Haut Moyen Âge

“ Rien, à mon sens, de plus intéressant et de plus fructueux que de comparer le moyen âge avec l’antiquité, dont il dérive pour la langue, pour les institutions, pour les sciences, pour les lettres, pour les arts. ”

“ Et quels sont les deux termes entre lesquels le moyen âge vient ainsi ouvrir son immense parenthèse de mille ans ? Ce sont les deux grandes civilisations que l’humanité a connues : l’antique et la moderne. L’antique, la gréco-romaine, avec la splendide unité du monde pacifié sous les étendards de Rome. La moderne, avec l’infinie variété de ses groupes nationaux et l’incalculable richesse de ses manifestations intellectuelles de toute espèce. ”

“ Envisagée à ce point de vue, la Renaissance, c’est donc encore le moyen âge, c’est la fille et l’héritière légitime des siècles antérieurs, et nullement l’étrangère qui vient jeter sur le marché des peuples européens les richesses d’un monde nouvellement trouvé. ”

“ Tout, en un mot, notre foi religieuse et nos idées politiques, notre nationalité et notre langue, notre esthétique et notre économie sociale, tout nous est commun avec le moyen âge et nous sépare de l’antiquité. Nous sommes ses héritiers ; l’œuvre que nous continuons, c’est la sienne et non celle de la Renaissance.
Et s’il y a une époque qui mériterait le nom de moyen âge au sens étymologique du mot, n’est-ce pas précisément la Renaissance elle-même, qui a ouvert dans l’histoire des peuples modernes une parenthèse aujourd’hui fermée ou sur le point de l’être ? ”

“ La Renaissance fut bien une résurrection pour les peuples d'Occident. Partout et dans tout, en sa science comme en sa littérature, le moyen âge s'est montré radicalement impuissant à continuer les grandes traditions de l'antiquité. Il y eut un temps d'arrêt dans l'évolution de la civilisation. Quand l'humanité sortit de ce long et lourd sommeil, elle s'aperçut qu'elle avait dormi mille ans. ”

“ Cependant, le moyen âge avance, quoique lentement, et, par ses aspirations à la fois chevaleresques et religieuses, poussant les jeunes générations vers l'antique Orient, prépare, par cet heureux contact, une de nos plus belles et de nos plus fécondes époques : la Renaissance. ”

“ Il n’y a pas de terme sur la définition duquel règne un accord plus parfait que sur celui de moyen âge. Le moyen âge, nous dit-on de toutes parts, est une époque intermédiaire entre l’antiquité et les temps modernes. ”

“ Est-ce au XIIe ou au XIIIe siècle au contraire que la philosophie dégénère en subtilités et en niaiseries, que la langue perd sa pureté et son unité, que la veine épique se corrompt et se tarit, que les troubadours au midi, les trouvères au nord, cessent de faire entendre leurs accens? En réalité, c’est au XIIe siècle que le moyen âge sort alerte et vigoureux de ses langes; c’est à la fin du XIIIe siècle que son élan s’arrête, que sa force s’étiole, que sa jeunesse se paralyse, que ses destinées tournent court. ”

“ Il y a sans doute, dans la Renaissance, quelque chose de nouveau que le moyen âge a ignoré, et c’est, je le répète, la conception païenne de la vie qui, à partir d’elle, a prévalu dans certains milieux lettrés. Mais cet élément a avorté comme une greffe mal venue sur un tronc vigoureux, et il est bien certain qu’il n’entre pour rien dans le progrès ultérieur de la civilisation. Par contre, tout ce qui, dans la Renaissance, a survécu, ce sont les éléments par lesquels elle se rattache à la tradition catholique et populaire du moyen âge. ”

“ Si le moyen âge est une période intermédiaire, c’est justement parce qu’entre la première et la seconde période de cette civilisation païenne, il a fait régner l’idéal chrétien, celui de la mortification et de la pauvreté. Mais l’antiquité sort du tombeau ; elle reprend possession du monde, elle clôt la parenthèse ouverte par le moyen âge et elle rouvre l’ère des grands progrès de l’humanité. ”

“ Entre les deux, se détachant nettement de l’un et de l’autre, la longue étendue de ces dix siècles pendant lesquels la civilisation antique est morte, et la civilisation moderne pas encore née. Ils forment une zone de ténèbres séparant le grand jour du monde gréco-romain du grand jour de la Renaissance. Il faut le remarquer, c’est la définition elle-même qui met le moyen âge hors de la civilisation, et qui le condamne à n’être, selon l’expression vulgaire, qu’une nuit de mille ans. ”

“ Le moyen âge a inauguré la distinction du spirituel et du temporel, et ce grand principe, découlant d’une parole évangélique, a renouvelé jadis et entretient aujourd’hui l’esprit politique et social du monde civilisé. ”

