“ Dans le catalogue de la vente Ashburnham, on voit un manuscrit ainsi désigné : « Liber de naturis rerum, in-folioj vélin, 14e siècle, 1307, très-important, encyclopédie scientifique inédite. » Or, la bibliothèque de l'Arsenal a prêté à Libri, en 1837, un manuscrit intitulé sur l'inventaire : « De naturis rerum (seiences et arts, n° 5) » et décrit en ces termes sur le livre de prêt : « De naturis rerum , 1307 , un volume, pleine reliure, veau fauve. »
L'identité ne paraît pas douteuse; mais le livre a été prêté, et le détournement échappe à l'action de la loi. ”

“ Mais ni la règle, ni l'obstacle n'existent pour Libri. Après s'être fait remettre le catalogue qui lui indique les livres et la place qu'ils occupent, il monte aux échelles jusqu'aux derniers rayons, où se trouvent les plus précieux et d'un mince format. II prend les livres sur les rayons, privilège dont nul autre n'a joui, au dire des témoins. Il reste souvent seul dans les salles de la bibliothèque. Enfin on met à sa disposition trois mille manuscrits qui n'étaient pas encore catalogués. Ici les soustractions ne pouvaient laisser de traces. ”

“ La bibliothèque de l'Observatoire, destinée seulement aux membres et aux employés du Bureau des longitudes, n'est pas ouverte au public; mais elle le fut à Libri, qui put nonseulement y consulter avec une entière liberté, mais encore emporter chez lui divers manuscrits tels que la correspondance d'Hévélius, celle de Cassini, et les Lettres des Missionnaires. ”

“ C'était bien le même format : on y voyait des annotations manuscrites de la même écriture que celles qui se trouvaient sur d'autres ouvrages de cet établissement ; mais le titre annonçait une édition de Plaisance, et la bibliothèque avait perdu une édition de Venise. Tout s'est expliqué, et l'on a découvert une supercherie de plus. Les hommes de l'art ont constaté que l'exemplaire saisi n'avait plus sa reliure primitive, bien que Libri, dans son catalogue, eût affirmé le contraire. La reliure actuelle a appartenu à un autre livre. ”

“ La découverte dans les papiers de Libri des trois étiquettes provenant de la bibliothèque de Montpellier, et, en même temps, de celle note écrite de sa main : « J. n. 188, Machiavelli arte della guerra, Aide, 1510, » ne permet pas de s'arrêter à de semblables explications,
Carpenlras.
Avant 1840, la bibliothèque de Carpentras ne possédait qu'un catalogue ancien, incomplet, exclusivement consacré aux imprimés, ne mentionnant ni les doubles, ni les ouvrages acquis depuis cinquante ans. La surveillance en était confiée à un homme fort âgé, et celle surveillance était à peu près nulle. ”

“ Dans cette appréciation, les experts ont eu à tenir compte de la dimension des feuillets, du rapport des dates, de la place occupée par les numéros, en un mot, de toutes les circonstances propres à établir l'identité.
Libri, dans le catalogue détaillé qu'il adressait au ministre en décembre 1841, disait du 8° volume de la collection: « II y manque beaucoup de pièces. » Mais cette circonstance ne suffit certainement pas pour écarter de lui des charges qui ont leur gravité. Il lui reste à expliquer la possession des autographes trouvés en son domicile. ”

“ On y apercevrait même un certain avantage, celui d'écarter les soupçons, de se créer au besoin un moyen de défense; mais la justice ne s'arrête pas à de simples conjectures, elle veut des faits. Si donc elle démontre que tel manuscrit, tel autographe, tel ouvrage imprimé a été soustrait d'une bibliothèque publique; si ce document, portant encore la preuve de son origine, malgré les frauduleuses altérations qu'il a subies, se trouve en la possession de Libri (ou de ses acquéreurs) , de Libri qui, pour se l'approprier, a eu des facilités bien regrettables ”

“ Chargé d'une mission spéciale par le ministre de l'instruction publique, Libri visita la bibliothèque de Grenoble au mois d'octobre 1842, pendant les vacances de cet établissement. Là, comme à Troyes, comme dans les autres bibliothèques, il travailla seul et sans surveillance. Bien qu'il eût manifesté l'intention de s'occuper exclusivement des manuscrits, spécialement de ceux de la grande Chartreuse, on l'aperçut dans la galerie supérieure, feuilletant les livres italiens. Après cinq jours de travail, il donna aux garçons, dont il avait refusé les offres de service, une gratification de 35 fr. ”

