Architecture antique

“ C'est la même haine pour le libertinage, la fantaisie et la nouveauté, le même respect, pour ne pas dire le même fétichisme, de l'antiquité. Mais en architecture ses théories étaient plus plausibles et plus recevables qu'en peinture : le Panthéon, l'arc de Titus, la colonne Trajane, le théâtre de Marcellus, et bien d'autres chefs-d'œuvre de l'architecture antique étaient encore debout pour leur servir de démonstration, comme autant de preuves vivantes de la beauté de l'art antique, qui pouvaient convaincre les incrédules de la supériorité de l'art de la Grèce et de Rome. ”

“ L'architecture romaine, délaissée depuis longtemps, fut désormais proscrite, et le style néo-grec régna sans rival dans toutes les contrées de d'Orient sous cette nouvelle forme, qui, à la vérité, fait gémir les admirateurs exclusifs de la beauté antique, mais qui a droit aux hommages plus indulgents des vrais amis du beau. Le génie des vieux architectes de la Grèce se réveilla, moins correct, moins sévère, mais brillant de jeunesse et de vie, plus téméraire, plus merveilleux. ”

“ Si l'architecture antique, librement étudiée dans ses formes, est l'origine plastique de notre art moderne, et nous a valu l'admirable époque de la Renaissance et ses dérivés, cette même étude servilement faite plus tard, nous a infligé par contre des monuments qu'il est inutile de citer et des traditions d'immobilité fétichiste. ”

“ Quoique soumise à certaines lois de l'éternelle raison, l'architecture antique est aussi variée que les autres ; elle se prête aux libres intentions de l'architecte et à l'expression de toutes ses pensées. A ne considérer que leur principal monument, le temple; nous trouvons chez les Grecs une grande variété, et cette variété, prévue dans le plan, est produite tantôt par l'espacement des colonnes, tantôt par leur nombre et leur disposition sur les lignes du plan. ”

“ Sans doute, examinés isolément, ces édifices ne présentent, ni la majesté grandiose des monumens gothiques, ni l'élégance gracieuse des constructions que l'architecture antique a léguées à l'imitation des modernes : affranchis de toute règle, les architectes qui ont élevé cette masse de bâtimens n'ont obéi qu'aux caprices de leur imagination ”

“ Il n'est pas facile d'ailleurs de créer un art de bâtir nouveau, une architecture nouvelle. Les modernes en donnent une preuve bien frappante, eux qui en sont encore à l'imitation des architectures grecque et romaine, et ils ne sont point les seuls dans ce cas. En Égypte, des monuments dont l'érection remonte aux époques les plus distantes les unes des autres sont cependant tellement identiques par les matériaux et par les formes que, sans les inscriptions, il ne serait pas possible de les classer. En Grèce, l'exemple est plus saisissant encore. ”

“ Quel étonnant aspect offrirait maintenant Rome antique, si l’on avait laissé les colonnes, les marbres, les statues à la place même où ils ont été trouvés ! la ville ancienne presqu’en entier serait encore debout, mais les hommes de nos jours oseraient-ils s’y promener ?
Les palais des grands seigneurs sont extrêmement vastes, d’une architecture souvent très belle et toujours imposante ; mais les ornemens de l’intérieur sont rarement de bon goût, et l’on n’y a point l’idée de ces appartemens élégans que les jouissances perfectionnées de la vie sociale ont fait inventer ailleurs. ”

“ Le décor antique était ce que l’on pouvait le plus facilement assimiler dans l’architecture ; ce n’était qu’un goût nouveau pour des formes de détail, n’apportant qu’un changement presque insignifiant dans la nature des édifices. Les maîtres de la Renaissance, pour remplacer le décor gothique, purent tendre sur les monuments le fin réseau des arabesques antiques, sans porter aucune atteinte aux formes traditionnelles de leur architecture, sans contrevenir en rien à ses caractères essentiels. ”

“ Si nous observons l'histoire générale de l'art architectural, ce fait nous frappe aussitôt que, de toutes les architectures qui se sont produites sur la terre, l'architecture pseudo-antique, en usage depuis trois siècles, est absolument la seule qui n'ait pas été polychrome. Dans l'antiquité tous les monuments apparaissaient peints du socle au fronton, leurs colonnes et leurs parois étaient rehaussées de teintes plates, leurs statues et leurs basreliefs se détachaient peints au vif, les ornements de leurs chapiteaux et de leurs corniches se revêtaient eux-mêmes de couleurs 1. ”

