Jean-Antoine de La Tour-Varan

“ Désormais, comme Liverpool ou Birmingham, Saint-Etienne ne retentira plus que du bruit des marteaux sur l'enclume, et des sifflements aigus de la vapeur.
Adieu donc bientôt, et pour jamais, les gais noëls, les joyeux refrains, les contes salés, la franche et cordiale gaîté des effans de Santetieve. L'industrie, cette nouvelle reine du monde, ne connaît d'autre poésie et d'autre harmonie que celle du dollar: Times and dollar! ”

“ Sa mort fut pour toutes les classes de la société un véritable deuil. Les pauvres perdaient un zélé défenseur et un ferme soutien, les riches l'homme qui les faisait rire. Tout le monde alors à St-Etienne parlait patois ; le français était considéré comme une langue de luxe, dont on ne se servait, tant bien que mal, qu'aux grandes occasions. L'abbé Chauve, à la fin de sa notice sur Jean Chapelon , en se livrant à un enthousiasme qui , pour nous, semble dépasser les bornes , nous donne ainsi la mesure de la grande réputation dont le poète jouissait encore de son temps. ”

“ Il ne faut pas croire que le poème de Bobrun finisse là : le pauvre diable a le temps encore de faire une confession non moins touchante que burlesque, un inventaire des plus détaillés et des plus bizarres du monde, digne de l'Atelier du peintre de Désaugiers, puis enfin des legs aussi nombreux qu'en pourrait faire un Nabab. Pour conclusion, il fait ses adieux à l'univers entier, à ses parents, aux amis et braves gens; aux couvents, aux paroisses, au Feron, au Pré-de-la-Foire, à sa rue, à la ville, sans oublier les faubourgs et les montagnes voisines :
Adiò Santieve... Ah! mon pays natal ! ”

“ Le chef-d'oeuvre d'Antoine Chapelon c'est la pièce intitulée : Les transes de Bobrun. Ceux qui l'ont lue et bien comprise ne sauraient me démentir. Rien n'est oublié et jamais le talent de bien voir et de tout voir n'a été poussé plus loin. ”

“ Avant d'étudier le plus connu des trois Chapelon, le seul même dont on parle généralement et auquel beaucoup de personnes, bien à tort, attribuent les divers poèmes du père et de l'aïeul, il est indispensable de détruire une autre erreur non moins accréditée.
On suppose, sans s'appuyer sur aucune preuve, qu'un abbé Thiollière, qui vivait au XVIIIe siècle, est l'éditeur des oeuvres des Chapelon imprimées en 1779, et l'auteur de la notice placée en tête de l'ouvrage. ”

“ Sa principale distraction, en effet, au sortir du collége, fut d'étudier avec ardeur la musique ; l'abbé Chauve nous apprend qu'il avait la voix belle , que Lully fut son maître de prédilection et qu'il savait par coeur tous ses opéras. C'est sur ces airs qu'il composa plus tard ses noëls français qui sont des plus médiocres. La muse de Chapelon ne connaissait que le patois, c'était une robuste paysanne , ronde et joufflue , un peu haute en couleur, portant sabots et robe de bure , et qui n'avait souci aucun du fard et des fontanges. ”

“ Les personnages d'Holbein, et les mendiants et vieillards de Callot, accroupis sur une borne, couverts de vermine et d'ordure, sont sans contredit de la plus frappante vérité. Mais la poésie a un mérite de plus que la peinture, c'est de pouvoir rendre tous les accents de l'âme humaine. ”

“ Deux ans avant sa mort, Chapelon fut témoin de l'affreuse
72
misère de Saint-Etienne en 1693 et 1694 qui décima si cruellement la population.
Il fut ému jusqu'aux entrailles , reprit la plume et écrivit cet admirable poëme qui a pour titre : Description de la misera de Santetieve. Des centaines de cadavres encombraient tous les jours les cimetières. Jean Chapelon se multipliait pour rendre l'espérance aux malheureux plongés dans le désespoir. ”

“ Comme poète, il avait déjà acquis une grande réputation dans les rangs du peuple : partout on chantait ses noëls et ses chansons ; comme homme , et comme prêtre, il était partout aimé , estimé et fêté. Les malheureux avaient trouvé en lui un coeur compatissant et dévoué. On sait avec quelle éloquence il peignait la détresse des pauvres pour toucher l'âme des riches. Maismalgré tout le bien qu'il faisait, Chapelon avait des envieux. ”

“ N'eût-il pas mieux valu que les transes de Bobrun n'eussent été suivies que d'un acte de contrition en quelques vers ? C'est une faute énorme contre le bon sens et l'entente de là mise en scène. La nature, à défaut de règles, est un maître assez sûr. Jean Chapelon lui-même a négligé plus d'une fois ce précepte d'Horace et il n'a pas pour excuse son ignorance.
La première pièce d'Antoine Chapelon est mieux coordonnée et des plus naturelles. C'est un dialogue entre un vieux Gaga nommé Pinguet et un jeune homme, du nom de Beacle, qui se veut marier. ”

