Jean Chapelain

“ Ajoutent tant de lustre à nos vieilles histoires,
Et montrer aux mortels, de leur gloire étonnés,
Quel nombre de combats, d’assauts et de victoires
Les rend dignes des rois qui nous les ont donnés.
De quelque insupportable injure
Que ton renom soit attaqué,
Il ne saurait être offusqué :
La lumière en est toujours pure. ”

“ À l’aspect de tes grands exploits,
Et font de ta louange un concert magnifique ;
La gravité s’y mêle avecque les douceurs,
Apollon y préside, et, d’un ton héroïque.
Fait soutenir leur chant par celui des Neuf Sœurs. ”

“ Le gracieux, comme on peut le voir, n'est pas le côté brillant de Chapelain.
La manière de Chapelain est précise jusqu'à la sécheresse, exacte jusqu'au pédantisme : il vise à la concision et à la pureté avant toute chose, et il n'a que les défauts de ces qualités. Quoique souvent son style soit serré à en être obscur, il semble long et diffus; il tend à être granitique et n'est que rocailleux ; ce qu'il jette en bronze se tourne en plomb dans le moule. ”

“ A ce compte, Chapelain, le mieux renté de tous les beaux esprits, serait, comme il le dit lui-même, le plus grand poëte qui ait jamais été. Ces faveurs, le plus souvent distribuées sans intelligence, tombent d'ordinaire sur des personnages souples, flatteurs et sans mérite. Ils ne font ombrage à personne et caressent tout le monde ; ils sont à l'affût des occasions, et savent les chemins de traverse qui mènent plus vite au but. ”

“ Leçon de choses qui n'empêche pas les générations suivantes de faire les mêmes rêves, de tenter les mêmes aventures, d'éveiller au départ les mêmes espérances. Chapelain vécut vingt ans sur la réputation de son poème encore à faire. Il escompta largement la gloire de l'œuvre épique et symbolique qu'il couvait en lui. Mais le jour où il publia la première partie de cette œuvre impatiemment attendue, cette gloire s'éclipsa comme par enchantement et le public eut la cruauté de ne jamais réclamer la seconde moitié du manuscrit. ”

“ Un pauvre homme avait jeté une planche sur les deux rives, mais il fallait payer un sou pour passer sur ce pont improvisé, grave dépense pour un homme chez qui l'on trouva cinquante mille écus après sa mort. Chapelain préféra franchir les flots. Il arrive à l'Académie mouillé et grelottant, et, au lieu de s'approcher du feu, craignant de fournir matière à la malignité de ses collègues, il se tient à l'écart, les jambes cachées sous une table. Le froid le prend, vient une fluxion de poitrine. ”

“ Si les vers de Chapelain ne font pas beaucoup d'honneur à son esprit, ce procédé en fait beaucoup à son discernement et à son caractère ; et le philosophe célèbre qui a soutenu, par des raisons aussi solides qu'éloquentes, qu'une belle page étoit plus difficile à faire qu'une belle action, pouvoit citer cet exemple comme une nouvelle preuve de la vérité de son opinion. ”

“ Par malheur, celui-ci ne voulut pas s'en tenir là, et, pour se montrer digne de cette faveur singulière, il entreprit une immense épopée.
On ne se risque plus guère à parcourir les vingt chants publiés et les quatre chants inédits de la Pucelle1. Ceux qui les ont lus se demandent par quel miracle de patience Chapelain est parvenu à ajouter bout à bout tant de prosaïques descriptions. Ils se demandent surtout par suite de quelle erreur singulière il fut admiré et presque vénéré par ses contemporains. Il fut en quelque sorte le poète officiel de son temps. ”

“ Il en a donné même à quelques-uns à condition de le lainor lire à tel et à tel; mais à ceux qu'il craignoit, à des pestes, 'il leur en a donné un tout entier, connpe à Scarron, à Boileau (Gilles) , Furetière et autres. Chapelain fut avaricieux jusqu'au bout ; il péril bravement sur la brèche. Nul n'était plus ponctuel que lui à l'Académie. ”

“ « La goutte de vingt années a tellement estropié M. Conrart, qu’il ne sauroit plus tenir la plume ; et depuis dix-huit mois son mal s’est accru de façon qu’il a plus de besoin de penser à mourir qu’à écrire [42] . » Ce passage ne doit pas être entendu dans le sens rigoureux que d’abord il semble présenter ; Chapelain dit seulement que l’on ne pourroit pas charger Conrart de travaux littéraires de quelque importance. Depuis qu’il étoit tombé dans cet excès d’infirmité, il étoit suppléé à l’Académie par Mézeray, qui lui succéda dans ses fonctions de secrétaire perpétuel. ”

