Catacombe

“ Ainsi s'explique l'attirance que ces antiques nécropoles exerce sur tous les esprits ; les moins cultivés soupçonnent le sérieux de la question et les autres, plus préparés, en pénètrent l'angoissante gravité.
Les catacombes apparaîtront au pèlerin ce qu'elles ont été : un de ces endroits sacrés, où,
comme dans l'abri sous roche de la Préhistoire, comme dans les chambres secrètes des tertres étrusques ou des pyramides d'Égypte, l'homme rend hommage à la dépouille mortelle de ses semblables et s'efforce de la préserver de toute profanation. ”

“ LE CULTE DANS LES CATACOMBES AU XIXe ET AU XXe SIÈCLES
La science rendait au monde les catacombes. Elle avait relevé les murs écroulés, dégagé les galeries et les chapelles de cet amas de débris dont le temps et les dévastations avaient obstrué les passages, retrouvé les noms antiques des cimetières et des cryptes des martyrs, expliqué par des commentaires érudits le sens des textes, découvert les premiers commencements de l'art chrétien. ”

“ On obstrue les cryptes, on mure les passages, on dérobe si soigneusement à tous les yeux les corps des martyrs que plusieurs dans la suite ne purent plus être retrouvés. C’est alors que les catacombes sont véritablement un lieu d’asile et de refuge ; c’est alors qu’un culte proscrit s’y cache à ses persécuteurs. Toutes ces idées de précaution, d’ombre et de secret, que ce nom rappelle, si elles sont fausses quand on les applique aux premiers siècles, conviennent parfaitement à l’époque qui s’étend de Dèce jusqu’à Constantin. ”

“ C’étoient des grottes où se cachoient & s’assembloient les premiers Chrétiens, où ils enterroient ceux d’entre eux qui étoient martyrisés. Ces Catacombes sont de la largeur de deux à trois pieds, & de la hauteur de huit ou dix pour l’ordinaire, en forme de rues qui se communiquent, & qui souvent s’étendent jusqu’à une lieue de Rome. Il n’y a ni maçonnerie, ni voûte, la terre se soutenant d’elle-même. De temps en temps on rencontre de petites chambres pratiquées & faites comme le reste des Catacombes, sans jour & sans ouverture par en haut. ”

“ En sortant des catacombes, c'est avec un ravissement mêlé de surprise que l'on se retrouve sur cette terre qu'éclaire encore la douce lumière du soleil, si différente de celle des lampes et des torches, seules clartés de ces lieux souterrains que l'on vient de quitter. ”

“ Enfin, si l’on croit que les monumens que contiennent les catacombes méritent d’être recueillis, ne convient-il pas à plus forte raison de bien connaître, les catacombes elles-mêmes, œuvre gigantesque de patience et de foi, témoignage éternel de l’énergie d’une société proscrite à qui rien ne peut faire oublier le soin pieux de ses morts ? ”

“ Nous fîmes escale à quelques autres endroits aux noms bouffons, où la joyeuse danse du Commerce et de la Mort va son train dans une immobile et terreuse atmosphère de catacombe surchauffée, au long d’une côte sans forme bordée par une barre dangereuse, comme si la nature elle-même eût voulu en écarter les intrus ; ”

“ Si, dans la partie extérieure de leurs catacombes, dans les salles et les vestibules placés sous l’œil du public, les chrétiens se conformaient aux usages de tout le monde, il semble qu’ils étaient plus libres et qu’ils devaient être plus hardis dans leurs galeries souterraines. Comme ils s’y sentaient plus à l’aise, ils pouvaient échapper davantage à l’imitation et être plus souvent eux-mêmes. ”

“ Il faut avoir visité les Catacombes pour se faire une juste idée des richesses chrétiennes qu'elles renferment, et de la somme prodigieuse de travail, de fatigues et d'énergie qu'il a fallu dépenser pour creuser l'immense étendue de galeries voûtées qui s'entrecroisent, dans toutes les directions, se superposent, jusqu'à une profondeur de trois à quatre étages et vont se perdre dans les entrailles de la terre. ”

“ II Quand on parle des catacombes, on se figure d’ordinaire des lieux souterrains dont l’accès n’est connu que de quelques initiés, et dans lesquels un culte proscrit se dérobe soigneusement à ses persécuteurs. C’est une idée qu’il faut perdre. M. de Rossi a victorieusement démontré que dans les deux premiers siècles les chrétiens n’ont pas cherché à dissimuler l’existence de leurs cimetières, qu’ils les possédaient légalement, que l’autorité les connaissait et qu’elle les a peut-être protégés. ”

“ Cette immense étendue des catacombes suggère bientôt une autre réflexion qui ne manque pas d’importance. Les sépultures païennes, auxquelles on ne peut s’empêcher de les comparer, étaient beaucoup moins vastes, elles ne contenaient d’ordinaire qu’une seule famille. Les plus grandes sont celles qui renferment les affranchis d’un même maître, les membres du même collège, ou les pauvres gens qui s’étaient associés pour se bâtir à moins de frais une tombe commune. C’est une autre raison qui a réuni ceux qui ont voulu dormir ensemble aux catacombes. ”

