Léopold Delisle

“ C'est alors que parurent plusieurs des chefs-d'oeuvre de la théologie et de la poésie latine du moyen âge. La réputation d'une partie de ces ouvrages ne tardait pas à arriver aux oreilles d'Orderic, qui aimait encore mieux enregistrer dans ses annales le succès des livres nouveaux que les exploits militaires de ses compatriotes. S'élevant au-dessus des jalousies qui divisaient tant d'églises rivales, il a rendu le plus éclatant hommage à la célébrité dont jouissaient alors les écoles du Bec, « ce monastère dont chaque religieux, pour ainsi dire, méritait le titre de philosophe (1) . » ”

“ En lisant une simple notice, que je n'ai pu préparer longtemps d'avance, il voudra bien ne pas penser au remarquable morceau de critique historique et littéraire que M. Le Prévost nous eût donné.
Après avoir dépeint l'activité littéraire qui régna dans l'abbaye de Saint-Évroul, au XIe et au XIIe siècle, je ferai connaître la vie, le caractère, les goûts et les habitudes d'Orderic Vital, le degré d'instruction qu'il avait acquis, le plan de son Histoire ecclésiastique, l'époque à laquelle l'ouvrage a été rédigé, les différentes manières dont il a été divisé. ”

“ Il se trompe en attribuant la vie originale à Félix, apôtre de l'Est-Anglie. Mais l'erreur est bien pardonnable, puisque la critique moderne est elle-même assez embarrassée pour résoudre le problème. En tète de la vie, telle qu'elle a été publiée, se trouvent les mots : « Félix, catholicae congregatianis sancti Beda vernaculus. » Mabillon a cru qu'il s'agissait d'un « serviteur de la congrégation de saint Bède » et que « Athelwaldus rex orientalium Anglorum, » mentionné par Félix, était Ethelbald, roi des Merciens (8) . ”

“ Orderic donne le texte des décisions prises par différents conciles du XIe et du XIIe siècle (2) . Sans lui, nous n'aurions même pas connu l'existence de plusieurs de ces assemblées. Pour montrer la confiance due aux textes qu'il nous a transmis, il suffit de faire observer que les canons du concile de Lillebonne sont semblables dans le cinquième livre de l'Histoire ecclésiastique (3) et dans l'exemplaire original, scellé du sceau de Guillaume le Conquérant, qui se conserve aux Archives de l'empire (4) . ”

“ Si nous avons peu de renseignements sur la vie d'Orderic Vital, nous trouvons dans l'ouvrage qu'il nous a laissé nombre de traits qui peignent son caractère et nous révèlent ses penchants, ses habitudes, ses connaissances. ”

“ A son tour, Orderic ne s'est pas contenté de transcrire mot à mot la seconde vie. L'édition qu'il en a donnée est enrichie d'articles tout nouveaux, dont les plus considérables sont relatifs à la fondation du monastère des Deux-Jumeaux, à l'antiquité des châteaux d'Exmes et de Gacé, à l'origine miraculeuse de la fontaine de Saint-Évroul, au voyage du roi Childebert et à l'aventure du diable d'Échaufour. ”

“ Un cartulaire récemment entré à la Bibliothèque impériale (5) nous a aussi conservé différents actes qui s'accordent parfaitement avec plusieurs passages de l'Histoire ecclésiastique (6) .
Orderic n'a pas dû non plus négliger les obituaires. On n'en peut guère douter quand on le voit si souvent préciser le jour où un personnage est mort sans indiquer l'année. Malheureusement nous n'avons plus ni l'obituaire dont les moines de Saint-Évroul se servaient au XIIe siècle, ni ce long rouleau sur lequel ils inscrivaient les noms des fidèles associés à leurs prières (7) . ”

