Orderic Vital

“ En lisant une simple notice, que je n'ai pu préparer longtemps d'avance, il voudra bien ne pas penser au remarquable morceau de critique historique et littéraire que M. Le Prévost nous eût donné.
Après avoir dépeint l'activité littéraire qui régna dans l'abbaye de Saint-Évroul, au XIe et au XIIe siècle, je ferai connaître la vie, le caractère, les goûts et les habitudes d'Orderic Vital, le degré d'instruction qu'il avait acquis, le plan de son Histoire ecclésiastique, l'époque à laquelle l'ouvrage a été rédigé, les différentes manières dont il a été divisé. ”

“ Ce manuscrit contient les deux premiers livres d'Orderic. Le livre II est en deux parties : la première allant du commencement jusqu'à la vie de saint Martial inclusivement, est rubriquée : « F. Orderici Vitalis liber secundus Historiae ecclesiasticae de actibus apostolorum ; » la dernière, comprenant l'histoire des papes : « Historise ecclesiasticae F. Orderici Vitalis, monachi Ebrulfiani, liber tertius. » En téte, on lit une épître adressée à Félix de Brie, abbé de Saint-Évroul (1) , par le moine Guillaume Vallin, qui avait préparé une édition d'Orderic Vital. ”

“ Il ne fut pas plus heureux pour la chronique de Sigebert de Gemblours (2) , dont Fulbert, abbé du Saint-Sépulcre, à Cambrai, lui avait montré un exemplaire (3) .
11° Annales de Saint-Évroul. —Les Annales de Saint-Évroul ont fort souvent servi de guide à Orderic Vital. Il en a suivi la chronologie et en a tiré le fonds d'une notable partie du premier livre de son Histoire.
Ces Annales sont originales à partir de la mort de Guillaume le Conquérant. Presque tous les articles qui précèdent cette époque sont littéralement copiés sur les Annales de Rouen. ”

“ Dom Bessin, connu par sa collection des conciles de Normandie, voulut, au commencement du XVIIIe siècle, donner une nouvelle édition du recueil de Duchesne. Charles du Jardin, prieur de Saint-Évroul, l'aida à établir le texte d'Orderic Vital. Cette entreprise n'eut point de suite (1) . La bibliothèque de Rouen possède l'exemplaire des Écrivains de Duchesne, sur lequel dom Bessin avait mis ses notes.
Les continuateurs de dom Bouquet ont fait entrer dans leur collection la meilleure partie de l'Histoire ecclésiastique. Le tome IX, p. 10-18, contient des extraits des livres I, III, V, VI et VII ”

“ J'observe seulement qu'on a omis d'y indiquer, au f. 127, des extraits d'un traité de Hamelin de Vérulam, disciple de Lanfranc, dont Martène (3) a donné quelques fragments ; ce morceau est suivi (f. 129 v°) de quelques vers, dont les plus curieux sont une pièce sur le coq des clochers (4) et une autre contre les mauvais pasteurs (5) .
Au XVIe siècle, Guillaume Vallin, moine de Saint-Évroul (6) , et La Croix du Maine (7) , eurent l'intention de faire imprimer l'ouvrage d'Orderic Vital. Ni l'un ni l'autre ne purent réaliser leur projet. ”

“ Collection des Mémoires relatifs à l'Histoire de France, Orderic Vital, I, VIII.
tial. — Histoire des papes. — Orderic semble avoir eu l'intention de partager ce livre en deux (1) .
LIVRE III. Résumé des principaux événements de l'histoire de Normandie jusqu'au milieu du XIe siècle. — Fondation ou restauration des monastères. — Rétablissement de l'abbaye de Saint-Évroul, en 1050 ; vie des quatre premiers abbés. — Histoire de la famille Giroie. — Fondation du prieuré du Neufmarché. — Troubles intérieurs pendant la minorité du duc Guillaume. — Guerre contre les Angevins et les Manceaux. ”

