Jean-Michel Renault

“ Le collége de Coutances a la gloire d'avoir eu dans son sein comme élève, comme maître et comme chef, un homme qui offre un des exemples les plus frappants de ce que peuvent le mérite et le travail, la science et la vertu. ”

“ Dans le siècle qui nous occupe et dans les siècles précédents, on voyait à Coutances, ainsi que dans plusieurs autres villes, le peuple, à certains jours de fêtes religieuses, se livrer à des plaisirs , à des jeux et à des spectacles qui, innocents d'abord, dégénérèrent en bouffonneries et en scènes extravagantes. Les temples de la religion n'étaient pas eux-mêmes respectés, et des représentations plutôt facétieuses qu'édifiantes déshonoraient les fêtes du catholicisme. Ainsi, on représentait l'ascension de J.-C. par celle d'un mannequin qu'on hissait dans la tour de la cathédrale ”

“ Rien ne porte à penser que le christianisme ait été prêché dans le pays avec beaucoup de fruits avant le ve siècle. A la vieille religion des Druides , prohibée sous Auguste et abolie sous Claude, avait succédé le paganisme romain qui domina pendant plusieurs siècles (2) . Mais, dans les premières années du ve siècle, la religion chrétienne fit pénétrer sa morale dans la presqu'île du Cotentin, et l'une des premières conquêtes des missionnaires évangeliques dans la contrée fut la conversion de Coutances au nouveau culte. ”

“ La domination romaine, quoique injuste et fondée seulement sur un esprit de conquête, s'exerça utilement pour les peuples vaincus. La Cosedia des Gaulois devint une des places d'armes des Romains, qui l'agrandirent, et y firent camper leurs légions, soit pour défendre le littoral, soit comme un rempart contre les provinces rebelles ou comme un renfort utile et toujours prêt à secourir la Grande-Bretagne , pays conquis aussi, mais que sa position au-delà des mers rendait plus difficile à soumettre aux lois de l'empire. ”

“ L'histoire de Coutances est tout entière dans celle de la Normandie ; aussi, dans l'Essai historique, succinct et rapide que nous allons offrir, nous ne retracerons pas la suite des événements qui la composent; nous dirons seulement les faits historiques anciens, ceux du moyen-âge et de la renaissance auxquels Coutances se rattache ”

“ Le désir de conserver tout ce qui se rattache à l'histoire de Coutances est le seul motif qui nous a fait agir. Si quelques personnes nous blâment, les lecteurs du pays seront sans doute plus indulgents, car c'est surtout pour eux que nous avons écrit. ”

“ La fin du siècle vit naître à Coutances un poète peu connu, Andreu ou André. Il est auteur d'un poème intitulé le Rouman de la résurrection de nostre signor Jésus-Christ, par maistre Andreu de Coustances. Un manuscrit sur vélin de ce poème, contenant environ 2,000 vers de dix syllabes, existe dans la bibliothèque du Roi. Le style en est fort grossier, même pour le temps (1) . Après la mort de Richard sans enfants, arrivée en l'année 4199, Jean-Sans-Terre, son frère, s'empara de la Normandie et de l'Angleterre au détriment d'Arthur, son neveu, duc de Bretagne. ”

“ Ces raisons peu solides réussirent néanmoins ; car, en 1674, il intervint un arrêt qui attribuait aux échevins le droit de faire le logement des gens de guerre et la répartition des impôts à l'exclusion du lieutenant-général. Ce premier arrêt, interprété malignement contre le chef de la justice, servit à en obtenir un autre, en 1677, qui enleva au lieutenant-géneral du bailliage le titre de maire qu'il prenait, et qui composa l'hôtel-de-ville de Coutances de trois échevins, d'un procureursyndic et d'un greffier. ”

“ La révolution arriva qui ne lui permit pas d'achever tout-à-fait cet établissement ( I) .
Peut-être paraitra-t-il extraordinaire de voir les lettres de cachet figurer dans l'histoire de Coutances, et cependant elles doivent y trouver une place. L'évèque, instruit que les chanoines augustins de l'Hôtel-Dieu s'acquittaient mal de leurs devoirs envers les pauvres , désira faire cesser les nombreuses plaintes qui s'élevaient contre eux ; il voulut aussi les contraindre à former une maison pour les enfants trouvés ; mais ils s'y refusèrent. Il en résulta une lutte entre l'évêque et les religieux. ”

“ Ainsi, on vit le peuple coutançais sacrifier à un simple sentiment de convenance et d'honnêteté publique des plaisirs que n'avaient pu lui faire abandonner des menaces et de nombreuses prédications.
Vers la fin du XVIe siècle , Charles Turgot, homme d'une grande piété , jeta à Coutances les fondements d'une chapelle qu'on appelle la Roquelle, de rupella, sans doute parce qu'elle est bâtie sur un petit rocher. ”

