Charlotte Mary Yonge

“ En ce moment, un vieillard au dos voûté et au visage couvert de rides, s'approcha de l'abbaye en marchant à pas tremblants et précipités, comme un fugitif venant chercher un abri dans le sanctuaire.
—Comment peut-on poursuivre un homme aussi âgé et aussi faible? demanda le duc tout surpris.
En le voyant, le vieillard trembla plus violemment. Il joignit les mains avec une expression de terreur, se détourna comme pour s'enfuir, puis, sentant que cela lui était impossible, il se précipita aux pieds de Richard : — Grâce! grâce! noble duc! balbutia-t-il. ”

“ On dirait que c'est le jeune baron !
— Par ma foi, c'est lui, c'est mon brave Osmond, s'écria le vieil Eric, dont le regard brillait et qui tremblait d'émotion. Il aura fait honneur à son père, ajouta-t-il. Les Danois auront vu comment nous élevons nos fils.
— Ses ailes annoncent une bonne nouvelle, dit Richard. Lâchez-moi, sire Eric ! je veux descendre pour annoncer son arrivée à dame Astrida.
On baissa le pont-levis; on leva la herse. Tous les gens du château se rassemblèrent dans la cour,
et virent entrer l'héritier de Centeville. ”

“ Oui, Richard, et je ne les condamne pas de l'avoir vengé, car ils étaient alors ce que nous serions aujourd'hui, si le roi Harold aux cheveux blonds n'avait pas chassé ton grand-père du Danemark. Ils ne connaissaient pas la vérité; mais à nous il nous a été dit : « Pardonnez, et il vous sera pardonné. » Ecoute-moi, mon cher enfant, alors même que notre nation se dit chrétienne, le devoir du pardon n'y est que trop souvent oublié ; mais qu'il n'en soit pas de même pour toi. ”

“ Carloman, que Richard avait souvent protégé contre son frère, s'attachait chaque jour davantage au petit duc. Il le suivait partout, essayait d'imiter tout ce qu'il faisait, et il aimait aussi beaucoup Osmond. Tout son bonheur était de s'asseoir à côté de Richard, dans l'embrasure de la fenêtre, le soir après le souper, et de l'écouter lui redisant quelque conte favori de dame Astrida, ou l'histoire, qui ne tarissait jamais, de ses jeux à Centeville et dans la tour de Rollo. ”

“ Venez donc Sur un signe du comte de Harcourt, le baron de Centeville mena Richard vers le roi et mit sa main dans celle de Louis. Le roi conduisit Richard à la fenêtre, le plaça sur le mur en l'entourant de ses bras. A ce spectacle, le peuple cria de nouveau : « Vive Richard, vive notre petit duc ! » Pendant ce temps, les deux Centeville regardaient avec anxiété le vieil Harcourt, qui secoua la tête et dit à voix basse en langue norse : — Je ferai tout ce que je pourrai, mais nos gens sont peu nombreux, et le roi a l'avantage. Nous
ne devons pas attirer une guerre sur nous dans ce moment. ”

“ Un seul sentiment lui restait : il s'éloignait de la France et de la cruelle Gerberge, et chaque pas le rapprochait de sa Normandie; depuis longtemps il n'avait dormi avec une si douce sécurité. Les heures se passèrent, les étoiles pâlirent, et une lueur rose colora tout l'orient ; le soleil se leva radieux, mais bientôt la chaleur devint accablante; le cheval n'avançait plus que lentement, à chaque instant il faisait un faux pas, et bien qu'Osmond eût ralenti sa course et laissât flotter les rênes, il était évident que le pauvre animal ne pourrait plus marcher longtemps. ”

“ Elle sortit, et Lothaire les regarda avec un sourire diabolique.
— Vous ne commanderez plus longtemps à ceux qui valent mieux que vous, jeune pirate, dit-il; et il rejoignit sa mère avec précipitation, car il avait peur de Richard. Mais celui-ci, que de semblables paroles auraient mis hors de lui-même cinq ou six mois auparavant, avait appris depuis lors à dominer son caractère et à supporter les humiliations; aussi, loin de s'abandonner à sa colère, il ne pensa qu'au danger qui menaçait son cher compagnon.
— O Osmond, Osmond, s'écria-t-il, ils ne te feront point de mal. ”

“ Richard recula d'un air étonné.
— Ah! pardon! On vous a fait chrétien. Je l'oubliais. Tant pis. Vous avez le courage d'un homme du Nord. Venez, marchons ensemble, et vous me direz ce que vous voulez. Holà, Suénon ! emporte Vige au château et soigne-le. Je suis à vous, mon jeune duc.
— La grâce que je vous demande, c'est de rendre la liberté au prince Lothaire.
— Quoi! au jeune Franc ! Comment, ils vous ont retenu prisonnier, ils vous ont brûlé le visage, et vous auraient tué, si votre écuyer ne vous eût sauvé!. ”

