Constantin Ier

“ D'un côté elle gagne, par d'adroites flatteries, les prêtres et les évêques. D'autres artifices lui rendent la confiance des grands4. Ses caresses feintes trompent son fils, font naître en son cœur le repentir; et elle rentre enfin à la cour après un exil de quinze ans.
Constantin, il est vrai, avait senti la conséquence de la privation que sa vengeance lui avait imposée. Et peut-être l'intérêt de son trône, plus que toute considération filiale, avait dicté à ce prince ingrat cette sentence qui comblait les vœux d'Irène, en lui préparant les voies nouvelles auxquelles elle visait. ”

“ S’il était aussi méchant et aussi médiocre que le font ses détracteurs, comment a-t-il donné à l’Église chrétienne la liberté dans le culte et l’ascendant dans la législation ? Comment a-t-il fondé un empire qui a duré plus de mille ans ? Je sais bien que son empire n’a pas bonne renommée dans l’histoire et qu’il a eu la durée sans la gloire. Dans votre livre, Constantin cesse d’être une énigme. ”

“ « Il vient du passé, » de ce passé grandiose où le monde vivait sous un chef, dans la paix romaine ; mais le vieil empire décline et s’efface à l’horizon ; à sa place succède l’empire des âmes, régi par Pierre, au nom du Christ. Une immense ambition a pénétré peu à peu dans l’âme du successeur de l’apôtre ; il confond la respublica avec l’église, ou plutôt substitue l’église à la respublica. Bientôt il dira ou laissera dire qu’il est le vrai successeur de l’empereur à Rome, et que Constantin, se retirant à Constantinople, lui a laissé l’Occident. ”

“ Aussi, dès le moment où le pouvoir séculier se fit chrétien, il se trouva investi de ces deux fonctions défendre l’Église contre ses ennemis extérieurs, maintenir l’accomplissement de ses lois au dedans : Ce fut le rôle de Constantin le Grand, compromis cependant par les hésitations qui gênèrent le commencement de son règne, et par les erreurs qui en gâtèrent la fin. Les temps barbares, en faisant beaucoup oublier, avaient effacé les torts et rehaussé la gloire du premier empereur chrétien. On ne voyait en lui que le vainqueur de l’idolâtrie et le défenseur du concile de Nicée. ”

“ Combien il était naturel au successeur de Grégoire, de Zacharie et d’Adrien, de songer à transporter, de la tête des indignes héritiers de Constantin sur celle du roi des Francs, le nom et la puissance d’empereur. Il travaillait ainsi pour l’Occident, pour la religion catholique, qui régnait dans l’Italie, dans la Gaule, et déjà dans la moitié de l’Allemagne. Ce n’était plus le pallium, mais la couronne impériale, qu’il offrait au fils de Pépin, et l’Occident n’était plus inférieur à Constantinople.
Aux hommes qui vivent sur des théâtres historiques, les idées politiques viennent facilement. ”

“ Constantin le Grand est le premier Empereur Chrétien, devenu odieux aux Romains par son attachement à la religion chrétienne qu’il avoit embrassée ; ce Prince rétablit la ville de Bysance, qui de son nom fut appelée Constantinople, & y établit le siège de son empire. ”

“ Dans l’histoire que je vais vous raconter, continua-t-il, il est véritablement question, non seulement d’un empereur chrétien, mais encore de celui-là qui rendit chrétien tout l’empire ; de ce Constantin qui, le premier aussi, déclara Constantinople la métropole de la chrétienté. Ce héros, également remarquable et par son zèle pour la religion et par ses exploits guerriers, obtint du ciel d’innombrables victoires, et toute espèce de bénédictions, sauf cette union de famille que les hommes sages sont si ambitieux de posséder. ”

“ Ainsi, de nos jours, Constantin, qui d’ailleurs réunit les autres vertus, s’est vu, par les vœux du monde entier, élevé jusqu’aux astres. Et certes, s’il avait mis des bornes à sa munificence et à son ambition, à ces vastes projets enfin qui précipitent vers l’abîme les génies supérieurs entraînés trop loin par l’enthousiasme de la gloire, Constantin, disons-le, serait presque l’égal d’un dieu. Dès qu’il apprend que Rome et l’Italie sont ravagées, et que l’on a défait ou corrompu les armées des deux empereurs il assure la tranquillité des Gaules, et marche contre Maxence. ”

“ Jamais ces solennités n'eurent plus d'éclat; les accents de joie de ce peuple infortuné étaient le chant du cygne qui va mourir, et Constantinople, au milieu de ses dernières pompes, ressemblait à la victime qu'on pare avant de l'immoler.
Un ambassadeur du pape Nicolas V arriva bientôt pour presser l'empereur de confirmer et de faire exécuter le décret d'union des deux Églises. Constantin connaissait l'exaspération du peuple contre ce décret, la haine qui l'animait contre les Latins, premiers auteurs de sa ruine, et l'orgueil du clergé grec,
décidé à soutenir son indépendance. ”

