Georges Perrot

“ Ce qui, chez Delisle, ne souffrit jamais aucune diminution, ce fut son inépuisable obligeance, l'empressement avec lequel, aussitôt qu'il en était prié, il se mettait à la disposition de quiconque, jeune ou vieux, conscrit ou vétéran de la science, allait lui demander aide ou conseil. Quand il siégeait au Cabinet des manuscrits, les débutants qui venaient y faire leur apprentissage de paléographes, sûrs de trouver dans sa merveilleuse mémoire le renseignement demandé, abusaient un peu de sa complaisance. On le dérangeait pour un rien; mais jamais il n'en paraissait contrarié ”

“ Au lendemain du décès de notre confrère, un de ses plus fervents admirateurs exprimait le regret que Delisle, après avoir réuni en un magistral recueil les actes de Philippe-Auguste, n'ait pas entrepris d'écrire l'histoire du prince et du règne (i) . Il se laissait tromper par les sentiments de vénération qu'il portait au maître perdu. Jamais, croyons-nous, Delisle n'aurait eu cette ambition. Je ne sais pas d'homme qui ait été moins tenté de faire autre chose que ce qu'il était, par nature, apte à faire le mieux. ”

“ Si jamais, ce que nous ne saurions trop désirer, il nous naît un historien qui réussisse à nous offrir, dans un tableau d'ensemble, une image vivante et colorée de ce monde si complexe et si divers que fut la France du moyen âge, c'est aux livres de D-elisle qu'il aura dû emprunter ceux des traits de ses peintures où l'accent du dessin et la chaleur du ton donneront le mieux l'impression de la vérjté retrouvée et de la ressemblance garantie.
Delisle n'a pas été un historien, au sens propre du mot ”

“ Jamais il n'y eut homme à qui fût plus étranger un sentiment qu'il n'est pas rare de rencontrer même chez des savants de mérite, une sorte de jalousie inavouée à l'endroit du successeur possible et prévu, une crainte secrète de se voir dépassé, sur la route où l'on s'est engagé, par des émules plus jeunes, qui profiteront des découvertes de leurs devanciers pour pousser plus loin leur pointe. Tout concourait à préserver Delisle des blessures de ce mal qui a mis une souffrance cachée dans la vie. ”

“ Au cours du haut moyen âge, c'étaient surtout des copies des textes sacrés que les rois demandaient au scribe et à l'enlumineur; mais, au XIVe siècle, quand Charles V eut aménagé l'une des tours du Louvre pour y installer la « Librairie du Roi », il n'en est déjà plus de même. Dans le millier de volumes dont la garde était confiée à Gilles Malet, un lointain prédécesseur de Delisle, comme aussi parmi ceux que renfermaient les châteaux du duc Jean de Berry, le plus passionné bibliophile du temps, il y a bien encore, en nombre, des Bibles et des livres d'Heures, richement illustrés ”

“ Rien n'est, à vrai dire, plus facile à comprendre. C'est par un chemin détourné que Delisle a été conduit à cette étude; mais sa curiosité ne pouvait manquer d'être, un jour ou l'autre, appelée sur ces questions. Il n'est pas allé aux peintures pour elles-mêmes, pour les mérites que peut y trouver l'œil d'un artiste. Ces peintures, il les a regardées et il s'y est intéressé parce qu'elles décoraient ces manuscrits sur lesquels il veillait avec un soin si jaloux. ”

“ Par les recherches dont il y expose les résultats, par l'ensemble des faits, jusqu'alors inconnus ou mal compris, qu'il y signale, il a comme renouvelé l'histoire du XIIIe siècle, de ce siècle où, par l'action de plusieurs grands rois, se crée l'unité politique et morale de la France, où le génie français s'éveille, où il travaille à ébaucher le vocabulaire et la syntaxe de cette langue qui lui permettra plus tard d'exprimer de si hautes pensées, où, avec les chansons de geste, il s'essaye à la poésie épique, où enfin il crée la merveille de l'architecture et de la sculpture gothique.. ”

“ Jamais d'ailleurs il n'y eut d'homme plus soucieux que ne l'a été Léopold Delisle de ne point laisser se relâcher les liens qui Je rattachaient à sa terre natale et à ses compatriotes normands. Il ne s'est pas cantonné, comme l'ont fait, non parfois sans grand profit pour la science, certains savants provinciaux, dans l'histoire d'une seule province; mais il a toujours, de sa jeunesse à sa vieillesse, témoigné d'une prédilection marquée pour toutes les recherches qui le ramenaient à l'histoire de la Normandie. C'est ce que l'on constate dès que l'on jette les yeux sur la liste de ses travaux. ”

