Paul Lacroix

“ Mais, dira-t-on, c'est à eux que l'on est redevable de la réintégration à la Bibliothèque Nationale de deux autographes (Rubenset Malherbe) qui étaient mis en vente, et dont les parties prenantes sont mises hors de cause? Nullement ; c'est mon honorable ami, M. Feuillet de Conches, qui, avant personne, a élevé des soupçons que les experts, l'oreille au vent, ont recueillis, et qu'ils ont fait suivre d'une commission rogatoire. Lesdits autographes sont réintégrés; est-ce là tout? Puisque les experts sont en quête des voleurs, peuvent-ils se contenter d'avoir retrouvé l'objet volé? ”

“ Monsieur le juge d'instruction,
J'ai déjà eu plus d'une fois l.'occasion de protester auprès de vous contre des faits d'ignorance de la part des experts : je n'ai jamais voulu parler que de leur incompétence sur certains points spéciaux qui eussent Téclamé des amateurs, des connaisseurs, plutôt que des érudits de profession.
Je suis assez impartial pour déclarer que, comme savants, les experts, anciens élèves de l'École des Chartes, ont une valeur réelle, incontestable : l'un est un compilateur fort estimable et souvent ingénieux ”

“ Ce travers, cette erreur, ce préjugé, créèrent à M. Libri une foule d'ennemis qui ne le connaissaient pas.
La révolution de Février éclate, et avec elle il se fait un déchaînement de haines, de vengeances, déguisées sous les noms les plus respectables. La Bibliothèque de l'Ecole des Chartes sonne, la charge contre M. Libri, que l'on insulte impunément, et le ministre de la coterie encyclopédique, M. Carnot, désigne pour les fonctions d'experts ceux que lui avait désignés un conseil officieux. ”

“ Rien n'est plus simple, rien n'est plus naturel. M. Libri pouvait-il, devait-il avoir toutes ses notes présentes à la mémoire ? Dans mes carnets, il y a de même l'indication de trois ou quatre mille lettres ou pièces existant ou devant exister (si j'en crois les catalogues) dans les bibliothèques. Faites 1 de moi un collecteur d'autographes, ramassant, achetant de toutes mains, au poids, en bloc, à vue de pays : il est certain que l'on aura la chance de découvrir dans les papiers ainsi achetés quelques pièces soustraites ou ayant appartenu à des collections publiques. ”

“ La Bibliothèque de l'Ecole des Chartes publia un article très-hostile sur l'accusation intentée contre M. Libri et sur les faits (maintenant reconnus erronés) qui avaient signalé la saisie des collections de ce savant. Un expert, se rencontrant avec un autre expert, en présence de témoins, le félicita en termes chaleureux et solennels d'avoir appelé la vindicte puhlique sur le malheureux qui s'était soustrait par la fuite à un éclatant châtiment. ”

“ Pour Dieu! que l'on mette un de ces experts en présence d'un des hommes distingués qui aiment les autographes et qui en possèdent : l'expert sera bientôt forcé d'avouer qu'il n'entend rien à ce noble goût des autographes et qu'il n'est pas digne de le pratiquer. Ne l'ont—ils pas dit par la bouche de leur chef spirituel : « Tout amateur est un voleur! » ”

“ La belle vengeance pour les savants et pour les politiques ! car c'est le savant, c'est l'homme politique qu'on a toujours poursuivi dès le premier jour, en accusant M. Libri d'un crime imaginaire et impossible. Les malheureux qui ont soulevé toute cette ténébreuse machine d'accusation comprenaient bien sa portée ; quatorze mois de prévention
! Ce n'est plus quatorze mois, c'est dix-huit mois qu'il faut dire aujourd'hui. L'instruction du procès de Fouquet n'a pas duré plus longtemps !
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et de prétendue expertise; quatorze mois d'exil ou de prison ! Telle est l'oeuvre des experts. ”

“ On verra tôt ou tard qu'il ne faut jamais compter sans les experts.
Rappelons-nous que M. Libri, qu'on ose accuser d'avoir spolié, en 1840, les manuscrits de Peiresc, à Carpentras, a donné généreusement, en 1834, à la Bibliothèque royale de Paris, un manuscrit de la collection de Peiresc, qu'il avait acheté sur un quai. Qu'on se le dise, à Carpentras.
Agréez, Monsieur le juge d'instruction, l'assurance des sentiments les plus distingués. ”

“ Les collections, les correspondances et tous les papiers trouvés chez M. Libri ont été livrés, sans inventaire, aux experts chargés d'en, faire le dépouillement..
Je conçois qu'un magistrat, qu'un juge d'instruction saisisse sans inventaire, examine, étudie sans contrôle tous Jes papiers trouvés chez un accusél. Un magistrat, par son caractère durable et spécial, offre toutes les garanties désirables et répond, par lui-même, par son passé et par son avenir, de l'emploi honorable et sûr des pouvoirs qui lui sont conférés. ”

