Roland Bauchery

“ Voyons, Tristan, finissons-en. Julien est libre d'accepter vos offres; mais, quant à vous, jamais Berthe ne deviendra votre femme. Si nous sommes vos prisonniers, agissez en conséquence; mais délivrez-nous de l'incertitude, qui est aussi terrible que le sort que vous nous réservez sans doute à tous deux; car, pour ma femme et ma fille, qu'ont-elles fait à Louis XI pour encourir ses fureurs? Julien et moi pouvons présenter à sa justice vindicative des circonstances pour la motiver, mais des femmes, cela serait horrible !... ”

“ De quelle horreur ne fut-il pas saisi en voyant le vieux Bruce sans mouvement : le chien le caressait et léchait une blessure que le braconnier avait près de l'épaule. Adrien , en reconnaissant son vieux père, poussa un gémissement et posa sa main sur le coeur du malheureux; il battait encore : une lueur d'espérance ranima son courage ; il arracha ses vêtemens, étancha le sang qui coulait de la blessure, souleva la tête de Bruce, dont les yeux fermés et le teint livide présentaient l'image de la mort. ”

“ Enfin la porte fut ouverte, et un forestier parut sur le seuil, son arquebuse à la main; il entra sans se faire prier.
La vieille, en reconnaissant le costume de l'individu à qui elle donnait l'hospitalité, frémit involontairement, et grommela entre ses dents :
« Si j'eusse pensé ouvrir à un tel homme, la foudre aurait plutôt brûlé ma cabane...
—Que dites-vous donc ? — Chauffez-vous, sans vous inquiéter des paroles qui passent entre mes lèvres. »
Le garde posa son arquebuse près de la cheminée dans laquelle Adrien avait jeté une brassée de bois sec, puis il s'assit devant le feu. ”

“ Berthe était renversée sur le siège où l'influence-magique s'était emparée d'elle... Sa figure était pâle et sa bouche entr'ouverte ; ses cheveux en désordre se répandaient par longues boucles sur son col découvert; sa poitrine était oppressée, sa respiration s'en échappait, par bouffées ; ce n'était point un sommeil, pétait l'agonie d'un asphixié ; mais elle était belle, et Tristan en promenant sa lumière sur ce visage où les larmes avaient encore laissé des traces, ne put s'empêcher de pousser un soupir : c'était peut-être le premier! qui s'échappât de son coeur. ”

“ « Périssent ainsi les braconniers et les ennemis du roi! Mais ce n'est pas assez que le hasard ait frappé ce misérable, suspendez son cadavre à ces branches, et que la marque royale gravée sur le tronc de l'arbre, montre à chaque passant que la justice du monarque l'a placé là pour servir d'exemple aux autres.... »
A ces mots, Adrien tomba aux genoux de Tristan , mais Marguerite se jeta comme une furie sur ce dernier : elle ne parlait pas, mais elle rugissait ; ses ongles étaient les armes dont elle se servait pour l'attaquer; ses doigts crispés s'attachaient à ses vêtemens. ”

“ Julien dit en souriant amèrement :
« Parlez donc puisqu'on vous le permet.»
Tristan laissant échapper un gros rire
féroce :
« Puisque tu es de si bonne volonté, que
ne le répètes-tu toi-même?
— Pourquoi pas? Je disais ( en fixant Tristan et Olivier) que les êtres les plus abjects et les plus cruels obtenaient seuls la confiance du roi Louis XI. »
Le roi l'interrompant en riant aux éclats: « Ah ! tu disais cela, jeune rustre ; et qui
t'a si bien instruit? »
A ces mots, Tristan et Olivier s'incliner
rent comme d'un commun accord. « Et de moi, que disais-tu ?» ”

“ Tristan poussa sa monture vers le villageois; Adrien en saisit la bride et l'arrêta : le chien vit ce mouvement, sauta au cou du cheval; l'animal se cabra et renversa le cavalier , qui roula sur l'herbe en faisant entendre des juremens effroyables ; César se précipita sur lui et allait le saisir à la gorge, lorsqu'Adrien l'arrêta en le rappelant avec frayeur. Tristan revenu à lui-même, mais furieux de sa chute, ordonna de s'emparer des trois paysans. Les soldats obéirent. Le villageois voulut se défendre, mais accablé par le nombre, il céda. ”

“ Bruce lança un regard de colère sur Marguerite.
« Oui, je resterai; je suis née dans cette maison, je mourrai dans ses décombres, ou je la sauverai du pillage : c'est notre seul bien, ces métiers notre seule fortune, sans eux plus d'espérance pour nous; la misère alors.... plutôt mourir.
— Eh bien, ma mère, restons, oui 'restons tous trois; qu'avons-nous fait? rien. Que peut-on nous vouloir encore? Oh! ils nous ont déjà fait assez de mal! » ”