“ Voilà où furent, aux beaux jours du moyen âge, les conditions de vitalité de la papauté et de l’église.
Si imparfaite, si grossière qu’elle eût été, la civilisation du moyen âge eut sa décadence. La liberté barbare des temps féodaux avait donné une sorte de civilisation uniforme aux divers peuples de l’Europe. Cette uniformité disparut. Chaque peuple, à travers une nouvelle barbarie qui dura du XIVe siècle jusqu’à la renaissance, tendit non-seulement à se constituer dans ses limites, mais à développer isolément sa civilisation propre et originale. ”

“ Le moyen âge avait fini par mettre la forme au-dessus du fond, le procédé au-dessus du but, et certains pays de l’Europe en sont encore au moyen âge ; la fantaisie de quelques beaux-esprits est même aujourd’hui de nous y ramener. ”

“ Les principaux agents du développement du moyen âge ont été le catholicisme et le génie indo-germanique; le moyen âge était essentiellement différent du passé, de l'antiquité, de l'avenir, et des temps modernes. L'antiquité a cherché et trouvé le divin dans la nature, dont la plus belle forme est l'homme qui a servi aussi à la représentation de la divinité. ”

“ L'histoire lui apparaît comme divisée en deux grands jours, l'antiquité païenne et l'ère moderne, entre lesquels se place le moyen âge qu'il appelle, mais à tort, la nuit historique; la chute de l'empire romain est le crépuscule, et la Renaissance l'aurore d'un nouveau jour. ”

“ L'époque de la Renaissance sert de transition entre le moyen âge et les temps modernes. Les chefs-d'oeuvre de l'antiquité, dans toutes les branches de l'activité humaine, science, art, littérature, séduisent alors les esprits. ”

“ Le moyen âge est consulté dans ses vestiges les plus incultes ou les plus bizarres aussi bien que dans ses plus glorieuses créations, et l’impulsion donnée depuis un demi-siècle aux études historiques dans toutes les parties de l’Europe ne s’explique pas autrement que par cette direction nouvelle de l’esprit critique, s’élevant avec un zèle infatigable de l’étude des faits à celle des causes, du récit des événemens au tableau des civilisations et des sociétés. ”

“ Pour exprimer cette vie qui* est la sienne et celle même de l'humanité, il appelle toute la création, depuis le corbeau et le lion des légendes, jusqu'au vélin de ses manuscrits, jusqu'à la nature inanimée qui prend vie à son appel. L'antiquité est l'époque héroïque de l'humanité; le moyen-âge en est l'époque divine. ”

“ Maintenant que nous avons vu d’où venait le moyen-âge français, quels étaient ses rapports avec les autres littératures, il nous reste à l’étudier en lui-même, à le considérer dans les quatre grandes inspirations qui ont fait sa vie, dans les quatre tendances principales qui le caractérisent ; c’est l’inspiration chevaleresque, l’inspiration religieuse, la tendance par laquelle l’esprit humain aspire à l’indépendance philosophique ; enfin, c’est l’opposition satirique qui fait la guerre à tout ce que le moyen-âge croit et révère le plus. ”

“ La Renaissance produisit d'abord une abondance extraordinaire de vie, de force poétique et de créations poétiques. Au contact de l'antiquité qui sortait tout entière, pêle-mêle et sans choix, des monastères studieux du moyen âge, et que l'imprimerie naissante répandait, les imaginations s'enflammèrent. ”

“ Le christianisme n’a été qu’une éclipse ; voici qu’elle arrive à son terme et que les hommes réapprennent le chemin des libres recherches scientifiques et des vastes jouissances esthétiques. La Renaissance a mis virtuellement fin au christianisme. Civilisation, paganisme et Renaissance sont synonymes, de même que sont synonymes barbarie, christianisme et moyen âge.
On le voit : la définition du moyen âge, telle que nous nous contentons de l’enregistrer sans contrôle, est une définition à double fond ; elle a une portée plus considérable qu’il ne paraîtrait à première vue. ”

“ Supériorité apparente du moyen-âge. — Le moyenâge montre dans l’Église une institution qui se propose une fin universelle, embrassant l’humanité dans son ensemble, et de plus une fin nécessaire à l’intérêt — soi-disant — suprême de l’humanité : considérées en regard, les fins des États et des nations que montre l’histoire moderne donnent une impression d’étroitesse ”

“ Le bas-empire, espèce de chaos d’où la nouvelle civilisation est sortie, tenant d’une main l’épée des barbares et de l’autre l’Évangile. Le moyen-âge, première apparition des belles-lettres et des beaux-arts sous l’influence des guerres d’Orient et des guerres d’Italie, se résumant par l’Europe catholique et féodale. ”