“ Certains experts sont des enfants terribles, capables de compromettre le magistrat et la justice elle-même.
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même tactique ; là où M. Libri ne saurait apparaître, de loin ni de près, en nom ni en fait, on ne se soucie pas de remuer ce que M. Naudet appelle « la cendre des morts. » Le département des manuscrits de la Bibliothèque Nationale a été mis en coupe réglée par les voleurs d'autographes, mais ce n'est point l'affaire des experts qui se bornent à répéter : « M. Libri a volé des autographes! » ”

“ Je vous écris pour vous avertir que le gros fait que vous m'aviez confié sous le sceau du secret, c'est-à-dire l'indication de pièces trouvées en original dans les papiers de M. Libri, que ce fait dont VOUS m'empêchiez de rechercher et d'expliquer l'origine, a été mis en circulation, je ne sais par quel canal, « comme preuve irrécusable de la culpabilité de M. Libri. » J'ai donc pu examiner ce fait, et le soumettre à une enquête contradictoire. Je dus prévenir alors M. le juge d'instruction de la publicité donnée à ce fait, qui me revenait du côté de M. Leverrier. ”

“ Il suffit de citer parmi les amateurs-possesseurs de livres : MM. Cousin, Walckenaer, Paulin Paris, Cigongne, Pichon, Motteley, etc.; parmi les bibliothécaires : Maghin, Champollion-Figeac, Barbier, Ferdinand Denis, tous ceux enfin qui connaissent l'histoire de la formation des Bibliothèques publiques.
C'est aux libraires surtout qui font les ventes et qui les suivent, c'est aux libraires qu'il appartient de raconter naïvement ce qu'ils savent des livres et des manuscrits qui se vendent et qui s'achètent tous les jours. ”

“ On colporta des bruits et des insinuations, jusqu'à ce qu'on se permit, dans un numéro de la Bibliothèque de l'Ecole des Charles, une agression très-significative au sujet des manuscrits vendus par M. Libri à lord Asburnham. On n'avait pas parlé avec plus d'aménité de la vente des livres de M. Libri. La vieille haine était mûre : les anciens élèves de l'Ecole des Chartes se sentaient assez forts pour entrer en lice. ”

“ Ce bibliophile voulut examiner dans les manuscrits de Peiresc, que possède la bibliothèque de Carpentras, deux lettres de Gassendi : ces deux lettres manquaient. Il le fit remarquer au bibliothécaire, qui lui répondit avec une admirable candeur : « MM. les experts m'ont appris, en effet, que ces lettres avaient été enlevées par M. Libri ; mais elles ne sont pas perdues pour cela, et MM. les experts m'ont promis de me les faire remettre, à la fin du procès qui s'achève à Paris. J'ai pris bonne noie de leur promesse, et j'y compte. » ”

“ Quant aux autographes saisis chez M. Libri, un procèsverbal régulier donnera sans doute valeur à cette saisie. Je ferai observer qu'une feuille de papier pénètre encore plus aisément qu'un volume à travers les scellés; il importe donc de démontrer que cette feuille de papier n'a pu se glisser, en quelque sorte, par le trou de la serrure ; mais, comme je suis certain qu'on ne trouvera chez M. Libri que ce qui s'y trouvait avant son départ de France ', je réponds d'avance des suites de la saisie. ”

“ « M. Libri, « si fin, si rusé, si habile, se serait donné un démenti lui— « même en volant, à grands risques, des autographes sans « mérite et sans valeur, dans les recueils de la Bibliothèque « Nationale ! »
12° Ce fut alors que l'expert avança, comme un fait capital 1, comme une preuve de culpabilité irréfragable, qu'on avait trouvé dans les carnets de M. Libri l'indication de quelques autographes existant à la Bibliothèque du Roi en telle année, et, dans ses papiers, ces mêmes autographes portant encore trace de l'arrachement qui les avait séparés des recueils où ils étaient annexés. ”

“ Et ce sont là des experts en fait d'autographes?
Mais ils devraient savoir, du moins, que les collecteurs d'autographes appartiennent aux classes les plus élevées, les plus honorables de la société; que les autographophiles sont des hommes très-éclairés, très-instruits, comme le témoigne, comme l'exige la passion des autographes, si pleine de nécessités d'érudition et d'expérience ”

“ Ce n'est pas la seule victime que l'horrible conspiration de ses ennemis aura faite : sa mère, sa noble mère, a succombé au chagrin profond que lui a causé toute cette affaire ; elle est morte au milieu des regrets de ses amis, les hommes
' Il faut dire aujourd'hui : dix-huit mois ; car les experts vienuent seulement (30 août) de livrer la fin de leur rapport à M. le juge d'instruction!
2 Depuis que cette lettre est écrite, une légère amélioration s'est produite dans l'état de santé de M. Libri, état que les premiers médecins de Londres considèrent toujours comme fort grave. ”