“ Constantin II, pour accomplir la dernière volonté de son père, rétablit saint Athanase sur son siège. Mais bientôt l'empire d'Orient tout entier tomba au pouvoir de Constance, gagné par Eusèbe à l'arianisme. Le règne de ce prince fut consacré en partie à persécuter les catholiques, et surtout saint Athanase. En vain Constant essaya de prendre leur défense ; sa mort les livra sans protection aux attaques des évêques ariens. ”

“ Le jeune prince était à peiné arrivé que Constance, gravement malade, mourut dans ses bras, rendant grâces au ciel de la présence de son fils aîné. L'armée, toute dévouée à Constance, proclama Constantin son successeur au titre d'Auguste ou d'empereur. Cette élection lui donnait le pouvoir souverain sur la Grande-Bretagne, les Gaules et l'Espagne. ”

“ L'éclat d'un règne long et brillant put dissimuler bien des causes de décadence.
Satisfait d'avoir remédié aux maux les plus apparents de l'empire, d'avoir fait respecter sa puissance aux peuples barbares (l) , Constantin mourut (3.3'7) , après avoir partagé le gouvernement à ses fils et à ses neveux.
Le personnage de Constantin a été l'objet des jugements les plus divers; parmi les historiens, les uns l'ont exalté sans mesure; les autres. l'ont dépeint sous d'odieuses couleurs. On aimerait à célébrer sans réserve le premier empereur chrétien ”

“ À l’unité du corps politique, déjà ébranlée par la division du pouvoir, sous Dioclétien, succéda le déchirement définitif de l’Orient et de l’Occident. Constantin fut le vrai destructeur du monde romain. En abandonnant Rome, en rappelant, au profit du pouvoir absolu, les armées qui protégeaient les frontières, il livra l’empire aux Barbares ; en proclamant la nouvelle loi religieuse, il tua la civilisation antique. ”

“ Si quelque chose peut consoler au milieu de tant de scènes déchirantes, c'est la vertu de Constantin, qui ne voulut point survivre à sa patrie, et dont la mort fut la dernière gloire de l'empire d'Orient. ”

“ Élevez, élevez le royal étendard dont l’aspect précipita les dieux de l’ancien paganisme du haut de leur Olympe dans l’abîme. Élevez-le, tel que Constantin le fit resplendir sur son front impérial, en alliant les aigles de Rome au labarum divin.
Élevez-le, tel que l’admirèrent, puissant et stable au-dessus des faisceaux de l’empire, les barbares triomphant au milieu de la ruine des peuples et des lois. Ils foulaient sous les pieds de leurs coursiers la splendeur de l’Europe, rassasiés qu’ils étaient de combats et d’exploits. ”

“ Quand le christianisme n'eut plus besoin de persécutions pour prouver sa céleste origine, les persécuteurs devinrent chrétiens, les princes se soumirent au joug de l'Évangile; et l'on peut dire que le miracle de la conversion de Constantin fit cesser sur la terre un plus grand miracle. Nous allons voir la croix placée sur la tête des empereurs, et révérée de tout l'empire; l'Église appelant à haute voix et sans crainte tous les peuples de la terre; le paganisme détruit, sans être persécuté. Ces grands changements furent les fruits de la victoire de Constantin. ”

“ L'ennemi, pris de nouveau de panique, ne fit aucune résistance. En fuyant, il abandonna entre les mains de Constantin un tel butin et un nombre si considérable de prisonniers qu'il fut ainsi possible à l'Empereur de rentrer une seconde fois triomphalement à Constantinople 4. Si Constantin n'avait pas mis tant d'empressement à regagner à ce moment sa capitale et qu'il eût su tirer pleinement parti de ses victoires sur les Bulgares, en les rejetant au delà du Danube, il aurait épargné à la péninsule bien des souffrances par la suite. ”

“ Cependant Constantinople étouffait dans l’enceinte de Constantin et la débordait. Elle était située admirablement pour être belle, mais aussi pour être forte et commander aisément à un empire assis sur trois continens. Pendant des siècles, elle tiendra tête à ses ennemis : Slaves, Touraniens, Arabes. Ce n’est pas la nature seule qui la protégera, c’est aussi son gouvernement, et les rhéteurs à qui le bas-empire a fourni des thèmes d’éloquence, lui devraient tenir compte de sa durée, de l’habileté de ses hommes d’état, de la science et du courage de ses hommes de guerre. ”

“ Il avait essayé de se glisser à Rome avec la mollesse orientale sous les princes de la maison de Sévère ; mais les mœurs occidentales, encore persistantes, le combattirent dans ses progrès : Constantin assura son triomphe en Occident par la fondation de Constantinople. Peuplée de Grecs asiatiques, la nouvelle capitale, qui devint, par le séjour des principaux empereurs, la vraie métropole de l’empire, eut bientôt conquis l’ancienne à des usages que celle-ci repoussait naguère avec horreur. ”

