Florent Richomme

“ Cependant, au point de vue esthétique, je ne puis admettre ces allusions historiques dans la conception du trouvère, et la rébellion de Robert-Courte-Heuse contre son père n'a pu, à mon sens, inspirer une telle légende à un poète du XIIIe siècle ; mais elle contient en effet des traits qui se rapprochent des faits et des caractères historiques.
Un enfant, par la faute de sa mère , est né sous une influence infernale; à peine sorti de l'adolescence , il a déjà commis des actes de cruauté. En croissant en âge, il se rend cowpable de crimes odieux. ”

“ C'est la porte du nord-est, la plus haute et la plus forte. Elle a toujours eu le nom de porte LE COMTE. Aucun doute ne s'élève sur cette tradition , et ce serait là le premier indice historique qui unirait notre ville au comté d'Exmes. — Cette porte , dit M. Galeron, conduisait au pays hiesmois , et on la nommait le Comte, à cause d'un comte d'Exmes qui la fit bâtir. — Mais l'histoire de Falaise , place forte, s'ouvre et s'éclaire enfin par une lutte entre deux frères , pareille à celle que nous venons de voir , entre le duc et le comte. ”

“ L'étude de la vie et du règne de Robert-le-Magnifique m'a laissé en effet la conviction, d'accord avec le sentiment général de presque tous les historiens normands, qui tous reportent sur celui-là le surnom populaire, que le premier Robert fut le type générateur de cette légende.
L'audace de sa prise d'armes contre son frère, la mort soudaine de ce frère, qui le met en possession de la couronne ducale, sa revanche éclatante contre Guillaume Talvas; puis ses chevauchées en Flandres, en France, en Bretagne ”

“ L'attrait d un récit sans fard et le plus en harmonie avec la vérité , m'engagea copier dans le livre de l'abbé Langevin l'épisode d'Herlève : — Un jour Robert arrivait de la chasse , l'amour, qui ne s'était pas encore fait sentir en lui , l'enflamma tout-àcoup pour une fort belle , gracieuse et jeune fille qui s'offrit à sa vue. C'était Herlève , fille de Herbert, l'un des pelletiers de la ville. Le comte lui demanda sa fille d'une manière affectueuse, lui promit qu'il n'aurait jamais d'autre femme. ”

“ Quand le silence de l'histoire nous réduit à des conjectures, l'esprit se tourne instinctivement vers la plus vraisemblable : tout s'accorde à nous persuader que le berceau de Guillaume fut dans la famille de sa jeune mère.
Nous avons vu que le duc était accouru pour assiéger la ville, et même avec les forces militaires d'un de ses plus puissants barons.
La place , pressée par ce rassemblement de troupes, s'était rendue, Robert s'était soumis : les deux frères étaient réconciliés.
Richard ne survécut que peu de jours au succès de ses armes. Il mourut à Rouen, le 6 août 1027. ”

“ Les souvenirs de la féodalité, devenus alors fabuleux 1 étaient restés vraisemblables ; et ces récits , déjà empreints de la rouille d'un âge turbulent et guerrier , furent des sources d'émotions durant deux siècles de sécurité et de mœurs paisibles. Notre littérature du XVIIe siècle ne pouvait être populaire ; mais la Bibliothèque bleue, qui eut cette gloire, la méritait peu.
Car les traditions poétiques primitives furent reproduites y
défigurées et mutilées, à une époque où l'on n'en possédait plus le sens intime. ”

“ Et en accord avec l'assertion de notre historien, l'on remarque ce passage sur l'état d'Exmes , antérieur à l'établissement des Normands, dans la vie de l'abbesse Opportune , sœur de Godegrand, évèque de Séez au VIIIe siècle; — leurs parents, issus des princes, étaient supérieurs par leur noblesse , aux autres familles du pays Exmois. — Et ailleurs : l'évêque de Séez , à son départ pour Rome , confie son diocèse à Chrodobert — qui était son parent et comte du pays Exmois. ”

“ L'architecture de l'église de Guibray méritait l'attention de l'auteur de la Statistique monumentale du Calvados, qui en a donné une description étendue. Je vais reproduire les traits caractéristiques de son âge.
— Le chœur, dit M. de Caumont, doit remonter au XIe siècle , il se termine par une abside circulaire répondant à la grande nef et par deux absidioles répondant aux bascôtés; c'est la partie la mieux conservée à l'extérieur; les cordons, les fenêtres, la corniche ont conservé leur caractère sans altération. ”

“ Aussi ses premiers ou ses plus importants établissements de défense, de commerce, d'utilité publique , le donjon, la foire de Guibray, nos fontaines, un hospice, ont pu être attribués à Robert.
L'antique Exmes, jusqu'alors la place forte du pays à qui elle avait donné son nom, Exmes fut subordonnée à Falaise, et sa déchéance s'accomplit. Exmes n'est plus de nos jours qu'un plateau de colline perdu dans les collines verdoyantes qui ferment de ce côté la vallée d'Auge. ”

