Étienne Gassendi

“ SUR GASSENDI Depuis le milieu du XVIIe siècle jusqu’à notre temps, on s’est beaucoup occupé de Pierre Gassendi, dit Gassendi. Biographes et critiques semblent avoir tout dit sur celui qui eut la triple gloire d’être un grand philosophe, un grand astronome et un grand érudit. Pourtant, même après les travaux de François Bernier, de Samuel Sorbière, du P. Bougerel, de l’abbé de Levarde, de M. Degérando, de M. B. Aubé, etc., on lira, si je ne me trompe, avec quelque intérêt les documents qu’un hasard heureux me permet de publier le premier. ”

“ Pierre Gassend, connu sous le nom de Gassendi, mérite une première place dans le rang des philosophes: Antiquaire, historien, biographe, physicien, naturaliste, astronome, géomètre, anatomiste, prédicateur, métaphysicien, helléniste, dialecticien, écrivain élégant, érudit, et critique consommé, il a parcouru le cercle des sciences et des arts, à l'époque de leur renaissance encore indécise. Gassendi naquit au village de Chantersier, près de Digne en Provence, le 22 janvier 1592. ”

“ Ce qu’il y a de singulier, c’est que cet esprit merveilleusement pénétrant estime, admire chez les grands esprits d’autrefois, chez Gassendi en particulier, l’art de couler les idées en douceur et de ne scandaliser personne, et qu’il, a tout au contraire une manière âpre et parfois agressive de présenter ses idées : il est tout ensemble dédaigneux et violent. ”

“ Gassendi expira , à l' âge de soixante-trois ans , victime de l' abus des saignées contre lesquelles il s' était plus d' une fois élevé . Quand il sentit que la vie allait le quitter , il prit la main de son secrétaire , la mit sur son cœur et et lui dit : « Voilà ce que c' est que la vie de l' homme ! » Vie pure , vie laborieuse , vie consolante , vie d' un vrai sage . ”

“ « Gassend était son véritable nom. Bouche a mis en tête de son Histoire de Provence, une de ses lettres, où il signe Gassend : il n’en prend point d’autre dans ses lettres françaises manuscrites, qui sont dans la bibliothèque de M. le Président Thomassin de Mazaugues. Il traduit son nom par Gassendus ; il l’eût traduit Gassendius, s’il se fut appelé Gassendi, » Les auteurs du Gallia christiana ont, eux aussi, constaté que Gassend est la bonne forme du nom du philosophe (tome III, col. 1139) : Gssendus Gallice Gassend ex ipsusmet epistola ad Bosquetum. ”

“ En montrant ce respect, il n’abandonnait rien de sa philosophie, car le scepticisme ne nia jamais qu’il ne fallût se conformer aux coutumes et pratiquer les devoirs de la morale. Il prenait parti sur ces choses-là sans attendre la certitude. De même, notre Gassendi put professer la théologie sans croire en Dieu, et c’était un fort honnête homme. ”

“ L'enfant embrassa son père, jeta plus tendrement encore ses bras autour du cou de sa mère en larmes; puis, s'arrachant à son étreinte, sur un signe de l'évêque, il s'assit en face de lui dans sa voiture.
Une semaine plus tard, Pierre Gassendi était étudiant au collège de Digne, où il avança rapidement dans l'étude des auteurs classiques et de la rhétorique. ”

“ On sait que le P. Joseph Bougerel (M. Aubé, dans la Nouvelle Biographie générale. l’appelle toujours Bugerel) appartenait à une honorable famille de la ville d’Aix. ↑ Il me semble que cette lettre, dont le style est si aisé et si coulant, doit faire désirer que l’on recherche et que l’on publie toutes les lettres françaises de Gassendi qui sont conservées, soit dans les dépôts publics de Paris et de la Provence ; soit dans les collections particulières. Il s’est perdu, je le sais, et je le déplore, un grand nombre des lettres écrites par Gassendi à Peiresc, à Bouillau, à Chapelain, etc. ”

