Honoré Clair

“ Tout le goût, l'idéal de l'art gothique est là. Si vous désirez connaître l'architecture du moyen-âge dans toute sa splendeur, venez voir cette galerie. C'est pour elle que devrait être faite la boîte d'or dont Mansard voulait protéger la Maison-Carrée de Nîmes : et s'il est vrai que les murs de Troyes ont été bâtis aux sons de la lyre, ceux-ci l'ont été aux harmonies de l'orgue, aux parfums de l'encens. ”

“ C'est aussi à partir de ce moment que notre cimetière , connu sous le nom d'Aliscamps ou Champs-Élisées, reçut cette décoration tumulaire qui l'a rendu si justement célèbre. La magnificence des Romains, pour leur dernière demeure , fut poussée à un tel point de dépenses, que des décrets impériaux y mirent des bornes en fixant, d'après la fortune des familles, les frais qu'on ne pourrait dépasser pour le coût des funérailles. Des tombeaux de marbre couverts de riches sculptures s'élevèrent et se multiplièrent à l'infini. ”

“ Une ère nouvelle peut s'ouvrir pour les arts; car je ne saurais me décider à croire que le style monumental soit une science perdue pour nous; que nos pères en aient emporté le secret et qu'il soit avec eux scellé dans la tombe. Mais, s'il en était ainsi, et que l'esprit créateur se fut retiré d'un peuple, dont les mains ont érigé tant de chefs-d' œuvre lapidaires au moyen-âge, que de raisons n'aurions-nous pas de respecter le passé, et d'incliner nos fronts devant ses œuvres? ”

“ Les canaux, les routes, les chemins de fer sont des monumens aussi, j'en conviens, à la gloire de mon pays, monumens de haute utilité et d'une prodigieuse portée pour le développement de l'industrie et l'accroissement de la fortune publique. Mais un peuple riche et puissant, un peuple qui se sent placé en tête de la civilisation européenne, ne doit pas s'arrêter à l'unique satisfaction des intérêts matériels. Le soin de sa grandeur exige qu'il embrasse le présent et l'avenir ”

“ A son extrémité occidentale , la nef va se perdre dans une galerie voûtée à plein-cintre, qui semble avoir fait partie des allées du Forum, dont nous avons parlé au titre des monumens romains.
Tous ces caveaux sont noirs, infects, privés de lumière, jonchés de débris de cercueils, de têtes, d'ossemens humains entassés les uns sur les autres et obstruant tous les passages. Il est impossible de faire un pas sans marcher sur des os qui crient et se brisent sous le pied en répandant une odeur sépulcrale qui soulève le cœur. ”

“ Heureux et singulier pays que celui où il suffit de soulever un coin de terre pour découvrir une région de marbres et de sculptures! L'un creuse un canal et rencontre un édifice romain dont on ne soupçonnait pas l'existence. Celui-ci, voulant planter un arbre, trouve la place occupée par une colonnade. Il n'y a pas jusqu'à la fabrique de Saint-Trophime qui, ayant cherché la crypte de son église, n'ait rencontré une série de chambres romaines au lieu de la catacombe chrétienne que l'on s'attendait à découvrir. ”

“ Je suis lefléall de Dieu - et tout s'efface devant cet envoyé de la colère : arts, sciences, civilisation, succombent à la fois. Ce flot dévastateur ne s'écoule que pour faire place à d'autres flots non moins redoutables. Aux races asiatiques succèdent les races germaines. Les hommes de la Baltique et du Danube sont les maîtres de l'univers romain. Ils le brisent, le morcèlent, l'ajustent à leur taille. ”

“ Les expressions de la douleur y sont variées à l'infini : le marbre, la pierre, le bronze les recueillaient pour les transmettre à la postérité, qui les a reçus avec indifférence, et qui a méconnu la sainteté des tombeaux.
Hélas! quand on voit ces dernières demeures bouleversées , disjointes, mutilées , entr'ouvertes à la pluie et aux vents, se couvrir de mousses et de hautes herbes, on se demande ce qu'il y a de stable dans la vie ou dans la mort des hommes !
La plus grande partie des sépulcres a été enlevée ”

