Godefroid Kurth

“ Il y a sans doute, dans la Renaissance, quelque chose de nouveau que le moyen âge a ignoré, et c’est, je le répète, la conception païenne de la vie qui, à partir d’elle, a prévalu dans certains milieux lettrés. Mais cet élément a avorté comme une greffe mal venue sur un tronc vigoureux, et il est bien certain qu’il n’entre pour rien dans le progrès ultérieur de la civilisation. Par contre, tout ce qui, dans la Renaissance, a survécu, ce sont les éléments par lesquels elle se rattache à la tradition catholique et populaire du moyen âge. ”

“ Mais, encore une fois, avec ses qualités et ses défauts, le moyen âge, c’est nous-mêmes, tels que nous avons été autrefois et tels que nous sommes encore en partie aujourd’hui, puisant nos inspirations dans l’Évangile et non dans le Digeste, préférant la Grande Charte à la Lex Regia, et priant dans la Sainte Chapelle plus volontiers que dans le Parthénon. Et s’il fallait définir la société moderne, je dirais que c’est la société du moyen âge arrivée à sa maturité. ”

“ Le moyen âge est l’époque de nos jeunes années ; nous le saluons comme une enfance saine et vigoureuse, qui ne s’est pas étiolée dans les ténèbres, qui ne s’est pas corrompue dans une atmosphère viciée, mais qui a grandi libre et fière au soleil, s’abreuvant de lumière et de grand air, et qui nous a légué la vigoureuse constitution dont jouit aujourd’hui notre société. Nous féliciter de celle-ci, c’est proclamer la richesse du sang que nous tenons de nos ancêtres. ”

“ Le moyen âge a embrassé la foi chrétienne avec amour et a combattu pour elle sur tous les terrains et avec toutes les armes : est-ce que cette foi n’est pas encore aujourd’hui la reine du monde, et peut-on dire qu’en dehors de la conception chrétienne de l’univers, il y en ait une qui soit incarnée dans un corps aussi grandiose que l’Église, ou qui se soit manifestée par une fécondité plus éclatante ici-bas ? ”

“ Tout ce que la société moderne possède de durable et de fécond en fait d’institutions comme en fait d’idées, plonge ses racines dans les flancs mystérieux de ces premiers siècles chrétiens.
Le moyen âge a brisé l’unité impériale du monde et lui a substitué les nationalités modernes. Ces nationalités vivent toujours, et le XXe siècle, comme le XIXe, n’aura pas de tâche plus haute que celle de veiller à leur prospérité et à l’entretien de leurs bonnes relations mutuelles.
Le moyen âge a créé les langues modernes, par lesquelles il a insensiblement éliminé le latin ”

“ Si le moyen âge est une période intermédiaire, c’est justement parce qu’entre la première et la seconde période de cette civilisation païenne, il a fait régner l’idéal chrétien, celui de la mortification et de la pauvreté. Mais l’antiquité sort du tombeau ; elle reprend possession du monde, elle clôt la parenthèse ouverte par le moyen âge et elle rouvre l’ère des grands progrès de l’humanité. ”

“ Nous répondrons que rien n’est plus faux, que rien n’est moins justifié au point de vue historique. Loin qu’il soit intermédiaire entre la civilisation antique et la civilisation moderne, le moyen âge est lui-même le commencement de la civilisation moderne. Loin qu’il faille faire descendre le point de départ de celle-ci aussi bas que l’époque de la Renaissance, il faut constater au contraire qu’elle sort du christianisme, et que son berceau doit être cherché aussi près que possible de la crèche de Bethléem. ”

“ La chaîne d’or qui relie entre eux tous les siècles chrétiens n’a pas d’interruption, et tout ce qui constitue les éléments de notre civilisation jaillit des sources de vie inépuisables ouvertes par le christianisme depuis dix-neuf siècles. Il n’y a pas de moyen âge ; il y a une société moderne identique à elle-même depuis son origine, et qui est la fille de l’Évangile. ”