“ La famille Chapelon ne tarda pas à perdre son chef ; Jean devait avoir de dix à douze ans lorsque ce malheur arriva; nous verrons plus tard combien cette mort fut irréparable pour toute la famille.
Qui ne connaît la série de gravures d'Holbein intitulée : Les simulachres de la Mort? La Mort est en effet le héros principal de chaque sujet. Elle n'épargne ni l'enfance ni la vieillesse ; on la voit frappant tour-à-tour pontifes et souverains, riches et pauvres ”

“ Si , parfois , dans ses poésies, il se laisse entraîner à des peintures un peu vives, un peu trop vives même , on n'y trouve jamais un mot qui frise l'irréligion. Mais si la foi de Chapelon était sincère, il est vrai de dire aussi qu'elle n'était pas fort timorée et farouche, et qu'elle se pliait assez volontiers à certaines exigences permises de la vie. Notre abbé même avait un faible pour la bonne chère et le bon vin , mais c'était dans de justes limites. ”

“ Il n'est même pas dépourvu de sentiment, et au milieu d'une grêle de traits, vous entrevoyez parfois une larme, vous entendez de loin en loin un soupir, aussitôt perdu dans un éclat de rire. Il faut ajouter que toutes ses poésies ne sont pas à la même hauteur, pour la conception et le style ; il en est plusieurs, qui toutes pleines d'excellentes choses, sont négligées, décousues et manquent de plan, d'ordonnance et de relief.
Mais revenons à l'aïeul, Jacques Chapelon , et parlons de l'Education dos effans de vez Santetieve. ”

“ Un jour le curé de Villars invita à dîner tous les prêtres sociétaires de l'Eglise de Saint-Etienne , Chapelon seul excepté. Quelque pointe sans doute, lancée au curé, je ne sais comment et à quel propos, fut cause de cet oubli volontaire. Le jour dit, c'était un dimanche , tous les invités s'étaient rendus de bonne heure au presbytère et de l'a à l'église, pour assister à la grand'messe. ”

“ Déjà pourtant, cent années environ s'étaient écoulées , et l'enthousiasme de l'abbé Chauve , pour cette mémoire encore si vivante, ne devait point sembler exagéré à ses contemporains.
En effet, si l'on étudie avec soin les poésies de Jean Chapelon , on ne peut s'empêcher d'admirer la variété et parfois la portée de son talent. Je ne dis rien de ses noëls français ; le mieux que l'on puisse faire , c'est de ne jamais les lire. Quant à ses noëls
73
en patois (1) c'est autre chose. Là, Chapelon est sur son terrain : les uns sont naïfs, les autres malins, tous d'une bonne facture. ”

“ Comme on le voit, l'esprit de notre abbé tournait quelquefois au bouffon , et ce ne sera pas le seul trait de ce genre que nous aurons à rappeler.
Jean Chapelon avait choisi pour directeur de conscience l'abbé de Solleysel, homme de quelque mérite , comme érudit, qui a laissé un manuscrit sur la ville de Saint-Etienne (1) , et qui était frère de M. de Solleysel, écuyer ordinaire du Roi, et l'auteur du Parfait Maréchal. D'un esprit froid , et d'une, humeur austère , l'abbé de Solleysel ne manquait jamais de rudoyer, lorsqu'il en trouvait l'occasion, son humble pénitent ”

“ Sortez de cette maison (2) , Car on n'y tient pas garnison.
Le Prévôt furieux de ce couplet , que les enfants chantaient à tue-tête , en l'escortant dans les rues, menaça Chapelon de lui passer son épée au travers du corps. Pour lui prouver combien il redoutait peu sa colère , le poète lui répondit par la chanson XXVIIe , dont le dernier couplet est la plus maligne des épigrammes. On finit pourtant par appaiser l'affaire, mais Chapelon ne put résister à l'envie de faire l'épitaphe de Caron, dès son vivant. ”

“ La vapeur , la soif de l'or, la centralisation et les dégoûts de la vie municipale qu'elle suscite, le flot toujours croissant d'une population étrangère, plutôt américaine que française, toutes ces causes minent de jour en jour l'esprit d'autrefois. ”

“ Celles qui la suivent dans le recueil manuscrit dont j'ai parlé plus haut, et qui sont inédites, sont un monument assez précieux des moeurs de cette époque. Jean Chapelon, il est utile de le constater, a mieux compris que son père, en pareil cas, la succession naturelle des choses. Son Jacques Bellemine commence d'abord par tester, sauf ensuite à faire ses adieux à tous ses amis et à sa femme. II commence par l'essentiel. On connaît les legs burlesques du testateur. ”