“ Ils ont oublié que Gassendi était, comme Épicure, le plus sobre des hommes et que c’était notamment un buveur d’eau, comme l’atteste Guy Patin qui fut quelquefois son gai compagnon. (Lettre du 27 août 1648.) On voit par une lettre de notre philosophe à Neuré (octobre 1653) qu’en l’année 1631 ces promenades champêtres avaient produit un livre très-sérieux, résumé des doctes conversations de Diedati, de Gassendi, de La Mothe-le-Vayer, de Neuré et de Gabriel Naudé lequel publia ce livre à Rome, en 1697, in-4o, sous le titre de Syntagma de militari Studio. ”

“ Voilà ce que c’est que la vie de l’homme. Il est inutile d’ajouter que les novissima verba attribués à Gassendi par Deslandes (Réflexions sur grands hommes morts en plaisantant, p. 1117) , n’ont aucune authenticité et ne méritent que notre dédain. ↑ Ce passage démontre que les Mémoires sont antérieurs à 1658, époque où parut l’édition de Lyon. Le testament de Gassendi est du 26 septembre 1655 : son héritière universelle fut sa nièce, fille unique de sa sœur, et femme de Pierre Gassendi, le collaborateur de La Poterie dans la rédaction des présents Mémoires. ”

“ Gassendi, le plus savant philosophe du dernier siècle, et comparable lui seul à tous ceux qui sont venus depuis Aristote, éprouva dans la maison de M. de Montmor que la possession d’un bon ami peut tenir lieu de tout. ”

“ En m'appelant chair, répondit Gassendi, vous ne m'ôtez pas l'esprit; vous vous appelez esprit, mais vous ne quittez pas votre corps, Il faut donc vous permettre de parler selon votre génie : il suffit, avec l'aide de Dieu, que je ne sois pas tellement chair, que je ne sois encore esprit, et que vous ne soyez pas tellement esprit que vous ne soyez aussi chair; de sorte que ni vous ni moi nous ne sommes ni au-dessus ni au-dessous de la nature humaine. Si vous rougissez de l'humanité, je n'en rougis pas. ”

“ Pour ce qui regarde la lune, on peut compléter le récit qu’interrompt si malencontreusement l’etc. par le récit quelque peu arrangé et enjolivé de Bernier dans la Préface de l’Abrégé de la philosophie de Gassendi (1674) . ↑ Ces récitations de toute sorte de livres ont été prises pour les déclamations de sermons dont il a été question dans la note précédente. ↑ Tous les biographes, même l’exact Bougerel, ont ignoré que Gassendi alla commencer ses études à Digne, à la fin de l’année 1599. ”

“ Voir ce qu’en dit Bougerel, d’après l’historien d’Aix, Pitton, (pp. 304-305.) ↑ Aujourd’hui Roumoules, commune du département des Basses-Alpes, arrondissement de Digne, canton de Riez. ↑ Bougerel assure (p. 301) que Gassendi supporta très-philosophiquement ce revers, et il cite une lettre pleine de résignation qu’à ce sujet son héros adressa au comte d’Alais. ↑ Bougerel (p. 310) confirme ainsi les renseignements des Mémoires : Gassendi arriva le dernier jour d’octobre à Lyon, vers la fin de novembre à Tarascon, et le 2 décembre il était à Aix, où il passa une partie de l’année suivante. ”

“ On ne trouve chez Gassendi que la tendance à nous faire prendre des leçons d’Épicure et non à nous en donner sur lui. Quand il brise cette logique de fer, c’est pour ne pas se brouiller avec ses présuppositions religieuses. ”

