Pitre-Chevalier

“ Gallien, dans son empire, n'eut jamais de plus redoutable ennemi que Victorine. S'il craignit Zénobie et ses légions, s'il se vit repousser par cette reine de l'Orient, il eut aussi l'occasion d'éprouver la valeur de l'impératrice de l'Occident.
On la vit, comme Zénobie, méprisant les attributs obscurs de son sexe, bravant toute délicatesse et tout danger, s'armer du bouclier gaulois, enfermer sa chevelure dans le lourd casque des guerriers, armer son bras de la lance et du bouclier et s'avancer à la tête des armées. ”

“ C'est là que parvint à son cœur la funeste nouvelle de la mort de Louis d'Orléans.
Valentine consacra quelques jours à sa douleur amère, et rien n'égala la violence de son désespoir. Mais soudain son âme virile se réveilla. L'espoir- de la vengeance, d'une vengeance digne de la victime, sécha pour un moment ses larmes brûlantes. Elle n'avait plus à craindre pour cet époux chéri, et ce n'était que sa vie qu'elle exposait dans cette lutte suprême. Yalentine revêtit ses sombres atours de deuil, et se prépara à sa noble entreprise. ”

“ Ce prince aussi avait à la royauté des droits plus fondés que ceux auxquels prétendait Henri. Le sang de Clarence et d'Édouard coulait dans ses veines, et il ne souffrait qu'avec impatience un rival dont les prétentions à sa place n'étaient pas appuyées par la gloire et les succès. C'était pour la courageuse Marguerite un adversaire redoutable.
Richard avait pour lui la justice, la force et le sort. Les liens d'une étroite parenté l'unissaient à l'homme le plus puissant qu'eût porté jusque-là la grande Albion. C'était Warwick, le faiseur de rois. Il avait toutes les sympathies des peuples. ”

“ Jamais cette habile princesse ne régna avec tant de gloire que depuis ce fatal instant où, avec sa couronne, elle arracha la vie à son fils. Jamais ses états prospères n'avaient étalé plus de splendeurs. Et Irène pouvait sans envie comparer au sien le florissant empire de Charlemagne. A peine, éblouie de son propre ouvrage, avaitelle le loisir de laisser sombrer le remords dans son âme et de jeter en elle-même un regard accusateur.
Maîtresse d'un trône qui remplaçait tout pour elle, jusqu'aux intimes jouissances du cœur, elle pouvait ignorer ou mépriser le jugement des hommes. ”

“ Il semblait à la reine que la gloire de Palmyre ne devait s'éteindre qu'avec ellemême. A la tête de ce qui lui reste de soldats, on la voit, suppléant par son habileté et son courage, au 'nombre d'hommes qui lui manque; elle harangue ses sujets, leur peint en termes énergiques la honte de la défaite qui les attend, l'éclat de la victoire. Comme au temps d'Oudenath, on la voit devancer les chefs qui commandent, mépriser les périls; et Aurélien, à demi vaincu, qui l'admire en la maudissant, désespère de ses triomphes en face d'une femme contre laquelle il possède une éminente supériorité. ”

“ La mort qui avait enlevé à la maison royale deux de ses nobles membres, n'avait frappé que la France. Seul, le bon peuple avait pleuré sur ces princes enlevés à son amour. Ici le deuil, et là la honte. Et pourtant ce n'était là que de vains mots pour cette intelligence royale étouffée sous le linceul de la démence ; pour cette reine impie dont le cœur égaré n'avait pas même de la pitié pour des infortunes qui devaient l'atteindre la première.
La descente de l'Anglais sur nos rivages ne toucha pas plus cette reine, ennemie de sa maison. ”

“ Le coup qui ôta la vie à Galzuinde, en privant la reine d'Austrasie de la compagne chérie de sa jeunesse, lui apprit à connaître la vengeance. Cette princesse, plus malheureuse que coupable, et moins cruelle que juste encore dans sa haine, les yeux frappés sans cesse de nouvelles horreurs, l'esprit agité éternellement de craintes renaissantes, le cœur percé chaque jour des amers souvenirs que semblait évoquer sans cesse autour d'elle l'odieuse présence de sa persécutrice, céda enfin aux lois d'un destin implacable, et elle s'arma du ressentiment contre sa barbare ennemie. ”