“ Les détails consignés dans l'Histoire ecclésiastique montrent l'étonnante rapidité avec laquelle le culte de ce saint se propagea dans l'Occident et notamment en Normandie. Il nous reste un traité, contemporain d'Orderic, qui atteste la foi qu'inspiraient à nos pères les mérites de saint Nicolas. C'est un recueil des miracles opérés par son intercession, principalement dans plusieurs églises de Normandie. Ce traité, composé par un moine du Bec, se trouve à la bibliothèque d'Évreux (8) et, par fragments, dans celle d'Alençon (9) . Il mériterait de voir le jour. ”

“ Pas plus que la précédente, elle ne doit nous empêcher de croire qu'Orderic n'ait écrit lui-même son ouvrage. Il est donc possible que nous en possédions le manuscrit autographe. Ce qui pourrait, jusqu'à un certain point, faire admettre cette opinion, c'est que plusieurs articles des Annales de Saint-Evroul se rapportant au règne de Henri Ier (2) ont été tracés par la même main que l'Histoire ecclésiastique. J'ai reconnu aussi la même écriture dans les manuscrits n° 14 (3) et n° 6 (4) de la bibliothèque d'Alençon, qui
employé le mot dicter en parlant de son maître Jean de Reims Voy. ”

“ Il ne faut pas s'en étonner, puisque ce monastère servit de retraite à d'illustres médecins. Tel fut Goisbert de Chartres, médecin de Raoul de Toeni, qui continua l'exercice de son art après s'être fait moine dans l'abbaye d'Ouche (3) . Tel fut encore Raoul Maucouronne qui prit l'habit religieux à Marmoutier et passa ensuite à Saint-Evroul. Il avait étudié les sciences avec un grand succès dans les écoles de France et d'Italie. ”

“ Les épactes lunaires commencent au 1erseptembre; le cycle de dix-neuf ans change au 1er mars ; les indictions, au 24 septembre; les années du monde, au 22 mars ; celles de l'incarnation, au 25 décembre (1) .
Voilà, dans un manuscrit de Saint-Évroul, le commencement de l'année bien clairement indiqué au 25 décembre, et le commencement de l'indiction fixé au 24 septembre (2) . Examinons si ces deux règles ont été suivies par Orderic. ”

“ Guillaume, archevêque de Rouen, lui conféra l'ordre de la prêtrise. La cérémonie fut des plus pompeuses. On y comptait environ sept cents ordinands, parmi lesquels un abbé de Fécamp. Vital consacra le souvenir de cette fête par une petite pièce de vers (2) .
En 1141, la vieillesse et les infirmités forcèrent Orderic à mettre un terme à ses travaux (3) . Il était âgé de soixante-six ans. On ignore s'il vécut encore longtemps après cette époque. — Un Vitalis, moine de Saint-Évroul, est inscrit dans l'obituaire de cette église, au 3 février (4) . Ce pourrait être notre historien. ”

“ Odelerius était un fervent chrétien. Il voulut consacrer son fils au service de Dieu. Il eût été fort naturel que le jeune Orderic prît l'habit religieux dans le monastère de Shrewsbury, dont son père était l'un des fondateurs. Mais Odelerius craignit que, dans ces conditions, le sacrifice né fût pas assez complet. Dans le cours de l'année 1085, il livra, en pleurant, à un moine nommé Renaud, son fils âgé de dix ans, qu'il envoyait, pour l'amour de Dieu, sur la terre étrangère avec une dot de 30 marcs d'argent et qu'il ne devait plus revoir. ”

“ L'écrivain se laisse entraîner par son imagination ; il confond alors ce qui s'est fait avec ce qui s'est pu faire ; il sacrifie tout au désir de plaire et d'intéresser, au besoin de remplir ses périodes et de faire ce qu'on appellerait aujourd'hui de la couleur locale ou du roman historique. ”

“ Ce qu'Orderic Vital dit de la vie de Walthéof (6) et de la translation de son corps (7) , doit être emprunté à une vie de ce personnage, composée dans l'abbaye de Croiland, au commencement du XIIe siècle. Le texte suivi par notre auteur est peut-être celui que M. Francisque Michel (8) a publié, d'après un manuscrit de Douai (9) . Toutefois, la version fournie par ce manuscrit pourrait bien contenir quelques remaniements opérés sur le texte primitif dans le cours du XIIe siècle. ”