“ Le cardinal de Richelieu, le cardinal de Lyons, Louis-Emmanuel de Valois, François Bochart ou Bouchart de Champigny, et un grand nombre de personnes de qualité et de mérite se firent honneur d’être amis de Pierre Gassendi.
Cf : Moreri, Grand Dictionnaire, au nom Gassendi. — On admirait, raconte Pierre Margry, dans la chapelle funéraire réservée aux Haberts de Montmort, à St-Nicolas-des-Champs, une figure de la Mort sous la forme d’un squelette en marbre blanc. ”

“ Il est arrivé dans cette matière comme dans les autres : en voulant généraliser les décisions, on ne peut les assortir à la nature, lorsqu'elle n'a point de règle constante et uniforme. Quoi qu'il en soit, Gassendi se conduisait suivant ses principes ; et, pendant les dernières années de sa vie, il ne voulut point rompre l'abstinence du carême, quoiqu'il fût trèsmalade. Un procès l'ayant appelé à Paris, il se fit des amis puissants, tels que MM.
du Vair , le cardinal de Richelieu , le cardinal de Lyon. ”

“ « Gassendi grimpa (sic) la plus haute montagne de Toulon avec Neuré, Blondel, Bernier, Chapelle, La Poterie, son secrétaire, pour faire les expériences du vuide avec le vif argent. » ↑ C’est ce que Bougerel (p. 351) avait tiré des lettres de Gassendi : « Luillier se trouvant un peu mieux voulut absolument partir pour l’Italie, et tout ce que put faire Gassendi fut de l’accompagner jusqu’aux isles d’Hyères, où il s’embarqua : ensuite Gassendi quitta Toulon au milieu du mois d’avril, s’en alla à Digne, etc. » ”

“ « On a curiosité de savoir les choses les plus menues de la vie des grands hommes [6] . »
J’appelle d’une façon toute particulière l’attention du bienveillant lecteur sur l’importance des renseignements que les Mémoires de La Poterie nous fournissent au sujet des sentiments religieux de Gassendi. ”

“ « Il est bon de se défier de ces détails puérils qui n’ajoutent rien à l’éclat des renommées, et qu’une admiration superstitieuse introduit si souvent après coup dans la vie des grands hommes. » ↑ Aujourd’hui chef-lieu de canton de l’arrondissement de Digne, à quarante kilomètres de cette ville. Riez était alors un siège épiscopal qui a été supprimé en 1790. Ni Bougerel, ni les autres biographes n’ont su que Gassendi, à dix ans, avait étudié dans la ville de Riez. ”

“ Le portrait reproduit dans le livre du P. Bougerel (Mathey Sculpsit) n’est pas cité dans le tome IV de la Bibliothèque historique de la France (p. 200 de la Liste des portraits des Français illustres, où l’on énumère, avec le portrait de Nanteuil, six autres portraits, dont un de Claude Mellan. — Guy Patin nous apprend (lettre du 8 janvier 1649) que Gassendi était de courte taille : « vous eussiez vu un grand homme en petite taille. » Il dit encore (lettre du 2 mars 1655) : « Ce petit corps est bien délicat. » ”

“ À la tête de cette édition se trouve une préface latine de M. de Montmor, écrite sensément et de bon goût. » ↑ François, duc de Lesdiguières, était fils du maréchal de Créqui et de Magdelène de Bonne, fille du connétable de Lesdiguiéres. ↑ Le cardinal de Lyon était mort le 23 mars de cette année. Bougerel, qui dit (p. 272) : « On peut juger combien Gassendi fut sensible à la mort d’un tel ami et d’un tel protecteur, » n’a pas mentionné cette pieuse visite au tombeau du cardinal. ”

“ Gassendi avait eu l’intention de suivre le comte de Marcheville en Orient, comme le prouvent diverses lettres qu’il écrivit à ce sujet à Galilée, à Gotius, à Le Myre, etc. ↑ Claude Hardy, conseiller au parlement de Paris, fut un de ceux qui, sous la direction de Montmor, eurent soin, avec Antoine de La Poterie et Jean Chapelain, de l’édition des Œuvres complète de Gassendi (Lyon, 1658. 5 vol. in-fo) . Aucun des biographes de Gassendi n’a signalé la générosité avec laquelle Claude Hardy lui donna ses instruments astronomiques. ”