“ Si c'est là le corps de délit, il n'y aura point assez de pitié
malgré le fait signalé de ces livres et de ces papiers que les experts emportaient et rapportaient sans cesse avec eux, je dois m'exprimer ainsi jusqu'à cequ'on ait administré la preuve du contraire. J'avouerai pourtant que l'on pourrait, dès à présent, demander l'origine de certains titres de livres, chargés d'estampilles de diverses bibliothèques de Paris et des départements, titres qu'on aurait, dit-on, trouvés chez M. Libri, et que M. Libri déclare, de la manière la plus formelle, n'avoir jamais été en sa possession. . ”

“ « Les autres manuscrits de Peiresc, ajoule-til, sont égarés ou perdus. » C'est aux experts qu'il appartiendra sans doute de réaliser le voeu de l'ancien bibliothécaire de Carpentras, en réunissant tous les manuscrits de Peiresc dans cette bienheureuse ville.
La première porte à laquelle les experts devront frapper, s'ils veulent réintégrer à Carpentras toute la collection de Peiresc, c'est la porte de M. Naudet, directeur ou administrateur général de la Bibliothèque Nationale de Paris ”

“ Faites aujourd'hui ce qu'on ne parait pas avoir ence core eu le temps de faire ; comparez les articles du Catalogue imprimé « en 1740, avec les volumes en place : Vous ne retrouverez pas dix ouvrages « de suite, et dans ces dix ouvrages, celui qui manquera constamment à « l'appel, ne sera pas le moins précieux ni le plus facile à remplacer. »
Il manque donc, d'après la déclaration désintéressée et raisonnée d'un, conservateur de la Bibliothèque Nationale, un volume sur dix, dans les livres du Catalogue imprimé et un plus grand nombre encore dans les livres non catalogués. ”

“ Lorsque les experts ont fait invasion dans le domicile de M. Libri, ils ont considéré comme volé tout livre imprimé sur vélin, ou portant une estampille ou un cachet quelconque de bibliothèque, à plus forte raison tout volume précieux! Le plus ignorant commis de librairie ancienne ne fût pas tombé dans les mauvais pas (de clerc) où ils se fourvoyaient à tout moment. Ils mirent sous les scellés le Boccace, acheté 2,300 fr. à la vente du prince d'EssIing! ”

“ Les voleurs n'ont pas l'habitude de dresser inventaire des vols à.faire, et du moins, dans un inventaire de cette espèce, ils ne passeraient pas sous silence les diamants, pour marquer minutieusement les cailloux. ”

“ Ce serait là une nouvelle preuve de l'ignorance des experts qui ne savent pas que les bibliophiles font de beaux exemplaires et que l'illustre M. Boissonnade a créé le mot biblialatrique pour spécifier l'art de restaurer les livres? Les Gaignat, les Girardot de Prefond, les Lavallière, etc., ont dépensé des sommes prodigieuses à ces restaurations qui nous ont conservé tant de livres rares. M. Libri aimait la biblialatrique (Boiste avait inventé l'affreux mot biblioguiancie, pour exprimer la même chose) ”

“ Cette circonstance explique pourquoi on a vu d'abord une accumulation de vols dans le fait d'un amateur qui rassem-
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ble des livres et qui, après en avoir joui, les expose aux chances d'une vente publique. Ainsi faisait Nodier, de si chère mémoire '. Ceux qui n'ont pas épargné la tombe récente de Nodier (voir h Biographie universelle portative) étaient bien dignes de poursuivre et d'attaquer M. Libri, connaisseur, amateur, collecteur de livres comme Nodier, et, comme Nodier, vendeur de livres. ”

“ M. Libri acheta, pour quelques dizaines de francs, toute cette collection, qui renfermait des milliers de lettres autographes et de papiers scientifiques. Dieu sait tout ce qu'elle renfermait ou pouvait renfermer; mais M. Libri, qui achetait, ne le savait pas plus que le Domaine, qui vendait.
' Personne n'a donné plus de livres et d'autographes que M. Libri. Nonseulement il en a donné beaucoup aux bibliothèques publiques de la France et de l'Italie, comme il le prouve dans sa Réponse au RapportdeM. Bouely ”

“ On a répandu le bruit qu'une parenté d'alliance existait entre M. Trélat et M. L*" : j'avais ajouté foi, je l'avouerai, à ce bruit que les intéressés n'avaient pas encore pris la peine de démentir. Voilà pourquoi je croyais devoir annoncer à M. Ludovic L"* la nouvelle croisade que je venais d'entreprendre et de prêcher pour sauver la Bibliothèque contre les démolisseurs et les architectes.
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POST-SCUIPTUM. — Au moment où nous venions de lire la dernière épreuve de ce Recueil de lettres, nous avons été forcé d'en écrire une qui va clore notre correspondance avec M. le juge d'instruction. ”