“ Le christianisme n’a été qu’une éclipse ; voici qu’elle arrive à son terme et que les hommes réapprennent le chemin des libres recherches scientifiques et des vastes jouissances esthétiques. La Renaissance a mis virtuellement fin au christianisme. Civilisation, paganisme et Renaissance sont synonymes, de même que sont synonymes barbarie, christianisme et moyen âge.
On le voit : la définition du moyen âge, telle que nous nous contentons de l’enregistrer sans contrôle, est une définition à double fond ; elle a une portée plus considérable qu’il ne paraîtrait à première vue. ”

“ De ce que nous venons de dire, on peut déjà conclure que nous ne sommes pas de ceux, s’il en existe, qui croient que le moyen âge avait réalisé l’idéal d’une société et que le progrès pour notre siècle consiste à rétrograder vers lui. Non, il est bien permis aux peuples comme aux individus, de se retourner avec un souvenir attendri vers les riantes années de leur enfance, sans qu’il faille pour cela les suspecter de vouloir redevenir enfants. ”

“ Les siècles du moyen âge ont commencé l’œuvre, les siècles dits modernes les ont suivis, et notre temps, continuateur des uns et des autres, continue leur tâche pour la léguer inachevée aux siècles futurs.
Car l’édifice de la civilisation chrétienne est semblable à ces grandioses cathédrales gothiques dont des architectes de génie n’ont pu que tracer le plan et jeter les fondements, sans avoir eu la joie de voir leur noble pensée réalisée ici-bas. Les générations sont venues, elles se sont succédé au pied de l’édifice ”

“ Le tempérament social de cet âge a péché par une exubérance de fougue et par un manque de discipline qui se traduisait souvent en éclats violents, et une barbarie mal domptée y apparaît, même aux heures les plus belles, dans les manifestations de la vie individuelle et publique. Nos pères ont été trop souvent égarés par l’imagination, ils ont été trop souvent le jouet d’un idéalisme tellement absolu, que parfois il semblerait qu’ils ont vécu en plein rêve. ”

“ C’est bien la société du moyen âge qui, après des siècles de tâtonnements intrépides, parvient enfin à saisir et à garder les biens les plus précieux, franchit le cap des Tourmentes, découvre le Nouveau Monde, invente l’imprimerie, retrouve les richesses enfouies de la civilisation antique. Il y a là toute une efflorescence sociale dont l’humanisme n’est qu’une des manifestations ”

“ Et cette conception toute païenne de la vie, qui faisait graviter l’âme tout entière sur ces deux pôles : la volupté et la gloire, le génie moderne l’a répudiée aussi : il assigne comme mobile aux efforts individuels le sentiment de la solidarité humaine et un amour désintéressé du progrès social. ”

“ Envisagée à ce point de vue, la Renaissance, c’est donc encore le moyen âge, c’est la fille et l’héritière légitime des siècles antérieurs, et nullement l’étrangère qui vient jeter sur le marché des peuples européens les richesses d’un monde nouvellement trouvé. ”

“ Il n’y a pas de terme sur la définition duquel règne un accord plus parfait que sur celui de moyen âge. Le moyen âge, nous dit-on de toutes parts, est une époque intermédiaire entre l’antiquité et les temps modernes. ”

“ Le moyen âge a fait de la papauté l’institution la plus respectée de l’univers : croit-on que la papauté de nos jours soit très déchue de ce rang, et quelle puissance peut se vanter d’être supérieure à la sienne ? ”

“ Le moyen âge a fondé la monarchie constitutionnelle et le gouvernement représentatif, deux choses ignorées de l’antiquité et qui sont, pour les peuples modernes, les conditions indispensables de leur existence politique. ”

“ Il a été inévitable qu’on fût porté à la croire tout entière grossière, barbare, ignare, inintelligente, malpropre, dupe de prêtres astucieux et dupe de ses propres préjugés, subissant toutes les violences ou les commettant, incapable d’esprit public, incapable de s’élever aux grandes idées de patrie, de progrès, de justice sociale et de vie intellectuelle. ”