“ Ce que notre auteur excelle à peindre, ce sont les inspirations de la foi religieuse, d'une foi ardente, pure et même souvent éclairée, telles qu'elles existaient dans son propre coeur. Je ne pense pas qu'aucun de ses devanciers, de ses contemporains, de ses successeurs même, ait mieux peint que lui le véritable chrétien. Ailleurs, il tombe trop souvent dans le pédantisme, dans l'exagération, dans l'ignorance des ressorts politiques ”

“ J'observe seulement qu'on a omis d'y indiquer, au f. 127, des extraits d'un traité de Hamelin de Vérulam, disciple de Lanfranc, dont Martène (3) a donné quelques fragments ; ce morceau est suivi (f. 129 v°) de quelques vers, dont les plus curieux sont une pièce sur le coq des clochers (4) et une autre contre les mauvais pasteurs (5) .
Au XVIe siècle, Guillaume Vallin, moine de Saint-Évroul (6) , et La Croix du Maine (7) , eurent l'intention de faire imprimer l'ouvrage d'Orderic Vital. Ni l'un ni l'autre ne purent réaliser leur projet. ”

“ Tout étonnant que soit le fait que je constate, il est impossible de le révoquer en doute. Il est suffisamment attesté, d'un côté, par le silence des écrivains, de l'autre, par l'extrême rareté des anciens manuscrits de l'Histoire ecclésiastique. Aussi la liste des auteurs du moyen âge qui se sont servis de ce livre n'est pas longue à dresser.
Des passages empruntés à Orderic se trouvent :
1° Dans les additions que Robert du Mont fit à la chronique de Sigebert (1) . ”

“ Souvent les événements de plusieurs années sont intervertis ou confondus les uns avec les autres, et, dans beaucoup d'endroits, le chiffre de l'indiction est évidemment fautif.
Orderic a parfois oublié que, dans le calendrier romain, les derniers jours du mois appartiennent aux calendes du mois suivant. Ainsi, il rapporte au 2 des calendes de mai (3) le supplice de Walthéof, qui eut lieu le 2 des calendes de juin, c'est-à-dire le dernier jour de mai (4) . ”

“ Tels sont un paragraphe à la fin du premier livre (4) , deux lignes à la fin du second (5) , un prologue placé en tète du troisième pour le relier au second (6) , et la fin du livre sixième (7) . Notons encore des additions faites sur les marges de plusieurs feuillets (8) . Toutes ces particularités dénotent le manuscrit sur lequel Orderic a travaillé quand il a donné à son ouvrage la forme sous laquelle nous le possédons.
Il est donc hors de doute que le manuscrit de Saint-Évroul est l'exemplaire original de l'Histoire ecclésiastique ”

“ Malgré le bienveillant accueil qu'il reçut en Normandie, il s'y considéra toujours comme un exilé (3) , et l'empressement qu'il met à prendre le titre d'ANGLAIS (Vitalis Angligena) (4) n'est pas autre chose qu'un acte de patriotisme. Ce sentiment explique aussi la large part qui est faite à l'Angleterre dans l'Histoire ecclésiastique (5) .
Le dimanche 21 octobre 1085, Mainier, abbé de Saint-Évroul, reçut Orderic au nombre de ses moines ”

“ VIII. — L'auteur du catalogue de 1682 (Résidu Saint-Germain, paquet 166) est porté à attribuer à Guillaume les homélies qui sont au commencement d'un manuscrit du XIIe siècle, n° 149 de la bibliothèque d'Alençon (jadis n° 65 de Saint-Évroul) . Ces homélies commencent ainsi : « Incipit prologus omeliarum totius anni. Quam jocundabit sternum Dei tabernaculum qui aliquid ibi de suo recognoverit. » — Ce manuscrit contient un autre recueil de sermons, dont plusieurs sont de saint Bernard. ”

