Louis Chapelain

“ Chapelain est une preuve qu'un poète médiocre peut sainement exercer l'art de la critique, car, quoiqu'il n'eût pas le talent de composer un ouvrage original, il eut celui de réprimer les écarts du génie dans les autres, par la raison, comme dit un auteur anglais, qu'un vin médiocre peut faire de très bon vinaigre.
La première moitié du dix-septième siècle, c'est-à-dire la régence de Marie de Médicis, le règne de Louis XIII et la régence d'Anne d'Autriche ont l'air d'un roman de cape et d'épée. ”

“ On se demande tristement comment Louis XIY, qui a souvent prodigué les deniers de l'Etat pour des fêtes scandaleuses, .se montra si indiffé-
rent à la détresse de ce beau génie, qu'il ne secourut libéralement que lorsqu'il fut prêt de le perdre (1) . La conduite du grand roi est inexplicable, surtout si on se rappelle qu'il avait donné à Chapelain une pension de 3,000 liv. comme au plus grand poète français qui ait jamais été (2) . ”

“ Dans celle du noviciat on a installé un maître-autel en belle pierre de Fontaine-Henry i
XXII
Les chapelains. — Leurs rapports avec les religieuses. — M. l'abbé Furon. — Sa piété, son zèle, sa discrétion. — Sa science et ses nombreux travaux. — Sa connaissance des Livres Saints. — Ses noces d'or comme chapelain. — Sa mort. — Le presbytère doit-il être enclavé dans l'enceinte des couvents ?
Dans les couvents de femmes, les chapelains sont entourés des soins les plus attentifs ; les religieuses veillent à ce que rien ne leur manque ; la table est abondante, recherchée même ”

“ Le gracieux, comme on peut le voir, n'est pas le côté brillant de Chapelain.
La manière de Chapelain est précise jusqu'à la sécheresse, exacte jusqu'au pédantisme : il vise à la concision et à la pureté avant toute chose, et il n'a que les défauts de ces qualités. Quoique souvent son style soit serré à en être obscur, il semble long et diffus; il tend à être granitique et n'est que rocailleux ; ce qu'il jette en bronze se tourne en plomb dans le moule. ”

“ A ce compte, Chapelain, le mieux renté de tous les beaux esprits, serait, comme il le dit lui-même, le plus grand poëte qui ait jamais été. Ces faveurs, le plus souvent distribuées sans intelligence, tombent d'ordinaire sur des personnages souples, flatteurs et sans mérite. Ils ne font ombrage à personne et caressent tout le monde ; ils sont à l'affût des occasions, et savent les chemins de traverse qui mènent plus vite au but. ”

“ Il en a donné même à quelques-uns à condition de le lainor lire à tel et à tel; mais à ceux qu'il craignoit, à des pestes, 'il leur en a donné un tout entier, connpe à Scarron, à Boileau (Gilles) , Furetière et autres. Chapelain fut avaricieux jusqu'au bout ; il péril bravement sur la brèche. Nul n'était plus ponctuel que lui à l'Académie. ”

“ Un pauvre homme avait jeté une planche sur les deux rives, mais il fallait payer un sou pour passer sur ce pont improvisé, grave dépense pour un homme chez qui l'on trouva cinquante mille écus après sa mort. Chapelain préféra franchir les flots. Il arrive à l'Académie mouillé et grelottant, et, au lieu de s'approcher du feu, craignant de fournir matière à la malignité de ses collègues, il se tient à l'écart, les jambes cachées sous une table. Le froid le prend, vient une fluxion de poitrine. ”

“ Quand un livre au Palais se vend et se débite,
Que chacun par ses yeux juge de son mérite,
Que Bilaine [22] l’étale au deuxième pilier,
Le dégoût d’un censeur peut-il le décrier ?
En vain contre le Cid un ministre se ligue :
Tout Paris pour Chimène a les yeux de Rodrigue.
L’Académie en corps [23] a beau le censurer :
Le public révolté s’obstine à l’admirer.
Mais lorsque Chapelain met une œuvre en lumière,
Chaque lecteur d’abord lui devient un Linière [24] .
En vain il a reçu l’encens de mille auteurs :
Son livre en paroissant dément tous ses flatteurs. ”

“ Chapelain a toujours eu la poésie en tête, quoiqu’il n’y soit point né ; il n’est guère plus né à la prose, et il y a de la dureté et de la prolixité à tout ce qu’il fait. Cependant à force de retâter, il a fait deux ou trois pièces fort raisonnables : le Récit de la Lionne, la plus grande partie de Zirphée, et la principale, I’Ode au cardinal de Richelieu, que je devois mettre la première. ”

“ Si les vers de Chapelain ne font pas beaucoup d'honneur à son esprit, ce procédé en fait beaucoup à son discernement et à son caractère ; et le philosophe célèbre qui a soutenu, par des raisons aussi solides qu'éloquentes, qu'une belle page étoit plus difficile à faire qu'une belle action, pouvoit citer cet exemple comme une nouvelle preuve de la vérité de son opinion. ”