“ Les cimetières des nations modernes sont tout simplement des imitations des catacombes. Dans ces vastes nécropoles, les vivans étaient en relation continue avec les morts : on y célébrait les mystères, et tous les jours on y rappelait les chrétiens qui étaient morts à la même date de l’année : de là vient que les épitaphes portent le jour de la mort et ne font aucune mention de l’année. Quand les chrétiens ne furent plus contraints de se cacher, les catacombes, si ce n’est dans des cas exceptionnels, cessèrent aussi bien d’être un cimetière qu’une retraite ”

“ L'intérêt d'un passé attachant par ses conceptions et ses manifestations religieuses et artistiques s'émousserait à la longue, si les catacombes ne posaient à tous un problème beaucoup plus prenant, dont personne ne peut se détacher, qu'on ne tranche pas par une négation ou une ironie, l'enjeu en étant trop gros, celui de la mort : est-elle l'anéantissement absolu de toute notre nature ou le commencement d'une vie nouvelle pour la partie spirituelle de notre être ? ”

“ Quelques personnes croient que les catacombes n'existent pas en dehors du christianisme et en dehors de Rome : c'est une double erreur. Il est démontré aujourd'hui que, de tout temps, les Égyptiens, de même du reste qu'un grand nombre d'autres peuples, avaient la coutume de confier leurs morts à la terre et en outre de les réunir dans des sépultures communes. Il est vrai qu'il ne faut pas confondre ici les hypogées avec les catacombes ”

“ Des inscriptions et des fresques des catacombes se dégageait un sentiment de confiance sans limite envers le Christ, et dans les âmes surgissait une telle espérance pour le lendemain de la vie, que la mort perdait de son horreur et que les peines et les douleurs étaient acceptées avec courage : ne préparaient-elles pas la récompense d'un bonheur sans fin ?
« Tes morts vivront, leur corps ressuscitera. Réveillez-vous, chantez, vous qui gisez dans la poussière ! » (Isaïe) . ”

“ Comme les catacombes n’ont guère que huit à dix pieds de hauteur tout au plus, il n’y a presque partout que trois ou quatre rangs de ces tombeaux les uns au-dessus des autres. On les fermait avec des briques de terre cuite fort larges, fort épaisses, et quelquefois avec des morceaux de marbre cimentés d’une manière qu’on aurait peine à imiter de nos jours. Le nom du mort s’y trouve rarement. L’ouverture de ces catacombes se trouve dans le cimetière de Calliste, sur la voie Appienne. Tous ceux qui y sont enterrés ne sont pas, comme le croit le vulgaire, des saints et des martyrs. ”

“ Le bruit de sa marche, répété par les enfoncemens des rochers ou les creux des fosses ouvertes, lui paraît être les cris lamentables des mânes épouvantés à l’aspect d’un être vivant ; de véritables gémissemens ont même troublé le silence des catacombes ; et les catacombes les ont longuement répétés. ”

“ En second lieu, la nef ou plutôt les trois nefs souterraines connues sous le nom de catacombes. Au centre se trouvait le charnier des moines, auquel on accédait par un large escalier de granit, bouché lors du raccourcissement de la basilique en 1776. La catacombe du nord est moins large. Son aspect seul proclame l'effort qui lui est confié : des piliers épais s'y appuient contre d'autres piliers plus athlétiques encore. Une tradition dit qu'elle contenait autrefois une chapelle des Trépassés; l'autel des morts était bien dans cet intérieur de sépulcre. ”

“ Cependant, les deux hommes s'enfonçaient de plus en plus dans les inextricables sinuosités du labyrinthe de la mort. Les Catacombes de Paris sont cent fois plus vastes et plus affreuses que celles de Saint-Sébastien à Rome. Elles forment une ville de rues sans maisons qui ressemble à la capitale de l'enfer. ”

“ Tous ces travaux néanmoins nuisirent souvent plus qu’ils ne profitèrent aux vieilles catacombes. En voulant les faire plus belles, on leur enleva leur caractère et leurs souvenirs. Les anciens murs de pierre, avec leurs fresques noircies, parlaient plus au cœur que les marbres dont on les couvrit. Les nouveaux escaliers modifièrent l’économie et la régularité de l’ensemble. Pour jeter les fondemens des basiliques, on n’hésita pas à détruire des tombes et à combler des galeries. C’est donc le jour où le christianisme est victorieux que l’on commence à dégrader les catacombes. ”

“ Personne ne soutient plus que les catacombes soient d'anciennes carrières abandonnées et quiconque les a visitées ne saurait mettre en doute qu'elles furent l'œuvre des chrétiens et qu'elles eurent toujours une destination funéraire. Le culte s'exerçait dans les maisons privées, même pendant les persécutions, et, à titre exceptionnel, sur la tombe des martyrs au jour anniversaire de leur mort, devenue le « jour de leur naissance au ciel » ! ”