“ Le moyen âge est devenu objet de vogue plutôt que sujet de réelle inspiration. Ressuscité par des restaurateurs archéologues, il a souffert de combien d'anachronismes ! On a exhumé le passé catholique de notre race, comme on fait celui de l'Hellade ou de l'Italie : partout curiosité éclectique, analyse, savoir, de quoi révolutionner l'histoire. Mais quelle œuvre de lettres pures ont conçue ces évocateurs d'un monde évanoui ? Parmi ces mines d'érudition, quel filet de poésie a jailli pour l'exaltation de la pensée moderne? ”

“ Or, il n'y a certainement rien de plus saillant dans l'histoire des peuples occidentaux que la distinction des temps de l'antiquité classique, du moyen-âge et des temps modernes ; et tout le monde s'accorde à placer dans la seconde moitié du quinzième siècle la fin du moyen-âge et l'avènement de l'époque moderne. ”

“ Ainsi la Renaissance, sans tenir compte au Moyen-âge de son idéal artistique si bien en harmonie avec la religion et de la puissance qu'il eut d'émouvoir en le réalisant, méconnaissant la part importante qu'il avait conservée, dans la pratique, de la tradition des anciens, et méprisant même les chefs-d'œuvre qu'il a produits, la Renaissance, au nom de l'antiquité classique, a traité de barbare le moyen-âge tout entier. ”

“ Pendant que le domaine idéal, la sphère religieuse, poétique, morale, tombent anéantis en face du christianisme conquérant ; les villes, les temples tombent dévastés par les barbares.
L’empire croule ; Attila est en marche ; les peuples sont moissonnés ; les lumières s’éteignent ; les arts expirent. Nous voici sur le seuil du moyen-âge, monde nouveau, d’une incroyable fécondité, mais aussi d’une obscurité mystérieuse longtemps inexplorée. Un germe inconnu se développe au milieu du chaos ; le génie du Nord s’élance de ses cavernes et vient influer sur le monde. ”

“ Au moyen âge elles sont peu puissantes, peu nombreuses; on n'en compte guère que cinq foyers principaux, l'antiquité profane et surtout latine, l'antiquité juive et chrétienne, le monde celtique, la civilisation germanique, l'Orient musulman. Mais, à partir du XVIO siècle, ces forces croissent en nombre et en intensité. On sait quel élan fougueux et quelle direction nouvelle furent imprimés à l'esprit français par la Renaissance. ”

“ Est-ce que le moyen-âge a fini, est-ce que la renaissance a commencé dans une naïve communauté de sympathies, d’opinions et d’efforts, à ce point qu’on ne puisse démêler ce qui leur peut appartenir en propre, ce qui doit se reporter et s’attribuer exclusivement au moyen-âge prêt à s’évanouir, ou à la renaissance prête à rayonner ? ”

“ En arrivant à ces siècles plus connus, ou du moins plus étudiés, peut-être sera-t-il possible de donner encore à des études venues après des travaux justement admirés, quelque intérêt de nouveauté, non par la ressource facile et misérable du paradoxe, mais par la rigueur du point de vue historique ; peut-être comprendra-t-on mieux le développement de l’esprit moderne, après en avoir surpris l’embryon dans les flancs vigoureux du moyen-âge. Tout se tient dans l’histoire, et l’on ne peut s’arrêter en chemin ”

“ Le moyen âge, la Renaissance, le siècle de Louis XIV, le dix-huitième siècle et même le commencement du dix-neuvième, ont accumulé dans cette grande et superbe capitale les richesses du genre humain, les diverses manifestations du génie, à toutes les époques et sous toutes les formes. ”

“ Le troisième cycle de l’épopée au moyen âge s’occupe de l’antiquité : ce dernier groupe recherche en réalité les origines gréco-latines de la société, le fond de la civilisation et de la langue ; mais le moyen âge, loin de se laisser dominer par la forme de l’art classique, imprime à toutes ses productions le sceau de son génie. ”

“ Dans la peinture d’un passé plus rapproché de nous, plus grand et plus connu que le moyen âge, plus analogue à notre civilisation, avec des caractères qui en sont profondément distincts, notre époque a également montré un heureux progrès d’intelligence et d’émotion historique. ”

“ Après ces récits, sans modèle dans l’antiquité, nous trouvons les bibles historiales des clercs, les mémoires chevaleresques des hauts et puissants seigneurs féodaux, et les mémoires politiques des ministres : ainsi les poètes succèdent aux moines, les chevaliers aux poètes, les clercs et les hommes politiques aux chevaliers : la société se transforme, et déjà dans la force brutale vient se fondre la force intelligente. Le moyen-âge n’est pas comme on le croit vulgairement un temps perdu pour l’humanité. ”