“ On comprend que d’autres, pour qui on n’a pas pris la même précaution, soient aujourd’hui parfaitement inconnus, après avoir été presque célèbres de leur vivant. Dans la liste des amis de Conrart, telle que nous la donne Pellisson, il n’y a guère que le nom de Chapelain dont on se souvienne, et sa célébrité n’est pas de celles qui sont très dignes d’envie. ”

“ Il est d'autres erreurs dont l'aimable poison D'un charme bien plus doux enivre la raison : L'esprit dans ce nectar heureusement s'oublie.
Chapelain veut rimer I, et c'est là sa folie. Mais bien que ces durs vers , d'épithètes enflés , Soient des moindres grimauds chez Ménage 2 sifflés, Lui-même il s'applaudit, et, d'un esprit tranquille, Prend le pas au Parnasse au-dessus de Virgile, Que feroit-il, hélas ! si quelque audacieux Alloit pour son malheur lui dessiller les yeux, Lui fesant voir ses vers et sans force et sans grâces Montés sur deux grands mots, comme sur deux échasses. ”

“ Chapelain a toujours eu la poésie en tête, quoiqu’il n’y soit point né ; il n’est guère plus né à la prose, et il y a de la dureté et de la prolixité à tout ce qu’il fait. Cependant, à force de retâter, il a fait deux ou trois pièces fort raisonnables : le Récit de la Lionne [4] , la plus grande partie de Zirphée, et la principale, l’ode au cardinal de Richelieu, que je devois mettre la première. ”

“ Il a compté pour rien les bonnes raisons que j’ai mises en rimes pour montrer qu’il n’y a point de médisance à se moquer des méchans écrits, et, sans prendre la peine de réfuter ces raisons, a jugé à propos de me traiter dans un livre [1] , en termes assez peu obscurs, de médisant, d’envieux, de calomniateur, d’homme qui n’a songé qu’à établir sa réputation sur la ruine de celle des autres. Et cela fondé principalement sur ce que j’ai dit dans mes satires que Chapelain avoit fait des vers durs, et qu’on étoit à l’aise aux sermons de l’abbé Cotin. ”

“ Chapelain, à qui le génie manque, qui n’a que du talent, Chapelain a été trahi et accablé par le style de son temps, et c’est en vain qu’il a trouvé un sujet admirable, où la grace s’allie à l’héroïsme, où le merveilleux est populaire et national, le seul sujet qui soit vraiment épique dans toute l’histoire moderne ; c’est en vain qu’il a respecté son héroïne, et l’a gardée pure de toutes passions humaines, sans cesser de la rendre intéressante. Soins inutiles ! la langue de son temps a entraîné son poème dans l’oubli où elle est tombée elle-même. ”

“ Les trois Chapelon sont donc éminemment de vrais poètes, on pourrait dire d'excellents peintres. Les deux aïeux sont plus près de la nature que leur descendant ; Jean Chapelon a plus étudié, il connaît mieux la structure du vers, il sait mieux, lorsqu'il le veut, en varier les formes, mais parfois on sent dans ses poésies le travail de l'artiste. Il est même, en certains passages, moins intelligible que son père et son grand-père. Ses allusions sont plus savantes, plus recherchées ; mais il est comme son père Antoine, plein de sel, de verve, de malice et de gaité. ”

“ Il est vrai que Chapelain et Cotin eurent des pensions ; mais c’était principalement Chapelain que le ministre Colbert avait consulté [43] . Ces deux hommes, d’ailleurs si décriés pour la poésie, n’étaient pas sans mérite. Chapelain avait une littérature immense ; et, ce qui peut surprendre, c’est qu’il avait du goût, et qu’il était un des critiques les plus éclairés. Il y a une grande distance de tout cela au génie. La science et l’esprit conduisent un artiste, mais ne le forment en aucun genre. Personne en France n’eut plus de réputation de son temps que Ronsard et Chapelain. ”

“ A cet âge de disgrâce où la tradition du XVIIIe siècle était épuisée, où la fécondité du XIXe ne se parait encore que de Chateaubriand, Lemercier, honnête homme, avec du goût pour la pensée noble, quelques visions du sublime, et qui gâtait ses idées en les exprimant, était le prince des médiocres, comme Chapelain durant la jeunesse de Corneille. Chef d’école, il consacrait en ces termes le talent de la disparue :
Également familière avec les belles-lettres françaises et latines, elle avait tout l’acquis d’un homme ”

“ Mais pour passer sur ces planches on payait un sou alors comme aujourd’hui, et Chapelain, qui était, prétend-on, d’une avarice sordide, pour épargner le bienheureux sou, passa bravement le ruisseau à gué, ayant de l’eau jusqu’à mi-jambe. — Puis s’étant rendu à l’Académie pour toucher son jeton de présence, il se tint a l’écart du feu, de peur qu’on ne s’aperçût de quelque chose, et cacha ses jambes sous un bureau. Il gagna du froid, rentra malade chez lui, et trépassa de ce siècle-ci en l’autre. Le lecteur en croira ce qu’il voudra. — Le fait est qu’il est mort. ”