“ Orderic Vital, son disciple, mentionne les poëmes qu'il avait « dictés » en l'honneur de Jésus-Christ, de la sainte Vierge et de saint Évroul (1) . Ces poëmes se trouvaient réunis dans un manuscrit (2) , que j'ai vainement cherché à la bibliothèque d'Alençon.
« Licet plurima de sanctis apostolorum signis Pétri et Pauli illa quae ab ipsis actibus nomen accepit narret historia. » Gestes : « Teinpore igitur Neronis Coesaris erant Romae salutiferi doctores Christianorum Petrus et Paulus apostoli. »
21° (fol. 132 v°) : « Vita sancti Cucufatis martyris. » Prol. ”

“ On y remarque encore une homélie de saint Anselme et une de Jean Scot, publiée, d'après ce manuscrit, par M. Ravais-son, Rapports, p. 334.
(3) II, 142.
4) II, 461; III, 116.
homme et un bon littérateur (1) . Au XIIe siècle, on conservait dans la bibliothèque de Saint-Évroul un recueil de sentences qu'on lui attribuait (2) .
Roger du Sap, abbé de Saint-Évroul, à qui ses connaissances avaient valu l'amitié de Lanfranc (3) , composa des hymnes en l'honneur de saint Évroul (4) . Il a droit à notre reconnaissance pour avoir le premier encouragé les travaux d'Orderic Vital (5) . ”

“ Comm. : « Diebus Domini nostri Jesu Christi fuit quidam miles centurio. »
33° (fol. 150) : « Passio sanctorum martyrum Sergii et Bachi, quae est nonas octobris. » Comm. : « Maxiiniauo tiranno régnante, nimio errore genus detinebatur humanum. »
Dans plusieurs parties de ce volume j'ai reconnu, sans la moindre hésitation, la main qui a exécuté l'ancien manuscrit d'Orderic Vital. Voy. notamment fol. 12 et s., 109 et s., 115 et s. — Des peintures assez curieuses sont aux fol. 12. 51 et 85.
(1) D'après le manuscrit 801 du Suppl. lat. (Bibl. imp.) , fol. ”

“ A son tour, Orderic ne s'est pas contenté de transcrire mot à mot la seconde vie. L'édition qu'il en a donnée est enrichie d'articles tout nouveaux, dont les plus considérables sont relatifs à la fondation du monastère des Deux-Jumeaux, à l'antiquité des châteaux d'Exmes et de Gacé, à l'origine miraculeuse de la fontaine de Saint-Évroul, au voyage du roi Childebert et à l'aventure du diable d'Échaufour. ”

“ La Philosophie Naturelle ne doit donc pas seulement cultiver l'Ordre Physique et l'Ordre Intellectuel ou Noologique : l'Ordre Vital des trois règnes organiques, du végétal, de l'animal, de l'humain, est pour elle un champ presque à défricher, aussi vaste que chacun des autres. ”

“ Guillaume, archevêque de Rouen, lui conféra l'ordre de la prêtrise. La cérémonie fut des plus pompeuses. On y comptait environ sept cents ordinands, parmi lesquels un abbé de Fécamp. Vital consacra le souvenir de cette fête par une petite pièce de vers (2) .
En 1141, la vieillesse et les infirmités forcèrent Orderic à mettre un terme à ses travaux (3) . Il était âgé de soixante-six ans. On ignore s'il vécut encore longtemps après cette époque. — Un Vitalis, moine de Saint-Évroul, est inscrit dans l'obituaire de cette église, au 3 février (4) . Ce pourrait être notre historien. ”

“ VALEUR DE L'HISTOIRE ECCLÉSIASTIQUE D'ORDERIC. — OUBLI
DANS LEQUEL ELLE EST RESTÉE AU MOYEN AGE.
Si on ne peut se dissimuler que le plan suivi par Orderic ne soit tout à fait irrégulier, il faut reconnaître que ce défaut est racheté par d'éminentes qualités.
Au lieu de ces notes brèves et sèches dont se composent la plupart des chroniques du moyen âge, Orderic nous offre des narrations, des tableaux, des portraits, des discours, en un mot de l'histoire telle qu'on l'a comprise dans l'antiquité et dans les temps modernes. Parfois même la chaleur de la composition fait dépasser le but. ”