“ La vérité, je te l'assure ; seul ici, sans mentor, au milieu d'une population en méfiance-, gardé par des hommes qui pour la plupart n'ont que de l'ambition et point de fidélité, sous la sauve-garde d'un traité dont chaque article est déjà violé dans la tête et dans le coeur de Louis, où est ma sûreté? à qui dois-je me fier? »
Julien rougit et baissa la vue, comme honteux de l'idée que Charles pouvait avoir sur lui-même.
LE BOURREAU DU ROI. 87
« Rassure-toi : quoique je ne te connaisse que depuis un mois, si je crois à la fidélité d'un seul homme, c'est à la tienne. » ”

“ Une rumeur sourde circule dans la multitude , chacun se communique à voix basse divers bruits qui viennent de se répandre en peu d'instans; déjà les lumières s'éteignent, le clergé a pressé sa marche,le peuple se forme par groupe, on se presse aux portes pour sortir du temple, tout annoncé un événement extraordinaire, et pourtant nulle apparence n'est venue frapper les yeux.
Mais une phrase entendue par Bruce, qui s'était mêlé au peuple pour connaître le motif de la confusion, le remplit tout-à-coup d'épouvante. ”

“ Mais Julien n'a pas à craindre le même sort. Attaché à la personne du nouveau duc de Normandie, il peut, sans courir les chances de la guerre, et par la confiance que le jeune Charles semble avoir pour lui, et qu'il lui a inspirée en peu d'instans, s'ouvrir un chemin honorable vers la fortune, et foire le bonheur de celle que nous lui donnons pour épouse. N'est-ce pas vrai, ma bonne Berthe? ”

“ Rouen offrit bientôt à l'oeil observateur cette apathie que l'accusé éprouve en attendant le jugement qui doit le frapper de mort ou l'absoudre. Le silence lugubre qui régnait dans toutes les rues n'était interrompu de temps en temps que par des gens qui se hâtaient de gagner leur demeure. Le brave Sternet, général des troupes normandes, entouré de plusieurs compagnies, gardait la porte Martin ville, défendue par l'artillerie et les traits qui pouvaient commander au passage de la Seine ”

“ Valet de Louis XI, retourne vers celui qui t'envoie, et rapportelui fidèlement mes paroles.
—Du mystère, messire, c'est ce que le roi ne peut supporter, et ce qu'il prétend pénétrer. En me disant seulement le contenu de vos dépêches , si vous le connaissez, vous vous assurez les faveurs de celui qui paye généreusement les services qu'on lui rend. Tant de seigneurs l'ont fait qu'un simple gentilhomme ne doit pas craindre de les imiter. ”

“ Alors là scène devint affreuse; les cris des Berthe, les imprécations de Marguerite se mêlèrent aux cris de fureur des archers, qui envahirent la cabane et les chambres du haut. Le bruit des coups que Julien et Bruce faisaient tomber sur les assaillâns, la voix de Tristan qui était rentré dans l'atelier, et qui criait. aux soldats : « Ne les tuez pas, prenez-les vivans, ces pourceaux , c'est à moi qu'ils appartiennent; » ce tumulte enfin était horrible et dura jusqu'au moment où Bruce et Julien, perdant leurs forées, furent enveloppés de toute part par leurs ennemis. ”

“ Écoute, Tristan, un seul moyen nous reste de prolonger les jours du roi de France, c'est à tes soins et à ton adresse que je remets la réussite de cette épreuve.
— A moi! Oh! je m'entends mieux à tuer les hommes qu'à leur rendre la santé.
— Silence ! Tu vas parcourir les environs : pénètre dans quelques familles de pauvres paysans, amène-moi ou enlevé de force un de leurs robustes enfans. Si les parens crient donne-leur de l'or pour les faire taire ”

“ Assurez-vous s'il n'y a pas d'armes ici, lâchez ces gens, gardez bien les portes, et donnez-moi mon déjeûner. »
Bruce et Marguerite, interdits, furent remis en liberté ; après une recherche minutieuse , les gardes sortirent. .
Tristan dressa le repas du roi sur une table qu'il approcha du feu. Louis s'adressa à Olivier et à son prévôt :
«Allons, mes bravés compères, mettezvous là près de moi, et déjeunez sans façon. On ne saurait trop s'entourer d'amis ici, les ennemis sont nombreux.... Quant à vous, vieille bavarde, versez-nous à boire. » ”

“ Mais il me faut la vie... entends-tu bien?... la vie, pour cet or que je donne en échange. Tu ne peux me la rendre sans faire couler de sang, eh bien! je prends
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les tourmens de l'enfer pour mon compte, j'en délivre ta conscience. Cent mille prêtres salariés par moi demanderont au ciel mon pardon, et je l'obtiendrai par leur intercession... Cherche les victimes, amène-les-moi, ouvre-leur sans trembler la veine bienfaitrice... qu'ils donnent leur sang... enfans ou soldats, tu leur diras que c'est toujours pour le roi. ”

“ La justice de Louis XI n'a jamais accordé de grâce , et cependant aujourd'hui elle nous donne la nôtre. La générosité du roi n'a jamais été jusqu'à jeter de l'or aux femmes et aux enfans de ceux que ses bourreaux ont frappés, et pourtant en ce moment vous en offrez à la femme du braconnier qu'ils viennent de mettre à mort. ”