“ On ne peut plonger à n'importe quelle profondeur sous cette ville acharnée à vivre et encore plus empressée à mourir, sans descendre un escalier mortuaire, qui conduit, d'étage en étage, à trois ou quatre gisements de tombeaux, depuis les rotondes sépulcrales des Columbariums jusqu'aux galeries des Catacombes. C'est à se demander si la Rome actuelle n'est pas montée un jour, du fond des Catacombes, par-dessus plusieurs cités ensevelies, pour étaler une dernière fois toutes ses morts au soleil. ”

“ Voir aussi H. de LUBAC, Exégèse médiévale, Les quatre sens de VÉcriture, t- I, Paris, 1959, p. 258 et J. DEVISSE, De la menace démoniaque à l'incarnation de la sainteté, dans L'image du Noir dans l'art occidental, t. II, 1, Paris, 1979.
Pour l'Afrique : Victor de Vita, Hisioria persecutionis, II, 18 (= II, 6) . Mais on pensera aussi à une réalité perçue à l'évêque à la peau sombre figuré sur une mosaïque de la catacombe de Saint-Janvier à Naples. U. M. FASOLA, Le catacombe di s. Gennaro a Capodimonte, Rome. 1975, D. 155-160.
(9) Procope, IV, XIII, 29. ”

“ L'aveugle s'amuse de ce que sa noble compagne oublie que le jour et la nuit lui sont indifférents, et qu'à cause de cela même on l'a choisie pour guide dans le labyrinthe des catacombes, aussi familières pour elle que les rues de Rome, où elle circule à toute heure en pleine sécurité. En rentrant un peu plus tard dans la maison, pour nous enquérir dans quel état les événements du jour ont laissé la maîtresse des céans, nous la trouverons toute bouleversée. Des esclaves, munies de lampes et de torches, courent çà et là, cherchant un objet perdu, et ne réussissant point à le découvrir. ”

“ Ces Catacombes, qui n'ont pas été formées, comme celles de Naples et de Paris, par des extractions de pierre, n'offrent pas à l'oeil l'aspect menaçant, mais pittoresque de voûtes formées de masses irrégulières toujours près de se détacher. Rien n'y rappelle l'art de l'architecte. ”

“ Telles que nous venons de les décrire, les catacombes sont certainement un des monumens les plus curieux et les plus intéressans de la capitale ; et cependant peu de Parisiens les ont visitées, quoiqu'elles soient à leur porte. Ce peuple léger n'aime à voir que ce qui lui fait naître l'idée du plaisir. ”

“ Tel est du moins l'effet que la vue des catacombes nous a paru produire sur la plupart de ceux que nous avons pu interroger. Ce spectacle épouvantable de la destruction n'affecte profondément que lorsqu'il est ramené par le souvenir. Cette espèce de phénomène est d'ailleurs dans la nature. Eh! voyez l'homme que son état conduit à la guerre , quand autour de lui le bruit du canon roule de toutes paris ; quand les balles et les boulets moissonnent à ses côtés des milliers de combattans ”

“ Tout au contraire, c'est dans la nuit des sépulcres que se développent les premiers germes de l'art chrétien, semence arrosée de sang ; c'est dans l'horreur des catacombes de Rome et presque sous les regards des bourreaux.
Grands saints, martyrs héroïques, suivant toute apparence, les peintres des Catacombes ne sont rien comme artistes. L'imagination, le goût, l'habileté leur manquent. Ils avaient mieux que cela. Quelquefois, faute de temps et d'invention, surtout dans la période la plus reculée, ils emploient quelques-unes des formes symboliques du paganisme. ”

“ Il faut se représenter les catacombes comme de longues galeries souterraines dont le réseau s’étend au loin sous les faubourgs et sous la campagne de Rome. Gardons-nous de les confondre avec les spacieuses carrières ouvertes pour bâtir la ville païenne : les chrétiens seuls ont creusé les étroits corridors qui devaient cacher les mystères de leur foi et le repos de leurs tombes. Ces labyrinthes comptent quelquefois jusqu’à trois et quatre étages ; ils s’enfoncent à quatre-vingts, cent pieds sous terre ”

“ Ceux qui aiment les contrastes auraient pu se divertir en me suivant des Catacombes au bal du marquis de Gal- liffet. Que de bougies, que de dorures ; tout me parut doublement beau, doublement riant, mais aussi doublement futile ; n'importe ! laissons toutes ces réflexions dans les Catacombes, auprès des morts. Maintenant que me voilà de nouveau rendu à la vie, dans le tourbillon du monde, au milieu de toutes ces dames éblouissantes de beauté, de grâce, de coquetterie, que j'y sois tout à fait ! Je veux être plus gai, plus en train que jamais ”