“ Orderic ne se fait pas seulement remarquer par l'entente de la composition littéraire ; il n'a pas pour but unique de raconter ; avant tout, il juge et enseigne. Du fond de son monastère, où « il n'attend rien ni du vainqueur ni du vaincu (1) », il blâme ce qui lui semble blâmable, même chez ses héros de prédilection, il prend en pitié les malheurs des opprimés, se moque des ridicules de la mode et trouve toujours un sens moral et religieux aux événements qui s'accomplissent autour de lui. ”

“ Les renseignements qu'Orderic donne sur la vie de saint Céneri (1) , sont empruntés à une vie de ce saint, publiée d'abord par Mabillon (2) , ensuite par les bollandistes (3) , et dont le texte se trouve dans un manuscrit de Saint-Évroul, aujourd'hui classé sous le n° 12 à la bibliothèque d'Alençon (4) . Cette vie, dont l'auteur est inconnu, peut avoir été composée au IXe siècle. En effet, d'une part, il y est question d'un séjour que Charles, roi des Francs, fit dans un château du Maine, voisin du monastère de Saint-Céneri ”

“ C'est une assertion pour nous arbitraire et sans valeur, parce que, empiriquement, sensément, nous reconnaissons en nous ces Trois Ordres de Causes qui s'unissent et s'associent pour former l'Homme.
7* L'Ordre Vital et l'Ordre Intellectuel, très-différents entre eux, en ce que, dans l'Ordre Vital, l'Être vivant est divisible, caduque, infailliblement mortel, ont cependant un caractère commun qui les rapproche : c'est que la Force Vitale et l'Ame Pensante agissent suivant un but, conformément aux convenances relatives à l'exécution de leur vie. ”

“ C'est alors que parurent plusieurs des chefs-d'oeuvre de la théologie et de la poésie latine du moyen âge. La réputation d'une partie de ces ouvrages ne tardait pas à arriver aux oreilles d'Orderic, qui aimait encore mieux enregistrer dans ses annales le succès des livres nouveaux que les exploits militaires de ses compatriotes. S'élevant au-dessus des jalousies qui divisaient tant d'églises rivales, il a rendu le plus éclatant hommage à la célébrité dont jouissaient alors les écoles du Bec, « ce monastère dont chaque religieux, pour ainsi dire, méritait le titre de philosophe (1) . » ”

“ En d'autres termes, de même que, à mesure que l'âge augmente, les organes acquièrent plus d'importance et de vitalité; de même aussi, à mesure que la vie s'avance vers son terme, l'agent vital doit varier ses actes et porter particulièrement ses efforts vers le centre spécial de ses opérations principales. ”

“ Car, si l'Ordre dans la pensée est une des splendeurs de la philosophie, l'Ordre, dans la vie et dans les mêmes détails de la vie de chaque jour, fait la force et la valeur de l'existence. On peut même dire, en ce sens, que l'Ordre, c'est la santé, et que la première loi de la métaphysique est aussi la loi première de l'hygiène. ”

“ En physiologie, il arrive, par l'analyse de l'organisation et de son développement, à un fait sans antécédent physiologique, la vie: en pathologie, il rencontre ce principe, faiblissant, cédant à la maladie, ou la dominant et la surmontant; et il désigne, sous le nom de principe vital, de force vitale, la cause de ces phénomènes à jamais impénétrable dans sa substance, dans son essence, mais inséparable de ses effets : natura dux optima. ”

