Cyrille Jean Destombes

“ M. Jean-Baptiste Leleu naquit le 9 mai 1802 , à Auchy , d'une famille chrétienne et très-honorablement connue dans tout le pays. Son père , instituteur et maître de pension , jouissait d'une grande considération , méritée par ses qualités personnelles non moins que par ses services rendus dans l'œuvre de l'éducation de la jeunesse. Renouvelée en quelque sorte et encore embellie par une nombreuse génération , cette famille à laquelle s'attachaient tant d'affections et d'intérêts, voyait grandir dans son sein huit enfants unis par les liens de la plus tendre affection. ”

“ Gênes est une des villes que nous avons le mieux vues. On pourrait dire beaucoup de choses intéressantes sur sa cathédrale de Saint-Laurent, sur son église de l'Annunziata, sur son palais ducal, son palais royal, autrefois palais Durazzo, sur sa promenade de l'Acqua sola où l'on jouit d'une magnifique vue sur les montagnes dominant, par trois côtés différents, l'ancienne capitale de la Ligurie enfin sur ce beau port, de forme circulaire et de 20,000 mètres de largeur environ. ”

“ Mais la foi n'est point exposée aux défaillances de la nature , et la pensée chrétienne qui a soutenu les courages dans ces pertes si cruelles pour le cœur, saura les fortifier devant ce douloureux souvenir. Complétons donc notre récit.
On le sait : deux ans déjà avant sa retraite du Grand-Séminaire , M. Leleu avait vu tomber son frère aîné , dont le zèle sacerdotal avait fait un auxiliaire si précieux pour le pensionnat d'Auchy. Peu d'années après, un coup non moins subit atteignait son frère puiné, et ce coup devenait pour M. Leleu comme la menace d'une mort semblable et prochaine. ”

“ Les Piémontais avaient établi leur centre dans une maison située au sommet d'une petite colline. Sur le penchant de cette colline, près du chemin qui conduit à la chapelle de Lorette que l'on voit sur la montagne, étaient les zouaves; la position, les forces, tout était inégal pour ces derniers; il leur fallut le courage surhumain qu'inspire la plus sainte des causes pour ne pas refuser le combat dans de pareilles conditions comme les Machabées ils furent ensevelis dans leur défaite triomphale. ”

“ Rome, près du pont Milvius Quel chef-d'œuvre que cette peinture de Raphaël qui la représente Le labarum flotte dans les airs au milieu d'une escorte qui entoure Constantin. Sous ses yeux se débat, dans les eaux du Tibre, Maximin, le persécuteur acharné des chrétiens, contre qui son cheval lui-même semble se retourner avec fureur. Un soldat montre du doigt le tvran au milieu des flots, et dans la même direction part un javelot qui ne peut manquer de l'atteindre. ”

“ Travail actif et sans empressement, utile et sans stérile curiosité, religieux surtout et devenant pour l'âme, ainsi queles exercices de piété eux-mêmes, un aliment de grâce et de sanctification. Ainsi se présentait aux yeux de tous les élèves, qui l'aimaient et le vénéraient, ce pasteur devenu, par son amour de Dieu et du devoir, un modèle accompli pour son troupeau, forma facti gregis ex animo. Quelques aperçus particuliers sur sa direction proprement dite donneront quelque chose de moins incomplet à ce tableau. ”

“ Je me bornerai à dire que c'est ce cimetière de Saint-Sébastien qui porta le premier le nom de Catacombe, ensuite donné aux autres lieux de sépulture chrétienne dans les premiers siècles. Ce qui frappo surtout dans cette catacombe de Saint-Sébastien c'est l'emplacement de la chaire sur laquelle était assis le pape saint Étienne quand il eut la tête tranchée. Car les soldats parvenaient quelquefois à surprendre les chrétiens dans certaines parties des catacombes surtout quand elles n'étaient pas grandes. ”

“ C'est donc à cette époque de sa. vie qu'il faut le considérer de pré-
férence, pour juger le caractère de cette direction, et apprécier ainsi le principal mérite devant Dieu et devant l'Eglise de cet homme éminemment habile dans l'art de préparer les âmes au sacerdoce. Essayons d'en esquisser quelques traits où se révèle le plus son esprit de foi, d'abnégation et de dévouement.
Comme tout supérieur digne de porter ce nom, M. Leleu offrait dans sa conduite même la première règle de direction : l'exemple. Ainsi que l'avait fait le Sauveur, il pratiquait d'abord, puis il enseignait. ”