“ L'étude de l'antique ouvrit une nouvelle phase à l'architecture, une réaction en faveur d'un nouveau classicisme pour tous les arts. Alors on dépouilla l'architecture et les autres arts des vieilles et niaises guenilles du rococo; il fut coupé court au travestissement de l'antique ; mais alors aussi se manifesta une sobriété d'ornementation trop subite, trop absolue dans l'architecture. Par la publica-
tion des antiquités d'Athènes, l'on pouvait concevoir l'originalité et la finesse des Grecs, en opposition avec la platitude et la grossièreté de l'art des Romains. ”

“ Les murs sont en moellons smillés, coupés à des intervalles égaux par des cordons de briques. Le cintre des fenêtres est formé par
des claveaux de pierre et de brique qui alternent sui vant le goût des édifices du IVrne. siècle.
Cependant la construction des murs et la forme des matériaux ne laissent entrevoir aucun signe de la décadence de cette époque, et si l'emploi de la brique y était moins fréquent, on pourrait attribuer cet édifice au meilleur tems de l'architecture romaine. Les murs intérieurs ont conservé des traces d'une fresque grossière qui ornait l'hémicycle du rez-de-chaussée. ”

“ De l'art grec, qui semble un culte désintéressé rendu aux idées d'harmonie et de beauté abstraite, nous passons à une architecture essentiellement utilitaire : chez les Romains l'architecture devient l'organe d'une autorité toute-puissante pour qui la construction des édifices publics est un moyen de domination. Les Romains bâtissent pour s'assimiler les nations soumises en les pliant aux mœurs de la servitude; l'architecture grecque se résume dans le temple, l'architecture romaine dans les thermes et les amphithéâtres. ”

“ Les Athéniens construisaient leurs temples en marbre pentélique, dans un pays où les carrières de marine sont sous la main, où la fréquence des tremblements de terre faisait, de l’excès même de solidité, une des premières lois de l’architecture. À Rome, la plupart des monuments étaient en briques cuites : en France, la vogue est à la pierre de taille. Dans les pays où les bois abondent, l’architecture se distingue par la simplicité et une certaine apparence de légèreté, inséparable de cet élément végétal. ”

“ Nous avons vu que les Grecs savaient donner à leurs édifices civils et religieux des formes propres à leur destination, que les Romains eux-mêmes étaient restés fidèles à ce principe vrai. Pendant le moyen âge, en France, les architectes s'y soumettent avec une rigueur absolue. Si une maison romaine ne ressemble pas à un édifice public, un temple à une basilique, un théâtre à un palais, nos églises, nos châteaux, nos hospices, nos hôtels de ville, nos palais et nos maisons du moyen âge affectent des dispositions, des formes et des aspects très-divers. ”

“ Il arrive aussi que l'on juge les monuments de l'antiquité sur les ruines encore debout, et que l'imagination, suppléant à ce qui manque, se crée des beautés qui n'existaient pas. Beaucoup d'édifices romains ne gagneraient rien à être restaurés, et ce qui nous en reste souvent est précisément ce qui constitue leur grandeur et leur beauté, la structure. Je ne dirai pas cela de l'architecture grecque, qui, au contraire, pour être apppréciée à sa juste valeur, doit être supposée complète et entourée de tous ses accessoires. ”

“ Déjà l’art de bâtir, chez les Romains, avoit, si l’on peut dire, taillé les monumens sur de bien plus grandes dimensions, que ne l’avoient pu faire les petits Etats séparés de la Grèce. L’architecture, secondée par la richesse publique et particulière, trouva donc de plus vastes champs à ses conceptions, des sujets plus variés, et un emploi plus illimité de ses richesses. ”

“ Chez les Grecs, l’idée de donner à un édifice l’aspect d’une matière homogène, comme le serait un monument taillé dans le roc, était dominante à ce point que, s’ils ne pouvaient employer des matériaux d’une extrême finesse et pureté, lorsqu’ils bâtissaient en pierre et non en marbre, ils revêtissaient cette pierre d’un stuc fin, coloré, qui cachait absolument ces joints et lits à peine visibles. Or nous avons adopté ou cru adopter les formes de l’architecture des Grecs et des Romains, et nous construisons comme les architectes du moyen âge, en posant nos pierres sur mortier ou plâtre. ”

“ Mais de combien la Grèce ne l'emporte-t-elle pas sur Rome ? D'un côté, vraie grandeur, de l'autre, immense orgueil ; consultez l'architecture de ces deux peuples et vous resterez frappé de cette vérité ; or, ce qui est vrai pour une partie de l'art, l'est également pour toutes les branches. Autant l'architecture grecque est gracieuse , correcte , élégante, autant l'architecture romaine, sévère d'abord, est bientôt lourde, massive, surchargée d'ornements : le luxe et la richesse remplacent la pureté des formes. ”