“ Dans les lieux où la Constitution de l'Homme et l'analyse de son Dynamisme sont imparfaitement connues ou bien rejetées, la Thérapeutique Médicale, toujours empirique , est appelée une Science Physique , parce que la plupart des moyens employés sont de l'Ordre Physique , et que la Puissance à laquelle ils sont adressés est considérée comme un ridicule Être de raison. Mais, chez nous, la Thérapeutique des Maladies Humaines est une Science pratique qui appartient principalement à l'Ordre Vital. ”

“ Ainsi doit se résoudre cette question qui, de tout temps, a divisé les médecins en deux camps, ceux qui se croient vitalistes ou spiritualistes, qui prétendent que les maladies ont leur siège dans le principe vital, dans l'âme... et ceux qui se croient matérialistes ou organiciens, qui prétendent que les maladies ont leur siège dans les organes et que c'est la lésion, l'altération matérielle de tel ou tel organe de l'économie qui est le siège et la cause de la maladie. ”

“ Les détails consignés dans l'Histoire ecclésiastique montrent l'étonnante rapidité avec laquelle le culte de ce saint se propagea dans l'Occident et notamment en Normandie. Il nous reste un traité, contemporain d'Orderic, qui atteste la foi qu'inspiraient à nos pères les mérites de saint Nicolas. C'est un recueil des miracles opérés par son intercession, principalement dans plusieurs églises de Normandie. Ce traité, composé par un moine du Bec, se trouve à la bibliothèque d'Évreux (8) et, par fragments, dans celle d'Alençon (9) . Il mériterait de voir le jour. ”

“ Souvent les événements de plusieurs années sont intervertis ou confondus les uns avec les autres, et, dans beaucoup d'endroits, le chiffre de l'indiction est évidemment fautif.
Orderic a parfois oublié que, dans le calendrier romain, les derniers jours du mois appartiennent aux calendes du mois suivant. Ainsi, il rapporte au 2 des calendes de mai (3) le supplice de Walthéof, qui eut lieu le 2 des calendes de juin, c'est-à-dire le dernier jour de mai (4) . ”

“ Eneffet, il n'y il au-dessous de l'âme, et à son service, qu'un agent subalterne des forces conservatrices de l'étre désigné-par ces mots force vitale, ou mieux agent vital, et s'il y a un principe de vie distinct de l'organisation, auquel on doive rattacher certains phénomènes du développement des êtres, ce principe qui devient le mobile de la matière vivante au point de l'attirer et de la faire tourner fatalement dans un cycle déterminé, me semble parfaitement saisissable. ”

“ Toutes n'appartiennent pas moins à une même philosophie, toutes visent pareillement à dédoubler l'organisme. J'accorderai volontiers que le principe vital est mieux accommodé que toute autre hypothèse aux faits médicaux, est en rapport plus intime avec la force vitale ou vie, laquelle est l'objet propre de la médecine. ”

“ Odelerius était un fervent chrétien. Il voulut consacrer son fils au service de Dieu. Il eût été fort naturel que le jeune Orderic prît l'habit religieux dans le monastère de Shrewsbury, dont son père était l'un des fondateurs. Mais Odelerius craignit que, dans ces conditions, le sacrifice né fût pas assez complet. Dans le cours de l'année 1085, il livra, en pleurant, à un moine nommé Renaud, son fils âgé de dix ans, qu'il envoyait, pour l'amour de Dieu, sur la terre étrangère avec une dot de 30 marcs d'argent et qu'il ne devait plus revoir. ”

“ Après cette digression, je reviens à Orderic. Un auteur dont le génie convenait si parfaitement aux goûts du moyen âge, passa inaperçu de ses contemporains, qui ne l'ont même pas nommé dans leurs ouvrages. ”

“ Pour tout homme de bon sens qui veut s'arrêter à cette vérité de fait, et qui a la fermeté de mettre à part toute opinion , toute croyance pour laquelle il a du penchant, mais qui n'est pas certaine, l'Ordre Vital est un groupe de causes, qui, dans l'état actuel de nos connaissances, est limité logiquement entre les deux autres. ”