“ Puisque nous avons parlé des Sarrasins et de leur séjour dans la Provence, rappelons les traces utiles qu'ils y ont laissé et qui sont encore subsistantes : car la justice veut qu'à côté des graves reproches que ce peuple mérite pour les actes de cruauté qu'il a exercé sur la chrétienté, on place ce qu'il a fait d'utile à l'humanité.
L'habileté des Sarrasins dans les arts du dessin les a mis à même de donner à notre architecture des leçons dont elle a fait son profit.
Ils excellaient dans l'art des tissus et des ornemens dont ils sont susceptibles. ”

“ Établissemens commerciaux, politiques et religieux, édifices publics, spectacles, vie et mœurs du Forum, elle reçut tout des Romains en échange de ses anciennes lois et de sa nationalité. Des eaux vives et abondantes furent appelées des sources les plus éloignées; et une ville, bâtie sur les bords d'un grand fleuve, eut, dans le double intérêt de l'industrie et du bien-être de ses habitans, ses eaux de commerce et ses eaux de luxe. ”

“ Comme tous les édifices chrétiens de cette époque, la nef est dépourvue de toute espèce d'ornement. Sur les pilastres, taillés à forme prismatique, les chapiteaux conservent la simplicité la plus absolue. Point de sculptures recherchées ; aucune intention de luxe ; Faustérité du style primitif y règne sans altération, et l'on ne peut se défendre d'une certaine émotion quand on se trouve en présence de ces grands murs froids, sévères, voués à la ruine, et conservant dans leur abandon une imposante physionomie de vieillesse et d'autorité. ”

“ Quelques larges tables destinées aux sacrifices ; des tombeaux ; des retranchemens militaires ; des grottes creusées dans les rochers : voilà les seuls monumens que nous aient transmis nos ancêtres. La France n'en connaît point d'autres.
Les pierres druidiques, si fréquentes sur les bords de l'Océan, sont d'une inconcevable rareté dans le Midi de la France. En a-t-il jamais existé? Ou bien, honteux des œuvres de leurs pères , les Gallo-Romains se hâtèrent-ils de les briser quand les arts de Rome eurent pénétré parmi eux et donné naissance à d'autres goûts et à d'autres idées? On ne sait. ”

“ Construit sous le règne des empereurs romains*, l'amphithéâtre fut converti en place de guerre dans le VIlle ou IXe siècle, époque des invasions du Midi de la France par les Sarrasins. Quatre tours, élevées sur les points cardinaux de l'édifice, lui donnèrent l'aspect et l'utilité d'une forteresse. On encombra de terres les galeries souterraines, afin de les mettre à l'abri d'une surprise. Tout fut disposé dans un intérêt de défense et de guerre. ”

“ La proximité du Rhône, l'exiguité des cellules et surtout la présence d'une conduite d'eau, firent croire que c'était là un établissement de bains. Mais il est à peu près certain que ces bâtisses avaient une autre destination ; que les gros murs étaient ceux de l'enceinte du Cirque romain; que les chambres fermées servaient à supporter la spina ; enfin, que l'aqueduc n'était que le canal de l'Euripe, dépendance inévitable des cirques antiques. ”

“ De toutes les villes du Midi, Arles est une de celles que l'art gothique à le plus affectionnées. Cette préférence s'explique par l'intime alliance de cette architecture avec le Christianisme. Arles était le principal siège de la chrétienté dans les Gaules. Ses archevêques portaient le titre de primat et de prince. Comment une ville si éminente par ses privilèges ecclésiastiques aurait-elle pu n'être pas décorée des œuvrer
les plus riches d'un art si étroitement uni au* doctrines del'Église, et qui, durant les premières années du moyen-âge, fut exclusivement cultivé par des prêtres? ”