“ Nouveauté considérable, en effet, nouveauté à jamais mémorable, qui, en faisant porter l'édifice entier sur une ossature, en donnant un tout autre caractère à la physionomie intérieure des monuments religieux, en réduisant les murs qui remplissaient la fonction de soutenir à ne remplir que la fonction de clore, a changé les conditions de l'art de bâtir et produit la seule architecture originale qui ait paru dans le monde depuis l'antiquité. ”

“ Les Goths, puis les Lombards et enfin les Arabes importèrent en Europe plutôt une architecture nouvelle que des moyens nouveaux de construire, et ce furent encore les traditions laissées dont l'art de construire par les Grecs et les Romains qui permirent au moyen âge d'élever ces grandioses et magnifiques cathédrales qu'une architecture nouvelle embellit par la beauté de ses formes et la hardiesse de ses conceptions idéales. ”

“ Il semble que nous ayons face à nous une architecture romane, fille non point de celles des basiliques ou temples romains, mais de celle des arènes, des portiques colossaux, des arcs de triomphe du peuple de l’Empire, semblables aux vestiges que nous en voyons encore, et cela pas seulement dans le sud de la France. ”

“ On peut concevoir un édifice qui serait parfaitement assis et bien proportionné sans avoir d'autres lignes que des droites et d'autres solides que des cubes. Ce n'est donc pas la nécessité de la construction qui peut seule exprimer le galbe de certaines formes, le caractère et la grâce de certaines courbes. L'architecture, née en Orient, s'était ressentie de l'imagination de ses inventeurs, et les Grecs, tout en soumettant au contrôle d'une raison exquise les qualités expressives d'un art qu'ils avaient mission de perfectionner, les Grecs y laissèrent l'empreinte de la poésie orientale. ”

“ Maintenant, mes chers amis, il est une chose que je dois vous annoncer, si vous ne la savez pas : c'est que nous n'avons plus d'architecture. Les Grecs eurent la leur, les Romains la leur, sans compter les autres peuples de l'antiquité. Le moyen âge eut la sienne et aussi la Renaissance. Même le Grand Siècle en eut une : une architecture volée, il est vrai. Et nous, hommes du XIXe siècle, nous n'en avons pas. Nous avons des architectes fort savants et fort habiles, qui vous bâtiront, à votre choix, une église gothique, un palais renaissance, une maison romaine, un temple grec ”

“ En agissant ainsi, il obéira, à la fois, à ses fins et à ses précédents. Chez aucun des peuples, à aucune des époques où il a été florissant, il n'a repoussé cette condition quand elle s'est présentée. On a vu, plus haut, avec quelle recherche étaient décorés les toits des édifices grecs et romains. Ces tuiles de marbre blanc aux formes accentuées et régulières, ces élégantes antéfixes formant une sorte de feston sur la corniche et parfois jusque sur le faîtage, ces
riches couvertures en bronze doré en totalité ou par parties, ne déparaient certes point l'architecture de l'édifice. ”

“ Ces édifices tendent manifestement à se rapprocher des types que l'esthétique a consacrés, et manifestent par leur architecture étudiée, une entente complète des règles de l'art. Frontons et métopes symétriquement agencés, colonnes cannelées, chapiteaux dorions ou à volutes, frises et architraves élégamment sculptées, tout a passé au niveau d'une rigoureuse méthode artistique. On voit que l'Athènes d'aujourd'hui veut imiter l'Athènes ancienne et a la prétention peu dissimulée de rivaliser avec elle, et surtout de ne pas forfaire à sa réputation de métropole des arts et de la civilisation. ”

“ L’architecture grecque a survécu à elle-même et à ses auteurs, beaucoup moins par les traditions, qui furent long-temps interrompues, que par les ruines de ses monumens, où l’on retrouva, lors de la renaissance des arts, les exemples qui firent revivre et les règles du goût et les notions primitives de l’art, et les procédés de la construction. L’architecture grecque ne s’est donc introduite chez, presque tous les peuples modernes, que par l’effet des documens positifs qui s’étoient conservés dans les ruines de l’antiquité. ”

“ Leurs monuments ressemblent à l'homme que le rare accord d'un esprit noble et d'un corps sain élève au-dessus de ses semblables. Avec des proportions ordinaires ils font naître en nous le sentiment de la majesté.
Avant de décrire quelques-uns des chefs-d'œuvre anéantis ou défigurés par des dévastations successives, il est nécessaire d'indiquer au moins les traits saillants des trois ordres d'architecture transmis par les Grecs aux Romains, et que nous retrouverons chez les peuples de l'Occident, élèves et héritiers directs de l'antiquité. ”