“ On comprend que d’autres, pour qui on n’a pas pris la même précaution, soient aujourd’hui parfaitement inconnus, après avoir été presque célèbres de leur vivant. Dans la liste des amis de Conrart, telle que nous la donne Pellisson, il n’y a guère que le nom de Chapelain dont on se souvienne, et sa célébrité n’est pas de celles qui sont très dignes d’envie. ”

“ Par malheur, celui-ci ne voulut pas s'en tenir là, et, pour se montrer digne de cette faveur singulière, il entreprit une immense épopée.
On ne se risque plus guère à parcourir les vingt chants publiés et les quatre chants inédits de la Pucelle1. Ceux qui les ont lus se demandent par quel miracle de patience Chapelain est parvenu à ajouter bout à bout tant de prosaïques descriptions. Ils se demandent surtout par suite de quelle erreur singulière il fut admiré et presque vénéré par ses contemporains. Il fut en quelque sorte le poète officiel de son temps. ”

“ Leçon de choses qui n'empêche pas les générations suivantes de faire les mêmes rêves, de tenter les mêmes aventures, d'éveiller au départ les mêmes espérances. Chapelain vécut vingt ans sur la réputation de son poème encore à faire. Il escompta largement la gloire de l'œuvre épique et symbolique qu'il couvait en lui. Mais le jour où il publia la première partie de cette œuvre impatiemment attendue, cette gloire s'éclipsa comme par enchantement et le public eut la cruauté de ne jamais réclamer la seconde moitié du manuscrit. ”

“ Jean Chapelain ne manque aucun samedi. Il est si doux d'être choyé, adulé, adoré! Et le bonhomme est l'idole de cette ruelle. On l'y grise d'encens. Pourtant, il montre parfois un front soucieux : le titre donné à Pélisson lui cause des insomnies. Et ce ne sont pas là les seuls déboires de Chapelain. Il est souvent en butte aux quolibets de Furetière, qui ne s'est pas encore fait fermer la porte de mademoiselle de Scudcry, par sa Nouvelle allégorique, où il traite Sapho de « Pucelle du Marais ». Aujourd'hui Furetière colporte le mot prononcé la veille par la reine Christine. ”

“ Il a compté pour rien les bonnes raisons que j’ai mises en rimes pour montrer qu’il n’y a point de médisance à se moquer des méchans écrits, et, sans prendre la peine de réfuter ces raisons, a jugé à propos de me traiter dans un livre [1] , en termes assez peu obscurs, de médisant, d’envieux, de calomniateur, d’homme qui n’a songé qu’à établir sa réputation sur la ruine de celle des autres. Et cela fondé principalement sur ce que j’ai dit dans mes satires que Chapelain avoit fait des vers durs, et qu’on étoit à l’aise aux sermons de l’abbé Cotin. ”

“ Il est d'autres erreurs dont l'aimable poison D'un charme bien plus doux enivre la raison : L'esprit dans ce nectar heureusement s'oublie.
Chapelain veut rimer I, et c'est là sa folie. Mais bien que ces durs vers , d'épithètes enflés , Soient des moindres grimauds chez Ménage 2 sifflés, Lui-même il s'applaudit, et, d'un esprit tranquille, Prend le pas au Parnasse au-dessus de Virgile, Que feroit-il, hélas ! si quelque audacieux Alloit pour son malheur lui dessiller les yeux, Lui fesant voir ses vers et sans force et sans grâces Montés sur deux grands mots, comme sur deux échasses. ”

“ Chapelou est, en effet, un grand poète. Il était enfant de bonne maison pour l’endroit, il était le fils d’un coutelier. Il vint au monde vers les dernières années de Louis XIV, à cette heure suprême de la fin de la monarchie où un autre prêtre, l’archevêque de Cambrai, jetait un si triste regard sur les destinées de la France. Messire Chapelou avait senti de bonne heure une grande passion pour les beaux arts. Il aimait naturellement la poésie, la musique. Il apprit en même temps les opéras de Lulli et les vers de Virgile. ”

“ « La goutte de vingt années a tellement estropié M. Conrart, qu’il ne sauroit plus tenir la plume ; et depuis dix-huit mois son mal s’est accru de façon qu’il a plus de besoin de penser à mourir qu’à écrire [42] . » Ce passage ne doit pas être entendu dans le sens rigoureux que d’abord il semble présenter ; Chapelain dit seulement que l’on ne pourroit pas charger Conrart de travaux littéraires de quelque importance. Depuis qu’il étoit tombé dans cet excès d’infirmité, il étoit suppléé à l’Académie par Mézeray, qui lui succéda dans ses fonctions de secrétaire perpétuel. ”

“ En tout, le mal vient de ce que les idées ne sont pas fixes et arrêtées : il vaut mieux être moins, et être ce qu’on est incontestablement. L’état des ducs et pairs, bien constaté, vaut mieux que celui des princes étrangers, qui ont à lutter sans cesse pour la prééminence. Si Chapelain eût pris le parti que lui conseillait Boileau, par le fameux hémistiche : Que n’écrit-t-il en prose ? il se fût épargné bien des tourmens, et se fut peut-être fait un nom, autrement que par le ridicule. ”