“ Si la préface du Livre Noir le représente comme un saint, Orderic Vital, l'un des meilleurs historiens du moyen-âge et son contemporain, en parle ainsi : « Ce prélat était d'une illustre noblesse, » et se distinguait plus par ses talents militaires que par sa « science cléricale. Aussi, savait-il mieux disposer en bataille » des hommes d'armes qu'instruire des clercs à chanter des » psaumes (3) .» Quoi qu'il en soit, à l'avènement de Geoffroy de Montbray commencent l'illustration et la prospérité de l'église de Coutances. ”

“ Le receveur des tailles à Coutances, Charles Nicolle, instruit de ce qui se passait à Avranches , et craignant pour - lui-même le sort de Poupinel, arma ses domestiques et autres gens. Ceux-ci ayant entendu sonner pour un baptême à l'église Saint-Pierre, crurent que c'était le tocsin; ils sortirent en armes, et, pensant trouver des ennemis dans les personnes qu'ils rencontrèrent, ils en tuèrent deux et en blessèrent plusieurs autres. ”

“ Lorsque la domination des Francs se fut constituée d'une manière plus solide et plus durable , les villes se réédifièrent ; les besoins communs à tous les hommes réunis en société se reproduisirent, et il fallut y pourvoir de nouveau. Il est probable qu'alors les aqueducs romains, encore susceptibles d'être utilisés, furent soigneusement conservés et même réparés.C'est ce que fit pour celui de Coutances, vers le milieu du XIUe siècle, la maison Foulques Paisnel, l'une des plus illustres de la Normandie. Les arcades à plein-cintre avant leur restauration, furent refaites dans le genre ogival. ”

“ Depuis long-temps, les rois cherchaient à détruire les abus de la puissance féodale, et à former des institutions plus régulières. L'organisation des communes avait été un premier bienfait ; l'établissement des tribunaux ne fut pas d'une moindre importance. Depuis Rollon, la justice, en Normandie, avait été rendue par les vicomtes et les baillis, ainsi que par l'échiquier ou parlement ambulatoire qui siégeait à Rouen, à Caen, et le plus souvent à Falaise (1) . L'évêque de Coutances, le premier grand chantre, l'abbé de Blanche-Lande, les barons de IIambye. ”

“ Après l'avoir pillée , les protestants dévastèrent la cathédrale, et en mutilèrent les statues et les tableaux , les meubles et les ornements. Ils saisirent l'éyêque Arthur de Cossé, et l'emmenèrent avec ses prêtres à Saint-Lo , où ils le promenèrent par les rues, couvert d'une vieille jupe au lieu de chape, avec une mitre de papier sur la tête, monté sur un âne, la figure tournée vers la queue qu'on le forçait de tenir en guise de bride (2) . Matignon, gouverneur de Cherbourg, força les religionnaires à abandonner Coutances et Avranches (3) . ”

“ Coutances, qui précédemment avait vu fonder dans ses murs des établissements religieux et de charité , vit s'élever un collége en l'année 1499. Comme les premiers, elle dut cet utile établissement à une pieuse générosité. Jean Helye, prêtre et chapelain de l'église cathédrale, donna une maison, un jardin et une pièce de terre, pour servir de demeure au maître d'école et aux écoliers de la ville qui suivraient ses leçons ”

“ Cette lettre ne rendit pas les chanoines plus accommodants. Alors l'évêque pensa à les supprimer. Mais n'ayant pas trouvé dans les membres du présidial l'apput-qu'il en attendait, il fit révoquer la lettre de cachet, et les religieux consentirent à un arrangement. Ils firent faire à leurs frais des augmentations à un de leurs bâtiments, et y admirent les enfants trouvés (2) . Ce bâtiment sert aujourd'hui de caserne à la ville.
Coutances a vu naitre dans le XVIIIe siècle un homme qui, plus tard, devint un célèbre astronome. ”

“ Enfin , des aveux rendus au roi dans les XIVe et xve siècles-font connaître que des fiefs de Saint-Denis-le-Gast, d'Equilly, de Coutances et de Cérences, avaient dépendu de l'ancien comté de Mortain.
Guillaume-Longue-Epée , qui succéda à Rollon dans le duché de Normandie , sut maintenir son autorité contre ses voisins , qui voyaient avec peine s'élever la puissance, déjà si .redoutable, des ducs normands. Il se montra le protecteur d'un prince étranger, d'Herold, roi de Danemark , qui, chassé de ses états par Suénon , son fils , vint, en 943 , lui demander asile. ”