“ Le lieu précis et la date de la naissance , à Falaise, du fils d'Herlève sont restés enveloppés d'obscurité. Mais cette obscurité même semble prouver que Guillaume naquit avant l'avènement de son père au pouvoir ducal. Les faits de la vie du comte d'Exmes, alors concentrés dans une bourgade, n'attiraient point l'attention du pays, gouverné par son frère.
Tout nous porte à croire que le fils de Robert naquit à l'époque du siège de Falaise et peut-être même durant ce siège. Aussi, l'opinion qui le ferait naître dans la forteresse, ne peut supporter un examen attentif. ”

“ Après des révolutions qui ont ouvert des voies nouvelles à nos instincts de perfectionnement, à nos élans d'avenir, il était à propos de tourner un dernier regard sur l'art et le génie du moyen-Age et un regard de franche admiration sur ce qu'ils recèlent de grand et de beau. ”

“ L'homme saint s'étant un peu détourné de sa route , vint à Tassilly, où on lui présenta une femme , affaiblie par deux infirmités , la vieillesse et la cécité. Elle implora le don de la santé , et le bon évèque , ému de pitié , invoqua l'aide de Dieu , versa de l'huile sur ses yeux et leur rendit soudainement la vue et la clarté. ”

“ Si l'on s'accorde à reconnaître dans notre donjon l'œuvre du XIe siècle, ne devrait-on pas le rapporter soit au règne de Robert, soit à celui de son fil,,? C'est, en effet, à partir du règne que nous avons esquissé , que Falaise a rempli sa destinée de place forte : elle devint dès-lors le point central des principales opérations militaires.
— Si l'on en croit l'ancien manuscrit de Falaise, a dit M. Galeron , le duc Robert fut le fondateur de la foire de Guibray, et il l'établit sous les murs du château, au-delà de l'étang, et sur les champs voisins de l'hôpital actuel. ”

“ Alors elle mena le pape et l'empereur son père à la fontaine , près de laquelle Robert s'armait et se désarmait ; elle leur apprit que le chevalier inconnu, sauveur du pays, était ce pauvre homme que tous tiennent pour insensé, qu'on voit tous les jours ronger les os de la table du palais, et qui , la nuit, couche avec les chiens sous les degrés du perron. ”

“ Cette découverte d'une statue dans une forêt de Guibray, à la date de 720, est un fait trop miraculeux pour que l'historien puisse l'admettre sans quelques murmures de sa conscience. Cependant, à la réflexion , il trouvera une cer taine probabilité à l'origine d'un village, dans la proximité d'une place forte, qui s'est formé par groupes, aux environs d'une chapelle sur laquelle une pieuse tradition aurait répandu son prestige tutélaire. Toutefois cette légende eût acquis plus de vraisemblance à être rapprochée de deux siècles. ”

“ Grâce à un littérateur dévoué aux précieux souvenirs de notre poésie et familier avec cette philologie du moyen âge, on peut trouver à présent la légende de Robert dans plusieurs bibliothèques, et l'homme de goût peut, hors de Paris, feuilleter un livre en tout semblable à l'un des deux manuscrits que possède la bibliothèque nationale. La plus an.
cienne copie est du XIIIe siècle, provenant de la bibliothèque du duc de la Vallière. En tête du roman on lit : chi commence li livres de Robert le diable; et à la fin, explicit de saint Robert. ”

“ Robert obéit avec joie et vole au champ de bataille.
— La fille de l'Empereur était aux fenêtres par lesquelles on pouvoit voir dans le jardin où est la fontaine; elle vit comme Robert s'étoit déguisé; si elle eût pu parler, elle n'eût pas manqué de le révéler, mais elle était muette.
Robert a mis les Sarrasins en déroute et la victoire est restée par son secours aux Romains. Les mêmes faits se renouvelèrent pendant trois années , et toujours, après la
bataille, le chevalier vainqueur disparaissait et restait inconnu. ”

“ Selon l'opinion de M. André de La Fresnaye, le comté d'Exmes, dans sa nouvelle disposition , date dè l'époque même du partage , en 912. Sous la domination Normande, ce comté, loin de décheoir, devint l'apanage le plus es-* timé ; et les bourgades qu'il pouvait contenir dûrent être augmentées, puis fortifiées , principalement dans le XIe siècle, sous le duc Robert et son fils. Placé dans le centre du duché , fécondé par de grands cours d'eau, renfermant une vaste étendue de forêts, nous voyons le comté d'Exmes, à la fin du Xe siècle, donné à un frère du duc de Normandie. ”

“ Robert était maître du pays Exmois, depuis la fin d'août 1026. Or, depuis l'établissement des hommes du Nord dans les contrées dépeuplées de la" Neustrie (*) , de vastes étendues de forêts offraient aux barons Normands , dans les intervalles des combats , les passe-temps de Ja chasse. Robert jouissait de la forêt d'Exmes ; et celle de Gouffern , qui l'avoisinait, dut l'amener aux environs de Falaise. Les habitants tuaient un grand nombre de bêtes fauves dont ils faisaient un commerce de pelleterie considérable. ”