“ Nous autres hommes du Nord, sire, nous n'oublions pas aisément les vieilles amitiés et les services rendus.
— Oui, oui; je connais depuis longtemps la foi normande, répondit Louis d'un air assez embarrassé; mais nous n'avons pas besoin d'alliés aussi sauvages que ceux dont vous nous parlez. Le comte de Paris et Hubert de Senlis sont des hommes sur lesquels on peut compter, j'espère?
— La Normandie n'a pas d'ami plus brave et plus sage que le vieil Hugues le Blanc, dit Bernard, et quant à Senlis, il est l'oncle de Richard, et nous est ainsi doublement attaché. ”

“ Les jeunes paresseux, murmura-t-elle, n'apporteront pas la venaison à temps pour le souper du duc Guillaume.
Mais tout à coup elle releva la tète d'un air satisfait, car elle venait d'entendre les sons d'un cor de chasse ; des bruits de pas retentirent au dehors, et un petit garçon d'environ huit ans s'élança dans la salle. Ses grands yeux bleus étaient brillants de joie et de vivacité; l'air vif et l'exercice avaient coloré ses joues, et ses longs cheveux châtains retombaient en ondoyant sur ses épaules. ”

“ Ne sommes-nous pas les maîtres?
— Le roi a donné l'ordre de ne laisser sortir personne du château sans une permission, répondit Osmond. Il nous faut attendre.
— Je veux passer, dit Richard, impatienté de rencontrer une opposition à laquelle il n'était pas accoutumé. Comment peux-tu parler ainsi, Osmond? Ce château est le mien. Personne n'a le droit de m'empêcher de faire ce que je veux. Entendez-vous, valets, faites-moi place, je suis le duc! ”

“ Veux-tu dérober ton cœur à Celui qui t'a racheté, et te mettre au service de son ennemi ? Estce là ce que ton bienheureux père t'a appris ?
Richard ne répondit rien; mais il couvrit son visage de ses mains pour cacher les larmes qui coulaient en abondance.
— Seigneur abbé, seigneur abbé, cela passe toute idée! s'écria Bertrand le Danois. Notre jeune duc n'est pas moine, et nous ne voulons pas voir éteindre aussitôt qu'elles paraissent toutes les étincelles de cet esprit noble et chevaleresque. ”

“ Je sais bien, barons de Normandie, que vous verseriez volontiers jusqu'à la dernière goutte de votre sang pour ramener à la vie notre bienheureux duc, ou pour protéger son enfant orphelin; mais si vous avez aimé le père, accomplissez sa volonté, et dépouillez-vous de cet esprit maudit de haine et de vengeance ; si vous aimez l'enfant, ne faites pas à son âme plus de mal que ses plus grands ennemis, Arnulf lui-même, ne sauraient lui
en faire. ”

“ Richard fut trop confondu de ce ton dédaigneux pour pouvoir rien répondre. Il fixa sur Lothaire ses grands yeux bleus étonnés.
— Eh bien! vous ne répondez pas? Est-ce que vous ne comprenez pas? ou ne parlez-vous que votre langue de païen? continua Lothaire.
— Le normand n'est pas une langue de païen, dit Richard d'une voix forte. Nous sommes d'aussi bons chrétiens que vous, peut-être de meilleurs.
— Chut! chut ! Monseigneur, dit Osmond.
— Eh bien, sire duc, dit le roi avec un accent irrité, est-ce que vous commencez déjà les
disputes ? ”

“ Bien des jours se passèrent; Richard et Albéric retournaient souvent au haut de la tour pour y guetter, pendant de longues heures, l'arrivée d'un messager. Mais leur patience se lassa; ils se fatiguèrent de cette longue attente, et se remirent bientôt à jouer comme auparavant dans la cour du château.
Un jour, Albéric, qui faisait le dragon, était
étendu sur le dos et soufflait très fort comme s'il eût vomi des flammes et une épaisse fumée, tandis que Richard, qui représentait le chevalier, armé d'un bâton taillé en lance et d'une épée de bois, le harcelait avec ardeur. ”