“ Mais nous réfléchissons que Gassendi, qui était un philosophe du premier ordre, était aussi un philosophe très chrétien; que les journalistes de Trévoux étaient jésuites; qu'Addisson, le meilleur eritique, au jugement de Voltaire, aussi bien que le meilleur écrivain de son siècle, a fait servir sa plume à la défense de la religion, et ne voulait plus chanter qu'elle, dans les dernières années de sa vie. Peut-être des auteurs de ce genre seraient-ils suspects aux mécréants que nous avons en vue, et feraient-ils sur leur esprit moins d'impression. ”

“ Un des plus vifs fut Gassendi, ce représentant attardé et honteux de la physique d'Épicure, qui se donne tant de peine pour concilier ce qu'il croit être la science, avec les dogmes de la religion, et qui est infidèle à la science et à la religion. ”

“ On s'efforce de démêler ce qui vient du dehors de ce qui appartient au dedans. Étude vaste, et qui ne se termine jamais tant les bruits sont variés, étranges et inattendus. Le gouvernail du Gassendi était doué, entre autres, d'un organe tellement puissant, que tantôt on croyait entendre les aboiements d'une meute, parfois ceux d'un lévrier perdu, d'autres fois les plaintes d'une jeune captive soupirant au pied des saules de Babylonc. ”

“ Son traité De eloquentiâ est imprimé avec Stephani Flisci synonyma, Turin et Milan, 1480, in-fol.
GASSENDI ( Pierre) , prévôt de la cathédrale de Digne, et professeur royal de mathématiques à Paris, naquit en 1592 à Chantersier, bourg près Digne. Un esprit vif et pénétrant, une mémoire heureuse , une envie de tout apprendre , annoncèrent à ses parents qu'il pourrait être un jour l'honneur de leur famille.
Quoiqu'ils ne fussent pas riches, ils eurent soin de son éducation. Dès l'âge de 4 ans, cet enfant précoce composait, diton, et déclamait de petits sermons. ”

“ Je suppose que le neveu qui a copié les notes de La Poterie était ce Pierre Gassendi, filleul du philosophe en même temps que son neveu par alliance, qui fut avocat du Roi à Digne. Plusieurs des lettres qu’il écrivit à son parrain ont été réunies dans le volume 12270, à la suite de la copie des Mémoire. ↑ Les Familles et la Société en France avant la révolution (1873) ; La vie domestique, ses modèles et ses règles, d’après des documents originaux (1876) ↑ Lettres inédites d’A. Dadine d’Auteserre publiées avec notice, notes et appendices, 1876, p.37. ”

“ Consolation à Monsieur du Périer, gentilhomme d’Aix-en-Provence, sur la mort de sa fille. Bougerel et les autres biographes n’ont pas su que François du Périer donna à Gassendi une lettre d’introduction auprès de Luillier. ↑ Cette plaisante anecdote, ignorée de tous les biographes, n’étonnera aucun des lecteurs de l’historiette consacrée par Tallemant des Réaux (édition de M. Paulin Paris, tome IV, 1855, p. 191-195) à un des personnages les plus originaux du XVIIe siècle. ”

“ Ce savant critique a très-bien jugé Gassendi comparé avec Descartes (tome IV, p. 449 et surtout t. XX, pp. 287-294) . Ces pages sont au nombre des meilleures de toutes celles qui ont été écrites sur le plus lettré des philosophes, le plus philosophe des littérateurs. ↑ Nous lisons dans le livre de Bougerel (p. 397) : Gassendi fut ensuite se délasser au Menil, maison de Montmor (sans doute Mesnil-le-Roi, commune du canton de Saint-Germain-en-Laye, entre la Seine et la forêt de Saint-Germain) , où il observa une éclipse de soleil. ”