“ Pour expliquer cette fécondité prodigieuse qui ne dégénère jamais en facilité banale, il faut avoir vu vivre Delisle, avoir assisté à cette continuité d'un travail qui ne s'interrompait jamais, hors pendant les courts instants où la nature elle-même impose à l'effort les répits nécessaires, ceux qu'exigent l'alimentation et le sommeil. Le temps, dit-on, est l'étoffe dont la vie est faite. Or je ne sais vraiment pas d'homme qui ait été aussi préoccupé que le fut notre confrère de consacrer à l'étude le moindre lambeau ”

“ Nous avons dit avec quelle fermeté il avait, en 1871, résisté aux agents de la Commune. Quand il était sûr d'être dans le juste et dans le vrai, il n'hésitait pas; il s'engageait à fond. C'est ainsi qu'il lui fallut beaucoup de décision et de courage pour achever de démasquer Libri. Libri avait de puissants protecteurs dans les régions du pouvoir, dans la presse et dans le monde; il était soutenu avec passion par un confrère de Delisle, écrivain célèbre et mordant polémiste. ”

“ Il y a ainsi, dans la vie de presque tous les hommes supérieurs, une heure décisive où, parfois dès l'enfance, plus souvent au cours des années de la première jeunesse, sous un léger choc, grâce au hasard d'une conversation, d'un conseil, d'un spectacle inattendu, un secret ressort a joué, une puissance s'est éveillée dans une intelligence dont l'originalité ne s'était jusqu'alors trahie par aucun signe qui permît d'en prévoir l'avenir. ”

“ Il y conquit très vite une influence et une autorité qui défièrent toute concurrence; mais, dans la carrière administrative et particulièrement dans le service des bibliothèques, on n'avance guère qu'à l'ancienneté, pendant toute la période des débuts. Là, on n'est pas porté d'emblée à son rang par la seule force ascensionnelle de son mérite; qui que l'on soit, on doit commencer par gravir un à un tous les degrés de l'échelle. Quand Delisle devint membre de l'Institut, à la Bibliothèque il n'était encore qu'employé de première classe. Le titre de bibliothécaire, il ne l'obtint qu'en 1866. ”

“ Les choses se gâtèrent au commencement de mai, quand, dans l'émoi de la défaite prochaine, les esprits s'exaspérèrent et que le régime inauguré par les révoltés n'eut même plus l'apparence d'un gouvernement. Ce qu'était devenu le citoyen Vincent, je ne sais; mais, le 11 mai, Élie Reclus, accompagné d'un certain Guigard, un emoloyé au département des imprimés, monta, au Cabinet
des manuscrits, et signifia de vive voix à Delisle qu'il nommait Anyss el Bittar employé au département des manuscrits. ”

“ C'est l'histoire politique et administrative d'un grand règne, faite au moyen des formules. Il ne semble pas que jamais on ait tiré de la diplomatique des résultats aussi importants. Avec l'étude de Delisle sur les actes de Henri II, cette science, souvent aride, devient
vivante et prend un intérêt que l'on ne s'attendait pas à y trouver. ”

“ Delisle a rendu un service signalé aux savants anglais par la persévérance avec laquelle, pendant tout le cours de sa vie, il s'est occupé de l'un de leurs rois, Henri II Plantagenet. Tout en régnant sur l'Angleterre, ce prince a gouverné la Normandie, le Maine, l'Anjou, la Touraine, tout le Poitou, toute l'Aquitaine, sans compter l'Auvergne, dont il était le seigneur suzerain, et la Bretagne, où il établit un de ses fils. ”

“ Peut-être, tant écrire l'histoire est une entreprise difficile, la plus difficile où puisse s'essayer l'intelligence de l'homme, cet idéal ne sera-t-il jamais pleinement réalisé.
En tout cas, pour avoir droit au titre d'historien, il faut posséder, dans une mesure plus ou moins large, ou l'esprit philosophique, ou lé talent du narrateur. C'est à quoi Delisle n'a jamais visé. ”

“ Par le moyen de ces rapprochements, on en vient à constituer des groupes d'oeuvres pour lesquelles l'identité du style révèle une communauté d'origine. On réussit, de cette façon, à distinguer, à remplacer dans leur temps et dans leur milieu maintes grandes écoles locales de calligraphie ornée et de miniature. On définit le champ dans lequel s'est exercée l'activité de chacune d'elles. A plusieurs reprises, Delisle a montré, par la pratique, quel intérêt la critique avait à user de cette méthode. ”

