d'abandon et de chagrin qui devinrent ensuite le partage de Judith (THIERRY, Hist. de la conquête d'Angleterre, t. II, p. 95) . ”