“ Richard fut donc envoyé en secret, sous une forte escorte, au château de Senlis.
Il fut d'abord bien attristé de cette décision. Ce qui le consola cependant, c'est que ses anciens amis ne furent point séparés de lui; Albéric, le baron de Centeville, Osmond, et même la bonne dame Astrida, voulurent tous raccompagner. Le baron ne voulait même plus le perdre de vue, et veillait sur lui avec autant de soins que sur un prisonnier.
Bien que l'été fût magnifique, on ne le laissait jamais franchir l'enceinte du château, car pour rien
au monde on n'eût voulu révéler le lieu de sa retraite. ”

“ Il parle la langue de mon pays. Oh! êtes-vous de Normandie? Osmond, il vient de chez nous !
— Mon maître, mon cher maître ! s'écria le pèlerin, et, s'agenouillant au pied de l'escalier, il baisa la main que lui tendait le jeune duc; c'est trop de joie pour moi !
— Gauthier! Gauthier le veneur! dit Richard.
Est-ce bien vous! Oh! comment va dame Astrida, et tout le monde à la maison ?
— Tous sont très bien, monseigneur, et il leur tarde d'apprendre comment vous. ”

“ Mais soyez sûr d'une chose, sire, c'est que tout homme en Normandie ou en Bretagne qui peut manier une épée ou tendre un arc accourra pour défendre la cause de notre petit duc; et la mémoire de son bienheureux père est si vénérée dans notre patrie du Nord, qu'il suffit d'un message envoyé au roi Harold à la Dent-Bleue pour amener dans la Seine
une flotte de bateaux à la longue quille, avec de braves Danois assez nombreux pour ravager non pas seulement la Flandre, mais la France entière. ”

“ La chaleur était accablante, et Richard regrettait beaucoup l'eau si fraîche de la Seine, où il se baignait toujours quand il était à Rouen. Un soir il persuada à Osmond de l'accompagner jusqu'à l'Oise, qui coulait à une centaine de pas du château; mais à peine étaient-ils partis que deux ou trois valets les rejoignirent en leur disant que la reine leur ordonnait de paraître immédiatement devant elle. A peine en sa présence : — Qu'est-ce que cela signifie ? dit-elle avec colère. Ne saviez-vous pas que le roi avait défendu expressément que le duc sortit jamais du château pendant son absence. ”

“ Cela ne les empêche pas d'être de braves guerriers, dit Eric. Oui, oui, Osmond, tu es trop délicat. Tu ne pourrais pas comme eux manger un mouton en le dépeçant avec les mains et les dents; tu ne peux te passer du beau couteau français que tu as à la ceinture.
Osmond ne pensait pas que l'on fût plus brave pour être sauvage; mais il ne répondit rien, et Richard lui demanda aussitôt avec impatience de raconter la bataille. ”

“ Lothaire, de son côté, cessa dès lors de plaisanter Richard sur son accent normand et de l'appeler roi de mer; il avait appris à connaître sa force et avait peur de lui, mais il ne l'aimait pas davantage ; il refusait de jouer avec lui, prenait une expression de sombre jalousie quand le roi ou quelqu'un des nobles daignait s'occuper du petit duc, et disait de lui en son absence tout le mal possible. ”

“ Louis avait violé ses serments et Lothaire ses promesses , Arnulf de Flandre, le meurtrier du duc Guillaume, les avait maintes fois poussés à attaquer la Normandie, de sorte que la vie de Richard, depuis quatorze à vingt-cinq ans, avait été consacrée toute entière à défendre sa patrie. Mais ses guerres l'avaient couvert de gloire, et ses vaillants exploits lui avaient justement mérité le nom de « Richard Sans-peur, » car il ne craignait qu'une chose, c'était de faire le mal. ”

“ Le sénéchal s'inclina jusqu'à terre, et criant d'une voix retentissante : « Place, place, pour le très haut et puissant prince, monseigneur le duc de Normandie ! » il conduisit Richard jusqu'au dais sous lequel le roi et la reine étaient assis et conversaient ensemble. La reine leva la tête en entendant annoncer Richard, et son visage au teint jaune,
à l'expression maligne et dure à la fois, inspira une telle répugnance au petit duc, qu'il recula instinctivement ”

“ Tous les Français et tous les Normands ont fait vœu de me tuer, pour vous venger de tous les torts que je vous ai faits, seigneur duc. J'ai erré çà et là pour sauver ma vie, jusqu'à ce que dans mon désespoir l'idée me soit venue de me réfugier vers vous comme vers le plus miséricordieux des princes. J'ai pensé à venir ici, espérant que lorsque le saint abbé aurait vu mon amère repentance, il intercèderait pour moi auprès de vous, très noble prince. 0 duc, ayez pitié de moi?
— Lève-toi, Arnulf! dit Richard. Quand la main du Seigneur a frappé, ce n'est pas à l'homme à se venger lui-même. ”