“ En 1880, paraissait le volume intitulé Mélanges de paléographie et de bibliographie. L'histoire de l'art français peut y trouver beaucoup à prendre. Delisle y met en lumière,
avec plus d'insistance qu'on ne l'avait fait jusqu'à lui, l'inscription, portée sur une Bible en français que Ton conserve à La Haye, qui donne, comme dans une sorte de signature, le nom d'un peintre cher au roi Charles V, Jean de Bruges, dont le vrai nom paraît avoir été Jean de Bandolf ou Bondolf. ”

“ D'où venait cet inconnu dont le nom se trouve si étrangement mêlé à l'histoire de notre grande Bibliothèque? Nous l'ignorons. Ce devait être un de ces aventuriers que l'espérance de pêcher en eau trouble avait attirés de toutes parts dans le Paris de la Commune.
Sans perdre son temps à s'enquérir des titres scientifiques du personnage, Delisle se déclara prêt à communiquerà Anyss el Bittar tous les volumes que celui-ci lui désignerait sur les catalogues; mais il ne pouvait, ajouta-t-il, laisser pénétrer dans les dépôts un employé nommé contrairement à tous les règlements. ”

“ On causait livres et manuscrits, découvertes récentes faites dans les
archives et ces intermèdes n'étaient pas du temps perdu.
En dehors de ces heures du matin et du soir où il pouvait se renfermer dans son cabinet, Delisle travaillait partout. Il avait l'art de ne jamais perdre cinq minutes.
Il travaillait, entre deux visites, dans son bureau d'administrateur. Il travaillait dans les commissions et pendant nos séances. Nul de nous ne peut se vanter de s'être jamais fait écouter par lui, en séance, à moins que le sujet traité ne touchât à ses études. ”

“ On en peut dire autant des nombreux travaux qu'il a consacrés aux calligraphies et artistes de l'École de Tours à l'époque carolingienne.
L'autre principe que Delisle a posé, c'est que, pour élucider l'histoire des manuscrits enluminés et de leurs
peintures, il importe avant tout d'interroger les documents d'archives, de leur demander tout ce qu'ils ont à nous dire au sujet des personnages qui, à un titre quelconque, scribes, artistes ou propriétaires, ont pris part à l'exécution du volume. ”

“ Une fois que la France eut repris possession de ce trésor, Delisle exprima le vœu que l'Académie pût, comme il disait, « présenter au public, dans son unité, une œuvre merveilleuse qui a subi tant de vicissitudes ».
A cet effet, il s'adressa d'abord à la commission qui connaît de l'emploi du fonds Debrousse; puis, sur son avis favorable, il obtint de l'Institut le concours financier que nécessitait cette publication. ”

“ On croit voir se lever, dans la France du Nord, l'aube d'une première Renaissance, timide encore et incertaine de sa voie, mais où la curiosité est déjà assez éveillée et tournée vers des objets assez variés pour qu'il n'y ait plus à craindre qu'elle s'engourdisse et se rendorme jamais. ”

“ Elle enseigne à reconnaître s'ils ont été bien ou négligemment transcrits, à corriger et à compléter les transcriptions fautives ou incomplètes. Cette critique des textes utilise, entre autres indices, ceux que lui offrent les particularités de l'écriture. Pour faire œuvre de diplomatiste, il est donc nécessaire d'être un paléographe expérimenté; mais, s'agit-il de contrôler et d'apprécier
les documents, pour mettre l'histoire en mesure d'en tirer parti, il faut là d'autres qualités d'esprit que celles qui suffi raient, à un expert en écritures. ”

“ On voit, par ces indications, comment Delisle, sans avoir jamais composé de traité didactique où il ait exposé ses doctrines, a donné une vive impulsion à tout un mouvement d'études et de recherches qui sont aujourd'hui très en faveur. Ce mouvement, il a beaucoup contribué à le diriger et à le régler. C'est dans les voies ouvertes par lui que se sont engagés, à sa suite, nombre d'érudits et de critiques qui appartiennent à d'autres générations. ”

“ Bien que sa curiosité, sans cesse sollicitée par les documents qu'il rencontrait sur sa route, l'ait entraîné dans nombre d'études de détail, Delisle gardait assez présentes à sa pensée les grandes lignes de l'histoire pour que le principal effort de ses recherches se soit porté sur les hommes qui, dans cette histoire, ont joué les premiers rôles. Philippe-Auguste, saint Louis et Charles V sont les plus illustres des rois de France du moyen âge. Innocent III est au premier rang parmi les papes de la même époque. ”