“ « Ne craignez rien, je ne sais point assassiner ; si je l'eusse voulu hier, je ne serais point ici aujourd'hui. »
A ces mots, le roi se retourna entièrement; mais Tristan, qui avait fixé le prisonnier avec attention, et qui, sans doute par l'obscurité de la pièce, ne l'avait pas' reconnu de suite, s'approcha de lui et resta pétrifié de surprise.
« Ah ! parbleu, sire, par quel hasard ce jeune drille est-il tombé dans vos filets ?
— Le connaîtrais-tu, Tristan ? »
Au nom de Tristan Julien frémit, car il avait bien reconnu d'abord l'étranger de la chaumière de Bruce. ”

“ Oh! si par ton art tu réussissais à reculer les bornes de ma carrière, tu serais plus que moi.
— Le désir de vivre vous fait promettre plus que vous ne tiendriez.
—. Ingrat! ne suis-je pas ton esclave?
— Oui, sire, en ce moment; mais une ibis que le mal aura cédé à ma science, je redeviendrai le vôtre.
—Esclave ; toi!... tu commandes en maître absolu à la moindre minute de mon existence ; tu règles mes sentimens , mes volontés ; tu combats mes désirs, tu te ris de mes exigences... de mes instans de colère... et tu nommes cela de l'esclavage!... ”

“ LE BOURREAU DU ROI. 53
prédestiner des malheurs, à te bercer de chimères qui sont comme des cauchemars qui pèsent sur ton existence. Garde tes pensées, et ne nous tourmente pas de tes visions.
— Ce ne sont pas des visions, Bruce (car c'était lui) , c'est la réalité.... Cette révolte, cette ligue des seigneurs contre Louis.... à quoi cela a-t-il servi ? Le peuple, machine que l'on fait mouvoir avec de belles phrases, a cette fois encore servi d'instrument à l'ambition ”

“ César suivait tous ses mouvemens et semblait le seconder : un léger soupir du blessé fit pousser un cri de joie au jeune homme, et les sauts réitérés du chien répondirent à son espérance... Redoublant ses caresses, Adrien souleva Bruce, et, Jes genoux à terre, il le retint entre ses bras en l'appelant doucement; de nouveaux soupirs, quelques mouvemens des paupières, le récompensèrent de sa peine.... ce II revient!......
Mon père! m'entendez-vous maintenant....
Adrien est près de vous; il vous sauvera : ouvrez vos yeux, regardez-moi.... Grand Dieu! ”

“ Mais, par Notre-Dame, vous êtes bien difficile, belle cousine; je suis placé haut dans les bonnes grâces du monarque, et si Olivier-le-Diable est son bras droit, Tristan le prévôt est son bras gauche.
— Il devrait arracher ces deux membreslà et les jeter aux chiens qui gardent ses portes ; mais on peut juger des qualités du corps par les bras qui le servent. ”

“ Louis XI y était alors...
— Et depuis ce temps-là vous n'avez plus entendu parler de lui?...
— Hélas! non; peut-être est-il au nombre des victimes que la justice du roi a frappées.
—i Comment l'appelez-vous ?
— Julien. »
Le roi tira un papier et l'examina longtemps.
« Non, je n'ai pas ce. nom sur ma liste. » A ces mots, Marguerite et Bruce firent un mouvement de surprise et d'horreur.
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Louis XI, souriant à l'idée qui lui passait par l'esprit, reprit :
« Mais qu'avez-vous donc? Est-ce de ce que son nom n'est pas sur ce papier? Lisez plutôt vous-même. » ”

“ La vieille ville, noircie par le temps, semble être pressée dans une ceinture de constructions que chaque siècle épaissit autour d'elle, et qui, loin de trouver obstacle à son accroissement, s'étend déjà au-delà de la chaîne circulaire des montagnes, qui dominent l'antique capitale de la Normandie..!. ”

“ Puis il ajouta bas au roi : « A ce qu'il me paraît mes chërs parens ont jugé prudent de dérober à nos regards la petite cousine. »
Ensuite il sortit jetant un regard expressif sur Marguerite, qui lui rendit en échange un sourire de mépris.'
Olivier, qui était resté près de Louis XI, dit à Bruce en considérant les métiers :
« Vous avez là de singulières machines ; combien gagnez-vous à faire de la toile ?
— Autant que le roi, monsieur.» ”

“ Julien , en voyant que son escorte évitait les quartiers les plus fréquentés de la ville, augura mal de la position où la fatalité l'avait jeté : cependant il était sous la sauve-garde du duc de Bretagne, et il espérait encore, en lui. On en voulait plus à sa personne qu'à sa vie; le soin qu'on avait eu de le désarmer par surprise le lui assurait; mais il cherchait à prévoir où le conduirait le secret qu'il devait garder devant Louis XI, dont il connaissait lé caractère. ”