“ En tout, le mal vient de ce que les idées ne sont pas fixes et arrêtées : il vaut mieux être moins, et être ce qu’on est incontestablement. L’état des ducs et pairs, bien constaté, vaut mieux que celui des princes étrangers, qui ont à lutter sans cesse pour la prééminence. Si Chapelain eût pris le parti que lui conseillait Boileau, par le fameux hémistiche : Que n’écrit-t-il en prose ? il se fût épargné bien des tourmens, et se fut peut-être fait un nom, autrement que par le ridicule. ”

“ Ces grands hommes étaient là en pays ennemi, en pays de Topinambours, disait Boileau, qui ne dissimulait par son mépris pour une compagnie, qui l'avait subi et ne l'accepta jamais. Le vieil esprit de Chapelain y dominait toujours; c'étaient ses amis et les élus de ses amis qui menaient la société. Les talents supérieurs y étaient mal vus, la médiocrité plate y était fêtée, surtout quand elle était relevée de l'impertinence du grand seigneur. Un Benserade, un Charpentier, un Tallemant étaient les oracles d'un corps où le mérite personnel devait seul donner
entrée. ”

“ Je dis que, si on se permet de telles fins de non-recevoir dans l’examen des œuvres littéraires, nous n’avons plus le droit de rire du vers de Boileau :
Attaquer Chapelain ! Mais c’est un si bon homme ! et qu’il est plus que temps, pour l’honneur de tous, d’en finir avec ce capitonnage dérisoire du même mot qu’on répète contre la Critique, surtout quand il s’agit d’un homme qui ne demande pas quartier, lui, et qui a bien assez de talent pour entendre une fois la vérité, — ce qui le changera ! ”

“ Ennemis des anciens, il importait à ces hommes d'esprit, de trop d'esprit peut-être, que les modernes, selon le mot de Pascal, fussent les anciens, en littérature comme en art, et qu'encore que Chapelain fût un peu au-dessous d'Homère, cependant « le fonds de l'esprit humain fût allé toujours croissant parmi les hommes ». ”

“ Chapelain se hâta d'écrire au précepteur : « J'ai eu un fort grand sujet de contentement dans li lecture de votre poème latin sur la justice des Grands-Jours, qui est sans doute l'un de vos meilleurs, bien qu'il ne sorte rien que d'excellent de vous. Il n'eût été que bon, au reste, de m'en envoyer plus d'une copie pour faire souvenir de vous où vous savez. » ”

“ Chapelain s’y est pris tout au rebours. Il a appris le grec, le latin, l’espagnol, l’italien, la rhétorique, la poétique ; il a lu Aristote, et médité soigneusement tous les traités anciens et modernes qui ont été faits sur la manière dont se doit conduire une épopée : il s’est beaucoup travaillé pour savoir si une femme peut être régulièrement l’héroïne d’un poème, si l’on pouvait ou non y employer la machine de la magie, comme dans les vieux romans, et si les figures et les personnifications mythologiques étaient admissibles dans une œuvre chrétienne ”

“ Comme poète, il avait déjà acquis une grande réputation dans les rangs du peuple : partout on chantait ses noëls et ses chansons ; comme homme , et comme prêtre, il était partout aimé , estimé et fêté. Les malheureux avaient trouvé en lui un coeur compatissant et dévoué. On sait avec quelle éloquence il peignait la détresse des pauvres pour toucher l'âme des riches. Maismalgré tout le bien qu'il faisait, Chapelon avait des envieux. ”

“ Dès les premières années du XVIIe siècle, on vit se préparer, sous son influence, le berceau des Cotin, des Boursault, surtout de Voiture, l'idole du lieu. Chapelain alors jeune préludait à son autorité dans la maison, et s'arrogeait déjà cette puissance de critique littéraire qui dispense souvent un homme de bon goût et de génie. La frivolité s'alliait ainsi au pédantisme ; on avait grande horreur du langage bourgeois, du parler vulgaire, de tout ce qui sentait la place publique, le cabaret et la boutique. Un petit monde exclusif faisait cercle dans le boudoir d'Arténice ”

“ Je voyois que Chapelain moins estimé en feroit devenu plus estimable ; car dans le fond il avoit beaucoup d'esprit, mais il n'en avoit pas assez pour voir clair à travers tout l'amour pro.
pre qu'on lui donna ; & ce fut un malheur pour lui d'avoir été mis à une si forte épreuve que bien d'autres que lui n'ont pas soutenue.
Il n'y a guères que les hommes absolument supérieurs qui la soutiennent & qui en profitent ; parce qu'ils ne prennent jamais de ce sentiment
d'amour propre que ce qui leur en faut pour encourager leurs esprits. ”