“ L'histoire et la littérature en offrent la partie la plus précieuse; elle renferme aussi des ouvrages sur les sciences. Ses manuscrits ne sont pas nombreux. Il en est trois qui présentent de l'intérêt, parce qu'ils ont pour objet surtout l'histoire du Cotentin et du dio- cèse de Coutances. L'un d'eux est l'original même, comme le prouvent les nombreuses ratures et corrections dont il est couvert. Elle possède encore quelques éditions de 1480 à 1500.
Cette bibliothèque est ouverte tous les jours ; et elle est fréquentée particulièrement par les élèves externes du collège. ”

“ Ces magistrats municipaux étaient élus - tous les trois ans dans une assemblée générale et prêtaient serment devant le lieutenant-général du bailliage (1) .
L'histoire de Coutances, pendant les dernières années du xvne siècle, n'offre aucun intérêt. Alors cependant, la France était au plus haut point de sa gloire. Louis XIV régnait, et l'Europe entière s'inclinait devant lui; jamais aucun règne n'avait produit tant de grands hommes, ni tant de merveilles. ”

“ On vit, dans ce temps, se renouveler pour les inhumations dans Ja ville une difficulté qui déjà avait divisé les églises StPierre et le couvent des dominicains. Dès l'année 1391, les dominicains avaient obtenu la permission de recevoir dans leur église les morts de la ville et de les enterrer dans leur cimetière, en payant par arrangement 45 sous tournois de rente à l'Hôtel-Dieu, qui prétendait avoir des droits sur les inhumations qui se faisaient à Coutances. En 1481, il fut convenu que les habitants qui voudraient choisir leur sépulture aux dominicains, auraient cette faculté ”

“ Philippe-le-Hardi, roi de France , confirma , en l'année 1277, plusieurs donations que firent des habitants de Coutances pour le rétablissement des fontaines de la ville ; et le Roi lui-même (2) dut donner pour cet objet des maisons et des terres situées dans le village de Saint-Nicolas. L'entretien de l'aqueduc, confié d'abord à un fontainier, curator aqnarwn, le fut ensuite aux religieux dominicains qui, montrant peu d'empressement à pourvoir aux réparations, furent condamnés, en 1570, par une sentence du .bailliage de Coutances, à faire les travaux nécessaires (3) . ”

“ Elle fut commencée en l'année 1593 ou, selon d'autres, 1596, et elle s'éleva par les soins et sous la direction de François Helye, curé de SaintPierre-de-Coutances. Depuis long-temps, le lieu qu'on choisit pour son emplacement était cher à la piété des habitants de la ville, qui, dès l'année 1200, allaient y faire des pèlerinages au pied d'un calvaire. Aussi les Coutançais manifestèrent-ils un grand enthousiasme pour la construction de cette chapelle, et contribuèrent-ils avec ardeur et avec zèle à son édification (2) . ”

“ A la fin du ixe siècle, les Normands firent le siège de cette place.
Rollon, leur chef, voyant que les remparts élevés par Charlemagne lui opposaient une résistance invincible, fit couper un aqueduc qui portait l'eau dans la forteresse, et alors, dans peu de jours , la soif fit ce que la force n'avait pu faire. La garnison capitula; mais la capitulation fut violée, car Algeronde.
évêque de Coutances, et tous ceux qui s'étaient réfugiés avec lui dans cette forteresse furent égorgés (2) . ”

“ Les villes, de leur côté, armèrent leurs milices et s'attaquèrent les unes les autres. Geoffroy, au lieu de ménager le pays qu'il envahissait, pillait et brûlait tout ; singulière manière de se préparer à régner sur une province dont on se proclame le maitre légitime par droit de naissance ! Presque tous les seigneurs du Cotentin embrassèrent la cause de Mathilde; et quand Geoffroy arriva dans le pays-, tous les barons se soumirent à lui, et lui firent hommage , excepté Raoul de La Haye-du-Puits et son frère Richard, qui tenaient pour Etienne. ”

“ Six religieux formèrent toute la communauté, et leur institution avait pour objet surtout le soin des pauvres malades de ta ville. Cet établissement excita la générosité des seigneurs et des barons, et bientôt il devint riche de terres et de rentes (1) .
Plusieurs siècles après, en 1643 , l'évoque de Coutances , peu satisfait de l'administration des religieux, établit à l'Hôtel-Dieu une communauté de religieuses dites Augustines hospitalières, pour partager avec les frères Augustins le ,soin des malades et des pauvres. ”

“ Henri s'obligea de lui,payer, à titre de dédommage- ment, 3,000 marcs d'argent de pension annuelle, et lui abandonna toutes les places et tous les fiefs qu'il possédait en Normandie. Ainsi Coutances rentra sous la domination de Robert (4) . Les deux frères s'engagèrent à vivre désormais en bonne intelligence. Mais la paix dura peu de temps, car bientôt de nouvelles guerres vinrent désoler la Basse-Normandie; mais le Cotentin, et Coutances surtout, ne prirent aucune part à ces querelles. ”