“ Le trouvère semble avoir glissé sur la vie crimineUe du jeune Robert dans la Normandie, qui forme seulement la dixième partie du poème, pour déployer la magnificence de son imagination sur le romanesque dénouement dans le centre de la chrétienté, où doit se passer le reste de la vie du chevalier pénitent. La grâce de la rédemption pouvait pénétrer un cœur de fer, purifier une àme noircie de crimes : les poètes partageaient cette croyance avec le peuple. Il s'agissait de sauver une àme vouée à l'enfer, et, dans les années qui lui restent sur la terre, à regagner des milliers de siècles perdus. ”

“ Cette église, matériellement transformée, subsiste sur une colline, près du cours de l'Ante, au bas de l'enceinte fortifiée de Falaise. Plus rapprochée de la porte le Comte que du hameau de Vâton, elle lui a cependant appartenu, puisque, dans les derniers siècles encore, on écrivait St-Laurent-de-¥âton. Dans l'édifice actuel, situé sur un rocher, M. Galeron a reconnu une chapelle du XIe siècle. Elle forme à présent la nef; la maçonnerie est en arrête de poisson, le portail est cintré. ”

“ De leur union naquit Guillaume , à Falaise, l'an 1027.
La Chronique , édition de Mégissier , nous raconte à ce sujet un trait bien caractéristique dans sa naïveté ; je reproduirai plus loin le récit primitif de Wace : — Quand vint le temps que la nature requiert, Arlette (l'an 1027) , enfanta un fils nommé Guillaume, lequel , sitôt que la sage-femme l'eut reçu , fut mis sur un peu de paille. Alors commença l'enfant à pestiller, et à tirer à lui la paille de ses mains, tant qu'il en eut plein ses poings et ses bras. ”

“ L'entablement qui surmonte les colonnes et forme l'imposté est garni d'un feston remarqué dans beaucoup d'églises romanes de l'arrondissement de Falaise.
Une fenêtre ouverte dans la partie supérieure de la façade présente une ogive de transition.
Ainsi cette église, commencée par le chœur au XIe siècle, fut terminée par la nef dans le cours du XIIe. ”

“ PAROISSE DE ST-GERVAIS.
Les Eglises.
Tout nous autorise à croire que l'une de nos églises, mentionnées dans cet acte, n'était qu'une chapelle ducale peu d'années encore avant l'époque de cette disposition féodale. Cette chapelle , alors dédiée à saint Jacques, était située en face des maisons qui appartenaient au duc Guillaume sur la place du marché ; elle dépendait du manoir
dans lequel il fut élevé. ”

“ Le robuste enfant qui naît sur ce tas de paille, dont il remplit ses mains et ses bras, dit le Trouvère , est celui qui jettera dans un sillon ensanglanté les semences de la civilisation moderne à l'extrémité de l'Europe occidentale. Comme conquérant et homme de guerre , et quoiqu'il ait pu s'appuyer sur un droit, Guillaume appartient encore aux siècles de barbarie, mais le bâtard Faiaisien, l'élève de Raoul de Gacé, l'adolescent résolu ”

“ Nous souhaitons connaître la destinée d'Herlève après la mort prématurée de Robert. Elle était jeune encore, car l'expression de Wace, à propos de l'amour du comte d'Exmes, nous la dépeint comme sortant elle-même de l'adolescence.
Une meschine y eut amée, Arlete eut nom , de burgeis née
Voici ce que l'histoire nous apprend à son égard : deux ans environ après la mort de Robert (1037) , le connétable Raoul de Gacé proposa à la mère du jeune duc un mariage
avec l'un des barons normands, Herlouin de Conteville. ”

“ Ainsi, avant rétablissement Normand , il y eut une fondation romaine à Vàton. Ainsi, au nord, près de l'Ante, peut être un village gallo-romain ; et plusieurs siècles ensuite , au couchant, près de l'Ante encore, à l'extrémité du terrain montueux qui renferma l'oppidum, une forteresse du moyen-âge. Y eut-il une liaison de l'un à l'autre établissement ? C'est le secret enfoui avec les générations
éteintes. ”

“ Alors le duc fit donner de ses deniers au pèlerin, qui fut satisfait et prit congé de lui.
Le duc arriva à Jérusalem avec sa compagnie, fit de grandes offrandes au saint Sépulcre , et fut magnifique envers les pauvres de ce pays.
L'histoire de Normandie de Th. Licquet (Rouen, 1835) contient un trait intéressant du pèlerinage de Robert, et capable de justifier son surnom de Libéral.
- Il arrive aux portes de Jérusalem. Une foule de pèlerins stationnait en dehors des murs , parce qu'ils n'avaient
point à offrir le bezan d'or exigé par les Mohainedans. ”