“ Messieurs, je changerai ma requête en malice, « et chaque matin en me levant, j'irai de ça, de là, pour écornifler ; « vous n'aurez qu'à bien vous fermer chez vous. Vous le verrez « ou le bon Dieu m'emporte. J'irai souper où j'aurai diné et ne « m'en irai qu'après m'être bien empli la panse »
Adio, Messieurs, faide si bien le chose, Que n'aguis pas d'épine par de rose : Ayons la pay, et siventa vou bien Que d'aujourd'heu je vou devon plus ren.
Je demande pardon au lecteur de ces longues citations, mais le style c'est l'homme et comment mieux connaître Chapelon qu'en l'écoutant parler. ”

“ D'une nature sensible, sous des dehors un peu abruptes, il donnait souvent aux pauvres jusqu'à sa dernière obole. Il avait, du reste , le plus profond mépris pour l'argent et le dépensait cent fois plus vite qu'il ne le gagnait.
Depuis la mort de son père, Chapelon, qui n'avait plus d'autres ressources que celles que lui offrait son ministère, n'en consacra pas moins son temps et ses veilles, avec une noble et touchante persévérance, à soutenir sa famille. La maison paternelle, par
(I) La principale église se nomme St-Etienne, ou la Grand en langage populaire ; c'est la plus ancienne ”

“ Il est facile de voir que le bon abbé savait par coeur son Vicaire savoyard. N'eût-il pas mieux fait d'étudier avec plus de soin le patois de Saint-Etienne ? Combien n'est-il pas regrettable aussi que la notice de M. J. Janin, sur
(1) Les Saint-Priest, seigneurs de Saint-Etienne pendant plusieurs siècles, étaient premiers barons du Forez.
51
les trois Chapelon, n'ait jamais vu le jour! Comme le spirituel écrivain nous eût montré ces trois personnages avec leurs traits et leur caractère particulier ! comme il leur eût, d'un trait de plume, rendu la vie! ”

“ Une fois prêtre , le clergé de l'Eglise de Saint-Etienne (1) l'admit à prendre rang parmi les sociétaires de cette paroisse. L'abbé Chauve, à qui nous empruntons la plupart de ces détails, ne cesse de vanter la bonté de coeur, la douceur, la modestie et l'humeur égale de Jean Chapelon ; il était aimé et choyé par tous ses confrères , et il devint l'étroit ami de M. Colombet, curé de Saint-Etienne. Il remplissait rigoureusement et scrupuleusement les devoirs de son saint ministère et n'omettait pas un verset de l'office.
Par met je chantou tout, et ne met faussou pas. ”

“ Ils rappellent mieux : O rus quando te aspiciam
Il fallut donc, au retour, que la pauvre famille abandonnât la maison de la rue Polignais. Jean Chapelon trouva un gîte dans la rue des Fossés et y installa sa vieille mère et ses soeurs , ainsi qu'il nous l'apprend dans une pièce pleine d'esprit, de couleur vraie et de sentiment. C'est celle qui a pour titre :
Requête à MM. les échevins pour faire décharger sa mère de la Taille. ”

“ C'est la première édition des oeuvres complètes, 1 vol. in-8, St-Etenne, Devers relieur-libraire, 1779. Elle est devenue rare. Brunet et Quérard n'en font pas mention.
49
Il y eut à Saint-Etienne, pendant le XVIIIe siècle, deux abbés Thiollière. L'abbé Antoine Thiollière, qui a laissé une histoire manuscrite de Saint-Etienne, mourut, suivant M. Hedde, vers 1754 ; il ne peut donc être question de lui. ”

“ L'aïeul était loin d'avoir le génie de son fils et le savoir-faire de son petit-fils : il écrit comme il parle, ou
(1) C'est grâce à M. l'abbé Maire, de Valbenoite, mon savant professeur de patois, que j'ai pu lire fructueusement les poésies des Chapelon. Il m'a procuré ainsi un plaisir trop vif pour qu'il me soit possible de résister à l'envie de le remercier bien cordialement de ses intéressantes leçons philologiques.
(2) Bon Pouleniay, que ton sort éy fatal ! Bai Panassat, autre-vey lou Parnasse.
(Lous Adio de Bobrun, page 261. Ed. Jourjon, in-8, 1820.) ”

“ Antoine Chapelon s'empara du sujet et rima une chanson qui eut alors une très-grande vogue. C'en fut assez pour allumer entre Saint-Chamond et Saint-Etienne une inimitié qui ne dura
(I) Chapelon a cru que M. le Prévot et sa suite ne pourraient qu'inquiéter l'enfant Jésus. (2) L'église.
71 pas moins de cinquante ans. Entre villes de province, que de rivalités ont des causes encore plus futiles ! Pise et Bologne, entre autres, en furent un exemple, et il ne manque pour célébrer ces ridicules folies que des Tassoni. ”