“ Ses supérieurs le laissèrent cependant sortir plus d'une fois du monastère. En 1105, il était en France (2) . Vers l'année 1115, il alla passer cinq semaines dans l'abbaye de Croiland, qui était gouvernée par un ancien moine de Saint-Évroul, Geoffroi d'Orléans (3) . Dans un voyage postérieur, il vit à Worcester un manuscrit de la chronique de Marianus Scotus, continuée par Florent de Worcester (4) . Nous ignorons à quelle époque on lui montra, dans le monastère du Saint-Sépulcre, à Cambrai, un manuscrit de Sigebert (5) . ”

“ Ce manuscrit contient les deux premiers livres d'Orderic. Le livre II est en deux parties : la première allant du commencement jusqu'à la vie de saint Martial inclusivement, est rubriquée : « F. Orderici Vitalis liber secundus Historiae ecclesiasticae de actibus apostolorum ; » la dernière, comprenant l'histoire des papes : « Historise ecclesiasticae F. Orderici Vitalis, monachi Ebrulfiani, liber tertius. » En téte, on lit une épître adressée à Félix de Brie, abbé de Saint-Évroul (1) , par le moine Guillaume Vallin, qui avait préparé une édition d'Orderic Vital. ”

“ Après cette digression, je reviens à Orderic. Un auteur dont le génie convenait si parfaitement aux goûts du moyen âge, passa inaperçu de ses contemporains, qui ne l'ont même pas nommé dans leurs ouvrages. ”

“ Revenons aux Annales de Saint-Évroul, que j'ai cru nécessaire de publier à la suite de l'Histoire d'Orderic (6) . Le texte en a été établi à l'aide de deux manuscrits, savoir :
a. Bibl. imp., Suppl. lat., n° 801, fol. 138 (7) . Dans ce manuscrit, dont la lecture présente beaucoup de difficultés, les Annales ont été copiées sur les marges d'une table chronologique. La partie antérieure à la fin du XIe siècle a été écrite d'un seul jet. Le reste a été successivement ajouté par différents écrivains. La dernière addition est de l'année 1503. Dans plusieurs articles se
lecta, éd. ”

“ Cette dernière compilation jouissait d'une grande vogue en Normandie au moyen âge. Pour le prouver, il suffit de rappeler l'usage qu'en ont fait les rédacteurs des Annales de Saint-Évroul, des Annales de Caen (4) et des Annales de Saint-Wandrille (5) , Robert du Mont (6) et l'auteur d'un catalogue des archevêques de Rouen (7) . — Le seul manuscrit que je connaisse des Annales de Rouen n'est pas antérieur au XVIe siècle ; il appartient à la Biblio-
(1) Voy. ”

“ Ce manuscrit est décrit plus haut, p. IV, not. 10.
(4) Ms. d'Alençon, n° 6, jadis n° 88 de Saint-Évroul, in-fol., sur parchemin, de 161 feuillets. Ecriture du XIIe siècle. — Ce ms. peut se diviser en deux parties. La première, comprenant les feuillets 1-133, est peut-être plus ancienne que l'autre. Dans beaucoup de passages de la seconde, on reconnaît la main qui a tracé le ms. de l'Histoire ecclésiastique. Voy., entre autres, fol. 134, 139 v° et s., 150 et s. — Le volume contient :
1° (fol. 1) : « Omeliae beali Gregorii, papae urbis Romae, super Ezechielem. » ”

“ Plusieurs des mots grecs employés par Orderic sont expliqués dans un glossaire que renferme le ms. 25 de la bibliothèque d'Alençon, fol. 2 v°. Ce ms. portait le n° 64 dans la bibliothèque de Saint-Évroul.
alphabet grec (1) avec le nom et la valeur numérique de chaque lettre; une sorte de tableau (2) , donnant les mêmes indications, mais dans un désordre et avec une incorrection qui prouvent l'inintelligence du copiste; enfin, une formule (3) , dans laquelle des
(1) Voici le commencement de cet alphabet qui est au fol. ”