“ Mais pour passer sur ces planches on payait un sou alors comme aujourd’hui, et Chapelain, qui était, prétend-on, d’une avarice sordide, pour épargner le bienheureux sou, passa bravement le ruisseau à gué, ayant de l’eau jusqu’à mi-jambe. — Puis s’étant rendu à l’Académie pour toucher son jeton de présence, il se tint a l’écart du feu, de peur qu’on ne s’aperçût de quelque chose, et cacha ses jambes sous un bureau. Il gagna du froid, rentra malade chez lui, et trépassa de ce siècle-ci en l’autre. Le lecteur en croira ce qu’il voudra. — Le fait est qu’il est mort. ”

“ Chapelain mourut le 24 ou 25 février 1674. Voici ce que je lis dans le registre des décès de la paroisse de Saint-Merry : a Mesre Jean Chapelain, conseiller du Roy en ses conseils, décédé rue Salle au compte (sic) , a esté apporté de la paroisse St-Leu St-GiUes en cette église, où il a esté inhumé le 26 feburier 1674 ; et ont assisté Mc Menard, conseil1- du Roy et notaire au Chastelet de Paris, et Me Menard n. — Tallemant des Réaux raconte dans
ses Historiettes, au chapitre de Chapelain, l'anecdote suivante : cr. ”

“ Chapelain, à qui le génie manque, qui n’a que du talent, Chapelain a été trahi et accablé par le style de son temps, et c’est en vain qu’il a trouvé un sujet admirable, où la grace s’allie à l’héroïsme, où le merveilleux est populaire et national, le seul sujet qui soit vraiment épique dans toute l’histoire moderne ; c’est en vain qu’il a respecté son héroïne, et l’a gardée pure de toutes passions humaines, sans cesser de la rendre intéressante. Soins inutiles ! la langue de son temps a entraîné son poème dans l’oubli où elle est tombée elle-même. ”

“ Ces grands hommes étaient là en pays ennemi, en pays de Topinambours, disait Boileau, qui ne dissimulait par son mépris pour une compagnie, qui l'avait subi et ne l'accepta jamais. Le vieil esprit de Chapelain y dominait toujours; c'étaient ses amis et les élus de ses amis qui menaient la société. Les talents supérieurs y étaient mal vus, la médiocrité plate y était fêtée, surtout quand elle était relevée de l'impertinence du grand seigneur. Un Benserade, un Charpentier, un Tallemant étaient les oracles d'un corps où le mérite personnel devait seul donner
entrée. ”

“ A cet âge de disgrâce où la tradition du XVIIIe siècle était épuisée, où la fécondité du XIXe ne se parait encore que de Chateaubriand, Lemercier, honnête homme, avec du goût pour la pensée noble, quelques visions du sublime, et qui gâtait ses idées en les exprimant, était le prince des médiocres, comme Chapelain durant la jeunesse de Corneille. Chef d’école, il consacrait en ces termes le talent de la disparue :
Également familière avec les belles-lettres françaises et latines, elle avait tout l’acquis d’un homme ”

“ Chapelain se hâta d'écrire au précepteur : « J'ai eu un fort grand sujet de contentement dans li lecture de votre poème latin sur la justice des Grands-Jours, qui est sans doute l'un de vos meilleurs, bien qu'il ne sorte rien que d'excellent de vous. Il n'eût été que bon, au reste, de m'en envoyer plus d'une copie pour faire souvenir de vous où vous savez. » ”

“ Ennemis des anciens, il importait à ces hommes d'esprit, de trop d'esprit peut-être, que les modernes, selon le mot de Pascal, fussent les anciens, en littérature comme en art, et qu'encore que Chapelain fût un peu au-dessous d'Homère, cependant « le fonds de l'esprit humain fût allé toujours croissant parmi les hommes ». ”

“ Je dis que, si on se permet de telles fins de non-recevoir dans l’examen des œuvres littéraires, nous n’avons plus le droit de rire du vers de Boileau :
Attaquer Chapelain ! Mais c’est un si bon homme ! et qu’il est plus que temps, pour l’honneur de tous, d’en finir avec ce capitonnage dérisoire du même mot qu’on répète contre la Critique, surtout quand il s’agit d’un homme qui ne demande pas quartier, lui, et qui a bien assez de talent pour entendre une fois la vérité, — ce qui le changera ! ”

“ Dès les premières années du XVIIe siècle, on vit se préparer, sous son influence, le berceau des Cotin, des Boursault, surtout de Voiture, l'idole du lieu. Chapelain alors jeune préludait à son autorité dans la maison, et s'arrogeait déjà cette puissance de critique littéraire qui dispense souvent un homme de bon goût et de génie. La frivolité s'alliait ainsi au pédantisme ; on avait grande horreur du langage bourgeois, du parler vulgaire, de tout ce qui sentait la place publique, le cabaret et la boutique. Un petit monde exclusif faisait cercle dans le boudoir d'Arténice ”