“ Sur tous les points de l'empire , les statues des dieux furent livrées à la destruction. On les précipitait dans des fournaises ardentes. On les écrasait sous des rouleaux armés de pointe de fer. Celles qu'on épargnait n'échappaient à la mutilation , que pour être transportées à Constantinople, où Constantin les employait à décorer le siège de son nouvel empire.
Mais elles ne partaient pour cette destination qu'après
avoir été souillées d'immondices , et garrotées comme de vils criminels. ”

“ N'en parlons plus ; mais si on veut connaître tout ce que notre ville renferme d'antique, il ne faudra pas se borner à visiter le Musée et les monumens à grande réputation. Il faut encore chercher nos richesses lapidaires partout et à tous pas , dans les rues , sur les places , sur nos maisons.
Voyez ces amarres le long des quais , ce sont autant de colonnes de marbre ou de granit ; regardez les bornes de nos rues se sont des tronçons de frises , de corniches , de cippes , des fragmens de statues. Des sculptures antiques sont incrustées dans les façades des maisons ”

“ Quand la domination romaine eut cessé, Arles ne perdit pas d'un coup les habitudes que Rome avait introduite dans ses mœurs.
Quelques goûts de l'ancienne civilisation continuèrent à s'y faire sentir sous le régime féodal, et la
population d'Arles se plaisait aux réunions en plein air, sur le Plan-de-la-Cour, qui lui rappelait le Forum romain. ”

“ Nous avons différé jusqu'à présent de parler de l'église St.-Genest-de-la-Colonne, située à un quart de lieue de la ville. C'est sur elle qu'on aime à reposer ses regards fatigués de toutes les destructions auxquelles les édifices de Camargue ont été livrés. Ce n'est pas que St.-Genest soit encore ouvert au culte : hélas ce n'est plus qu'un étable comme St.-Pierre-desMouleirés et tant d'autres églises. Mais au moins les pierres sont en place , et son aspect jette sur le passage une teinte antique qui intéresse l'imagination autant que les yeux. ”

“ Sur les murs opposés sont encastrées des tablettes de marbre , portant des inscriptions tumulaires en lettres gothiques. Des niches dentelées, des statues de saints, des colonnettes, des trèfles, des ogives, distribuées avec habileté, ornent ces allées où tout est calme et silence. Le demi jour qui les éclaire, y entretient un ton de mystère qui saisit l'âme et la prépare à subir je ne sais quelle toute puissance, quelle magie de lignes que l'architecte a répandue sur son œuvre et qui font croire aux béatitudes de la vie monastique. ”

“ Des restes des piles, cachés sous les eaux, et qu'évitent avec soin les navires qui naviguent sur le Rhône, marquent, du côté de Trinquetaille, la voie que le pont suivait sur le fleuve ainsi que la distance des arcades.
Du côté d'Arles, un corps de bâtisse, abrité sous le rempart de la rue Chiavary, s'avance dans le Rhône, en affectant la forme d'une culée octogone dont les trois faces de derrière sont tronquées par la ligne des quais. ”

“ C'est à lui seul qu'appartient la construction de la galerie de l'ouest : ogives admirables de souplesse et d'élancemens, nervures éclatantes de vigueur, arêtes, broderies, festons , tout ce qu'il y a d'élancé, de pyramidal, de gauffré, d'aérien, de fantastique dans le système oriental, se réunit pour parer cette galerie et donner une idée complète de la puissance de l'architecture chrétienne. ”

“ Car, pour se faire une juste idée de ce qu'était Arles antique, il ne faut pas se contenter d'étudier les somptueux dessins de l'amphithéâtre et du théâtre. On doit porter les regards plus avant, et recomposer en idée les autres édifices contemporains de ceux-ci, et qui, plus maltraités, ont succombé presque entièrement sous le poids de l'âge ou de l'indifférence des hommes, plus destructive encore que Pattaque des élémens. ”