“ C’est celle qui réagit contre l’idéal chrétien en faisant sortir des cendres du passé l’esprit païen, et qui, comme celui-ci, donne pour code à l’État le despotisme de César, et pour loi à l’individu la recherche de la volupté. C’est donc, encore une fois, la civilisation païenne. ”

“ Le moyen âge a inauguré la distinction du spirituel et du temporel, et ce grand principe, découlant d’une parole évangélique, a renouvelé jadis et entretient aujourd’hui l’esprit politique et social du monde civilisé. ”

“ À l’ombre de ces libertés publiques garanties par le pacte entre le prince et les sujets, le moyen âge a fait fleurir toutes les formes de l’association, depuis la commune jusqu’à la corporation de métier, et il nous a légué des modèles auxquels, à travers tant de révolutions, nous ne cessons de revenir. ”

“ Celui dont il s’agit présente ou semble présenter un sens manifeste, et ce sens ne peut être formulé avec netteté que grâce à l’opposition qu’on fait en esprit entre le moyen âge et les deux mondes qu’il sépare. Il a fallu de toute nécessité se persuader de la barbarie d’une société qu’on ne peut définir sans l’opposer aux deux seules civilisations connues. ”

“ L’architecture grecque est bien plus simple : elle n’admet que des ornements majestueux et naturels ; on n’y voit rien que de grand, de proportionné, de mis en place. Cette architecture qu’on appelle gothique nous est venue des Arabes. Ces sortes d’esprits étant fort vifs et n’ayant ni règles ni culture, ne pouvaient manquer de se jeter dans de fausses subtilités ; de là leur vint ce mauvais goût en toutes choses. Ils ont été sophistes en raisonnement, amateurs de colifichets en architecture, et inventeurs de pointes en poésie et en éloquence. ”

“ Or, la Renaissance a été un des plus splendides phénomènes intellectuels qui aient brillé dans l’histoire ; elle a déployé une telle richesse de génie, elle a si prodigieusement élargi notre horizon qu’elle méritera toujours, à ce titre, l’admiration et la reconnaissance de la postérité. ”

“ Pendant que la civilisation romaine périssait en Occident, elle y avait pour héritiers des peuples germaniques étrangers à son génie et qui, mêlés partout aux populations romaines, apprirent peu à peu le latin, mais en le défigurant de diverses manières selon les pays, si bien qu’il en sortit finalement des langues nouvelles. ”

“ L’histoire est une science relativement récente ; il n’y a pas longtemps qu’elle est en possession de sa méthode propre et qu’elle s’est dégagée de la philologie, dans laquelle elle était comprise encore au XVIe siècle. Aussi ne faut-il pas s’étonner que les historiens, venus après les philologues, leur aient emprunté leur terminologie, et transporté dans le domaine de leurs études des mots qui perdaient leur sens en passant les frontières. ”

“ Ils étaient d’ailleurs trop inexpérimentés pour apprécier à sa valeur la civilisation dont ils jouissaient ; avec une naïveté presque tragique, ils ont consenti à échanger leurs trésors contre la fausse monnaie des novateurs de tout genre. ”

“ Non : le plus souvent, les termes que nous employons ne sont pour nous que des formules conventionnelles dont nous n’approfondissons pas la signification et qui disent souvent tout le contraire de leur étymologie. ”

“ Les chrétiens, après avoir élevé de nouveaux royaumes de courte durée, dépeuplé le monde, ravagé la terre, commis tant de crimes, de grandes et d’infâmes actions, ne rapportèrent enfin que la lèpre pour fruit de leurs entreprises. ”

“ Sans doute, beaucoup de bons esprits ont rompu avec la légende, et les démolitions que des mains catholiques ont entreprises de ces inepties séculaires ont été ratifiées même par les savants qui ne se réclament pas de notre foi. ”

“ « Tandis que la papauté se débat péniblement au milieu des difficultés que lui crée sa souveraineté temporelle, elle en fabrique les titres : ayant le fait, elle veut procurer le droit. » ↑ Girault de Saint-Fargeau, Dictionnaire géographique, historique, etc., de toutes les communes de France. ”