“ Pompéï, la plus grande curiosité de l'Italie, on pourrait dire du monde On s'y retrouve au milieu d'un monde antique; non de cette antiquité morte, entrevue à travers les textes des livres, les doutes et les conjectures des érudits, mais de l'antiquité dans sa réalité matérielle. Une ville tout entière est là sous nos regards conservée telle que l'ont laissée ceux qui l'habitaient il y a 1,800 ans. ”

“ Le cardinal Giraud , de douce et illustre mémoire, descendit au tombeau , et auprès de sa dépouille mortelle furent élus les prêtres qui devaient continuer son administration jusqu'à l'arrivée d'un successeur. Ce douloureux témoignage de la confiance du clergé fut accordé à M. Leleu qui, quelques mois plus tard, remettait, comme ses vénérés collègues, son autorité capitulaire au zélé Pontife à qui la Providence confiait le gouvernement de l'Eglise de Cambrai. Que pourrions-nous ajouter à ces témoignages de la confiance, de l'affection, et du respect? ”

“ Lorsque l'on est arrivé au fond de cette seconde prison, l'on se sent comme enseveli sous terre; partout la main rencontre le rocher, le pied glisse dans une sorte de boue épaisse formée par le suintement continuel desgouttes d'eau qui tombent des parois cachot étroit, humide et malsain, sans porte sans fenêtre et sans lumière, plus horrible que l'on ne saurait se l'imaginer. ”

“ Comme les Gentils, qui suivent dans leur conduite la vanité de leurs pensées qui ont l'esprit plein de ténèbres qui sont entièrement éloignés de la vie de Dieu à cause de l'ignorance où ils sont, et de l'aveuglement de leur coeur; lesquels ayant perdu toute espérance s'abandonnent à l'impudicité et se jettent dans toutes sortes d'impuretés. ”

“ Le nombre considérable de ses amis et des prêtres qu'il a formés à la vie sacerdotale , la part importante qu'il a eue longtemps dans l'administration diocésaine, les rapports avantageux et agréables qu'il a toujours entretenus avec la plupart des membres du clergé , les douleurs enfin et les infirmités qui ont couronné les dernières années d'une vie déjà riche en mérites pour le ciel, tout nous persuade que ce travail, si imparfait qu'il soit, sera favorablement accueilli. ”

“ Avant d'y descendre, on nous donne à tous un petit cierge allumé pour nous guider dans l'obscurité et, malgré le caractère si religieux du lieu, on nous recommande de nous couvrir, à cause du froid et de l'humidité. Nous descendons un escalier dont les degrés en pierre sont tout usés et luisants, tant est considérable le nombre des chrétiens qui ont fréquenté cette catacombe et de ceux qui la visitent depuis quinze siècles. Voila que les détours commencent et se multiplient en se compliquant beaucoup
du moins pour ceux qui descendent dans ces lieux pour la première fois. ”

“ Longtemps il fut donné d'y contempler cette nombreuse génération, réunie comme aux beaux jours de l'enfance, et formant une sorte de couronne d'honneur autour d'une mère vénérée, bien digne de tels enfants. ”

“ A SaintMichel, cinq voitures attendent les voyageurs qui se disposent à passer en Italie les pèlerins de Rome, prêtres, religieux, religieuses, laïques, occupent quatre de ces voitures nous remarquons deux évêques des Colonies anglaises. Nous montons à droite et à gauche des torrents, des précipices, des cascades nous arrivons à l'endroit où s'ouvre le tunnel qui passera un jour sous le mont Cenis et nous contemplons l'énorme appareil, établi pour faire circuler l'air dans cet interminable passage, où déjà tant d'ouvriers ont péri. Nous montons toujours. ”

“ M. Leleu, qui la revoyait moins souvent, se distinguait alors entre tous par les égards et les délicatesses que lui dictait sa foi autant que son cœur. Dans cet intérieur où tout respirait le respect, l'obéissance et les douces affections du cœur, c'était un ravissant spectacle de voir le prêtre de Jésus-Christ, dans la plénitude de l'âge déjà et élevé aux honneurs ecclésiastiques , incliner son frfcnt sous la bénédiction de cette mère chérie avec la simplicité des petits enfants, ses neveux et ses nièces , qui demandaient la bénédiction aux auteurs de leurs jours. ”

“ Pie IX aura devant Dieu le mérite et la gloire d'avoir puissamment contribué au développement de l'instruction et de l'éducation dans tous les pays de la chrétienté. La médaille dont je parlais et l'octroi, écrit sur le papier, d'une bénédiction que j'espère obtenir pour le collége, resteront dans l'établissement comme un souvenir et une grâce. La position du Souverain-Pontife ne demandera sans doute pas toujours ces généreux sacrifices, qui vous ont portés à concourir à sa défense en réunissant entre vous l'argent nécessaire pour l'entretien de trois zouaves ”