“ Quelques feuillets sont entrés à son insu dans des amas de papiers achetés sans triage. D'abord on reconnaîtra que les bibliophiles ne procèdent pas habituellement ainsi : ils recherchent avec une attention curieuse et ils découvrent facilement dans un ouvrage ce qui en fait le prix et la rareté. Ensuite les volumes, les manuscrits, dont on reproche à Libri le détournement, sont tellement précieux que, dans l'hypothèse même d'une vente en bloc, le possesseur les lui aurait signalés. ”

“ Il eût suffi, ajoute le même témoin, d'une lettre au ministre compétent ou même au conservateur de la bibliothèque, pour engager l'affaire dans une voie sûre et pour la conduire à un résultat positif.
En 1844, l'accusé avait obtenu, par l'entremise du ministre de France en Toscane, l'autorisation de faire des recherches dans les archives de Florence. Mais il ne tarda pas à en être éconduit par un employé qui lui signifia le retrait de cette autorisation. C'était, au moins en apparence, une atteinte grave à l'honneur de Libri. ”

“ Or, à l'une de ses ventes qui, ainsi qu'on l'a dit, se faisaient ou sous le nom d'autrui, ou sous un nom supposé (vente Charon, 16 avril 1846, n° 298) , figure une lettre autographe signée de P. de Marca au cardinal Mazarin, datée de Barcelone, 23 mars 1648, et le catalogue ajoute : « Se plaint de différents personnages de la Catalogne ; » à une autre de ses ventes (vente Riffet, n° 468) , on rencontre une autre lettre, sans date de P. de Marca au chancelier. ”

“ La justice a porté ses investigations, a-t-on dit, sur sept bibliothèques de départements.
Avant d'exposer les résultats obtenus, il convient de rappeler un fait qui a son importance.
En 1841, Libri obtint du ministre de l'instruction publique l'autorisation de consulter les catalogues des manuscrits de plusieurs bibliothèques départementales confiées à la garde d'un chef de bureau. Ces documents furent mis à sa disposition. Bien qu'il fût convenu que la communication aurait lieu sans déplacement, il profita de l'absence de ce chef de bureau pour emporter les catalogues. ”

“ On a saisi : 1° au domicile de M. Charon une lettre de Casaubon à de Thou, datée du 27 novembre 1611 et portant encore le n° 46 sous lequel elle est indiquée à l'inventaire Dupuy ; 2° au domicile de Libri, une lettre du même à de Thou en date du 1er mars 1612, sur laquelle on voit le n° 54 de l'inventaire et des traces de déchirures. Vainement a-t-on cherché dans les papiers de Libri les indices d'une acquisition qu'il aurait pu faire des lettres de Casaubon à de Thou. ”

“ L'Institut possède 12 volumes de manuscrits de Léonard de Vinci, transportés, en 1797, de la bibliothèque Ambrosienne de Milan à Paris. Ces volumes, ou plutôt ces cahiers, écrits à rebours, comme tous les manuscrits de Léonard de Vinci, et remplis de dessins, sont cotés de A à M et numérotés par feuillet. Ils sont renfermés dans un meuble dont le bibliothécaire a la clef, et très-rarement communiqués.
Libri les a longuement et minutieusement étudiés ; c'est ce que prouve une note de sa main trouvée à son domicile ”

“ La Galeomyomachia est un opuscule si rare qu'il manque dans presque toutes les bibliothèques publiques. Avant 1846, il s'en trouvait un à la Mazarine, le seul complet, le seul Connu en France, disaient les bibliographes. Celte pièce et deux autres sans valeur, l'AEsopus et le Phalaris , composaient le recueil n° 11,095 A. En 1846, le conservateur de cette bibliothèque ayant appris qu'un exemplaire de la Galeomyomachia devait se vendre à Rouen, se reporta au recueil n° 11,095 et reconnut que le précieux opuscule en avait été enlevé. ”

“ Tout annonce qu'elles ont dû « être soustraites dans les violations si fréquentes que mon « domicile a subies. » La passion conseille mal. Comment! Libri aurait abandonné dans son domicile 45,000 fr. de valeurs, quand il prenait soin de faire enlever, non-seulement ses 18 caisses de livres, mais encore les 25 ou 30,000 volumes de sa bibliothèque, quand il recommandait de brûler ses papiers, quand il quittait la France ! ”

“ La date des trois billets, tous les trois de 1681, ne saurait passer inaperçue. Dans la correspondance de Baluze, qui contient actuellement environ trois cents lettres et embrasse un intervalle de vingt-quatre années, du 4 avril 1667 au 29 avril 169, on passe brusquement, par suite d'une lacune considérable, du 7 septembre 1680 au 28 décembre 1681. Une autre particularité mérite d'être remarquée : la lettre du 22 janvier 1670, de Baluze à Colbert, trouvée au domicile de Libri, est relative à un changement de catalogue, changement dont Colbert, par sa réponse en marge, se montre peu satisfait. ”