“ Mais les Romains et les Italiens, fatigués de la tyrannie et du tyran, ne tinrent pas long-temps contre un prince qu'ils désiraient d'avoir pour maître, et Constantin se montrait plus que jamais digne de l'être. Après avoir donné ses ordres, voyant que la cavalerie ennemie disputait opiniâtrement la victoire, il se met à la tête de la sienne; il s'élance dans les plus épais escadrons; les pierreries de son casque, l'or de son bouclier et de ses armes le montrent aux ennemis et les effraient: au milieu d'une nuée de javelots, il se couvre, il attaque, il renverse ”

“ L’indulgence de Constantin les admit, dès leur tendre jeunesse, à partager l’administration de l’empire ; et ils étudièrent l’art de régner aux dépens des peuples dont on leur donnait le gouvernement. Le jeune Constantin tenait sa cour dans les Gaules ; son frère Constance avait échangé cet ancien patrimoine de son père pour les contrées plus riches mais moins guerrières de l’Orient. Dans la personne de Constans, le troisième de ces princes, l’Italie, l’Illyrie occidentale et l’Afrique, révéraient le représentant de Constantin-le-Grand. ”

“ Après la mort de Constantin, la force de l'empire décrut rapidement sous ses trois fils, Constantin II, Constance et Constant , sous ses deux neveux , Dalmace et Annibalien , auxquels il avait assigné sa succession. Ceux-ci se déchirèrent entr'eux, et périrent tous misérablement victimes de trahisons domestiques , à l'exception de Constance, tyran soupçonneux et cruel , qui investit son cousin Galius de la pourpre impériale, fantôme d'empereur, duquel il se défit pour avoir voulu se donner une ombre d'indépendance. ”

“ Ces écrivains, pieux sans doute, mais de cette piété qu'on ne doit pas souhaiter aux maîtres du monde, font un mérite à Constantin d'avoir déclaré, que ceux qui persisteraient dans le culte des idoles auraient la tête tranchée. Loin de porter cette loi sanguinaire, Constantin usa de tous les ménagements d'une sage politique. Rome était le centre de l'idolâtrie; avant que de faire fermer les temples, il voulut les faire abandonner. Il continua de donner les emplois et les commandements à ceux que leur naissance et leur mérite y appelaient; il n'ôta la vie ni les biens à personne ”

“ DE CONSTANTIN.
Quel est l’homme qui, ayant reçu une éducation tolérable, puisse ignorer ce que c’était que Constantin ? Il se fait reconnaître empereur au fond de l’Angleterre par une petite armée d’étrangers : avait-il plus de droit à l’empire que Maxence, élu par le sénat ou par les armées romaines ?
Quelque temps après, il vient en Gaule et ramasse des soldats chrétiens attachés à son père ; il passe les Alpes, grossissant toujours son armée ; il attaque son rival, qui tombe dans le Tibre au milieu de la bataille. ”

“ L'empire de Constantin tombe de ses mains puissantes dans celles de vingt princes plus faits pour le cloître que pour le trône; il n'y a plus de vigueur dans l'esprit que pour les discussions théologiques, plus d'attention que pour de vaines subtilités; un troupeau de sophistes devient une barrière impuissante contre des conquérans alors courageux et habiles. ”

“ Constantin, en dépouillant et en accablant les peuples, en détruisant, en bâtissant de toutes parts, sans frein et sans bornes, pour satisfaire tantôt à ses colères, tantôt à ses calculs, tantôt à son orgueil, tantôt à ses dévotions, ne dérogeait en rien au paganisme, et n'altérait nullement l'art antique. Tous les empereurs, avant lui, n'avaient rien ménagé pour leurs caprices, et depuis longtemps l'art insouciant se prêtait à tout, et se laissait faire comme un patient qui n'a plus d'espoir et qui s'est résigné. ”

“ Pour avoir raison de ses résistances, les donatistes, selon la coutume des hérétiques de tous les temps, ne s'adressèrent pas à un concile, ni au Pape, mais à l'Empereur. Ils présentèrent au proconsul d'Afrique, Anulin, un mémoire volumineux et une requête, avec prière de les adresser à Constantin : Très excellent empereur, lui disaient-ils, vous êtes d'une race juste ; car seul, entre tous les empereurs votre père n'a jamais persécuté les chrétiens. ”

“ Constantinople était une ville qui n'était ni grecque ni romaine, et où les beaux-arts transplantés ne pour vaient plus fleurir. La musique eut le sort de la sculpture et de la peinture; elle languit et disparut sous la pourpre vénale des
successeurs de Constantin le Grand, dans la boue séditieuse des légions déshonorées, dans les clameurs d'un peuple insolent et perfide, dans les anathèmes du schisme et de l'hérésie, dans le tumulte lointain mais perceptible de l'arrivée des barbares, qui poursuivaient l'ombre de Rome, au-delà du Tibre asservi et des Alpes captives. ”