“ Quelle patience et quelle prodigieuse habileté pour produire un semblable ouvrage. Qu'on se figure une salle de plus de 20 mètres carrés ne présentant guère que des gladia'eurs dans les différentes poses du combattant; le tout formant une immense mosaïque du plus riche travail. ”

“ Ses infirmités s'aggravaient. Une apoplexie qui le-frappe tout-à-coup , paralyse le côté droit et lui enlève pour toujours l'inappréciable bonheur de célébrer les divins Mystères,
L'épreuve prenait déjà son caractère le plus ordinaire dans les âmes d'une éminente vertu : elle ravissait à M. Leleu le bienl e plus précieux et pour lequel un prêtre serait disposé à faire tous les sacrifices. Il fallait donc renoncer à monter au saint autel où, depuis quarante ans, son cœur sacerdotal avait retrouvé chaque jour comme une nouvelle jeunesse. ”

“ Le respect humain n'y est guère connu, et l'on pouvait voir, de tous côtés, dans ces églises, des hommes des jeunes hommes, agenouillés sous les yeux de l'assistance et faisant leur confession au prêtre assis auprès d'eux. Pour les hommes, à Naples, le confessionnal est, pour ainsi dire, partout dans l'église. Du reste, un ecclésiastique m'a assuré que quelque chose de semblable existe dans le Midi de la France à Man. seille en particulier. Heureuse simplicité 'de la foi 1.
Parlons maintenant de Pompéï, où j'ai hâte de vous introduira avec mes deux compagnons de voyage. ”

“ Le conseil de Dieu se réalisa par l'épreuve même qu'il permettait.
Elle servit à épurer et prépara plus complètement encore à sa grande et spéciale mission le jeune prêtre et professeur de trente-un ans, en qui se confondaient alors et se produisaient tour-à-tour les cordiales effusions de la gaîté et les habitudes austères de la vie monastique.
Ce fut, en effet, au milieu de ces agitations intérieures que M. Leleu fut nommé supérieur du grand Séminaire (1833) . Elevé à. ”

“ La partie découverte qui est sur notre droite ( et qui répond à la partie de Douai comprise entre la porte de Paris et celle de Valenciennes) , a peu de rues mais beaucoup d'édifices publics. Nous visitons successivement le temple de Vénus l'autel de la déesse; le lieu où était sacrifiée la victime, les restes des quarante-huit colonnes qui soutenaient quatre portiques, tout est là. Des mosaïques bien conservées disent encore quelle était la richesse de ce temple. La basilique l'un des plus grands monuments de Pompéï est presque attenant au temple de Vénus. ”

“ Deux chevaux remplacent les quatorze mulets; nous descendons, les cinq voitures parcourent avec une rapidité effrayante la route qui se replie sept fois sur elle-méme semblable à une couleuvre qui se recourbe et qu'on peut suivre du regard chacun se tait et comprend qu'il est bon de se recommander à Dieu. ”

“ La cérémonie terminée, un garde-suisse voyant le groupe assez considérable de prêtres français dans lequel nous nous trouvions prêt à se retirer, nous avertit de ne pas quitter notre place, parce que Pie IX devait passer par cet endroit pour retourner au Vatican. En effet, quelques minutes après, le Souverain-Pontife, le visagé res* plendissant de bonheur, s'avançait en bénissant les fidèles, et, arrivé près de notre groupe, il laissa tomber sur nous un regard plein de douceur et de majesté. ”

“ La poussière et la chaleur nous suffoquent dans un pèlerinage, il est bon d'éprouver des souffrances,- que l'on puisse offrir au Dieu crucifié. Quand nous approchons du sommet, nos chevaux sont remplacés par quatorze mulets des Alpes. ”

“ Dès le matin, la ville est pleine de mouvement et de bruit. Des prêtres arrivent encore de toutes les parties du monde catholique et, parmi eux, je distingue, à leurs rabats, un grand nombre de nos compatriotes. Des pèlerins de toutes les nations passent dans les ruas. A leur costume pittoresque et aussi à leur dévotion à saint Pier.e, je reconnais des groupes d'Albano et de Tivoli, des Apennins et des Abruzzes qui sont venus par troupes nombreuses les habitants des provinces pontiflcales, violemment annexées au Piémont, sont arrivés à Rome au nombre, m'assure-t-on, de vingt à vingt-cinq mille ”

“ L'illusion est si vive, si présente, qu'on oublie involontairement les dix-huit siècles qui nous séparent de cette population disparue, et l'on s'imaginerait volontiers qu'il faut se hâter de profiter de la solitude momentanée de la cité et que les habitants vont y revenir. ”