“ La bibliothèque de Troyes avait perdu des ouvrages précieux. Ils n'avaient pu être enlevés, disait le bibliothécaire, que « par un de ces visiteurs hardis, opiniâtres, « dont la position sociale commande une entière confiance, « et qui arrivent munis, sinon d'ordres, du moins de re« commandations supérieures. » Or, au nombre de ces personnes était Libri, qui avait visité deux fois les manuscrits très-particulièrement.
Un Théocrite, édition aldine de 1493, avait disparu delà bibliothèque de Carpentras, et s'était retrouvé dans une vente faite par l'accusé au mois d'août 1847. ”

“ Le recueil n° 10,931 de la Mazarine contenant cinq pièces avait été signalé par les experts comme ne se retrouvant plus à la bibliothèque. La dernière pièce, d'après le catalogue, était intitulée Canzone a ballo. Un exemplaire de cet ouvrage a été acheté 200 fr. à la vente faite par Libri. On lit en tète du premier et du second feuillet les n°s 225 et 226 ; les autres laissent voir des traces de grattage. L'exemplaire vendu par l'accusé a donc fait partie d'un recueil ; comme les pièces de la Mazarine, il a été paginé. ”

“ Le mémoire que celle chemise renfermait a été vendu par Libri, sous le n° 265, le 16 avril 1846, comme étant, d'après le catalogue, des plus importants pour la science de la chimie. La provenance de ces lettres et rapports ne peut être un instant douteuse; ce sont des documents qui appartiennent nécessairement aux Archives. Que peut-il d'ailleurs manquer à la preuve de la soustraction, quand on découvre, en même temps, un procès-verbal original d'une séance de l'Académie des sciences signé Laplace, Lacépède et Prony ”

“ Il y a des traces d'arrachement après la lettre du 14 juillet 1628, et dans une vente Libri (vente du bibliophile Jacob) se trouve une lettre de Rubens, du 25 février 1629. Libri est le premier qui ait mis dans le commerce les autographes de Rubens. On s'adressait même à lui pour en obtenir à l'amiable; c'est ce que prouvent plusieurs lettres saisies à son domicile.
Volume 688. Lettres de Rubens, de Galilée, de Gassendi, de Camden, etc. —Les pièces de ce volume étaient inventoriées ; on y voit de nombreuses lacunes. ”

“ En dehors des ouvrages ci-dessus mentionnés, on a trouvé
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dans la bibliothèque de Libri des volumes qui appartenaient à divers établissements ; mais il avait lui-même, assure-t-on, donné l'ordre de les mettre de côté et de les restituer. D'autres ont fixé l'attention des experts comme semblant provenir de dépôts publics, d'où ils ne seraient pas sortis licitement; tous, à l'exception d'un seul, sont presque sans valeur, et d'ailleurs aucune charge précise ne s'est révélée à cet égard. ”

“ En 1841, ce recueil formant 86 volumes était en bon état ; c'est ce qu'atteste une note de Libri. Celte note se rencontre au milieu de beaucoup d'autres dans un cahier contenant des détails fort circonstanciés sur les manuscrits de Carpentras, et qui, par la date du 18 janvier 1841, qu'on voit au feuillet 22 verso, paraît avoir servi à Libri lors de sa tournée de 1840-1841. Elle est ainsi conçue : « Il y a 86 volumes, « tous en bon état, si l'on en excepte 2 ou 3, auxquels il « manque quelques feuillets. » ”

“ Le hasard seul expliquerait difficilement une si étrange coïncidence; mais ce qu'il n'expliquera jamais, ce sont les altérations qu'on avait fait subir à certains volumes pour en déguiser la provenance, et pour d'autres, tels que l'Epigrammatum Pamphyli, l'Homerus de bello Trojano, ces indications accusatrices, qui sont des signes certains de ieur origine.
Libri a produit un mémoire devant la chambre des mises en accusation. Il essaye de justifier la possession des ouvrages dont on lui reproche le détournement ; il en aurait trouvé dans des volumes; dans des recueils ”

“ Les ouvrages de science et les inventions nouvelles étant soumis à l'approbation de l'Académie qui les fait examiner par des rapporteurs choisis dans son sein, les archives devraient seules posséder les documents de ce genre, qui sont autant de précieux autographes émanés des célébrités de la science française. De tels documents ne peuvent entrer dans le commerce. Aussi, jusqu'en 1839, les ventes publiques n'en offrirent pas un seul. On y avait bien rencontré des lettres autographes de d'Alembert, Buffon, Cassini, Condorcet, Fontenelle, Lalande, etc. ”