“ La duchesse de Bretagne était bien jeune alors. Heureuse et adorée, elle croissait sous les yeux d'un père dont elle était l'idole; avec la sagesse, les qualités privées, Anne apprenait l'art de régner; et chaque jour, en ajoutant à ses charmes, ornait son cœur d'une vertu nouvelle, et parait son front d'un rayon de plus de cette majesté qu'elle devait si souverainement exercer plus tard.
Pendant son long séjour à la cour de Bretagne, Louis d'Orléans n'avait pu voir avec indifférence cette jeune princesse dont les grâces naissantes animaient la cour du duc
François II ”

“ A bord d'un vaisseau qui sortait de Flensbourg, la reine faisait voile vers le Danemarck quand elle tomba subitement frappée de mort.
Cette princesse avait gardé trente-sept ans le sceptre des rois, et trente-sept ans elle avait exercé l'autorité souveraine d'un monarque.
Dans ce règne si long et si remarquable, durant cette domination si vaste et si complète, Marguerite ne s'était pas trompée une fois et n'avait pas éprouvé un revers.
La fortune n'a pas d'elle-même tant de constance, et la sagesse seule peut se l'attacher si longtemps1. ”

“ C'est à cette touchante page de l'histoire de la Pucelle qu'il faut s'arrêter pour se recueillir silencieusement comme devant une tombé, pieusement comme devant un autel.
Car c'est là seulement que commence son sacrifice. C'est là qu'elle cesse d'être l'inspirée, mais c'est là qu'elle devient l'héroïne.
A qui douterait de Jeanne d'Arc, de son inspiration, de la vérité de sa mission, il ne faut qu'opposer le tableau de son dévouement ; il ne faut que la montrer dans ce sublime épisode de sa vie, luttant contre la voix divine, contre ses pressentiments, contre ses remords ”

“ L'histoire, qui n'omet point ce triste détail, dit que l'horreur et l'angoisse profonde où cette alternative dut plonger Clotilde, n'eurent pas le pouvoir de faire taire les instincts de la reine, même devant ses alarmes maternelles.
La noble fille des rois de Bourgogne n'hésita pas : la dignité parla plus haut encore que la tendresse dans cette grande âme; et sans s'écouter, la reine éperdue prononça ces paroles que son amour de mère desavouait : « J'aime mieux les voir morts, dit-elle, que dépossédés de leur héritage. » ”

“ Son silencieux recueillement était si profond, et le martyre prêtait à son noble et doux visage une expression si touchante, à son front chaste et pur une si parfaite sérénité, que ce spectacle mit des larmes aux yeux de l'homicide prélat qui l'immolait à la vengeance et à la politique, et que l'attendrissement gagna le peuple, les archers et les bourreaux eux-mêmes.
Privée du signe de notre salut, Jeanne demanda l'image révérée d'un Dieu mort innocent et abreuvé d'outrages. A force d'instances, elle obtient d'un soldat anglais, qu'émeut sa prière, un bâton rompu en forme de croix. ”

“ Jeune fille, lui dit-il, abandonne dès cet instant ta houlette, tes fuseaux; dépouille les signes de ton obscurité et ta faiblesse, et apprends la douce mission dont t'a revêtue la volonté suprême. Jeanne, tu as vu l'Anglais dévaster ta patrie, garde-toi de croire que Dieu l'ait abandonnée. Non, s'il l'a livrée à l'ennemi, s'il a permis qu'elle fût réduite à ce point de détresse et d'avilissement, c'est pour que tes frères sachent reconnaître un miracle dans leur délivrance; c'est pour qu'ils voient dans un triomphe inespéré la main du Tout-Puissant, et non le résultat dû à leur valeur. ”

“ « Malheur! le bras du Tout-Puissant s'est appesanti sur nous! »
Ce cri du désespoir perça les voûtes éternelles ; il retentit jusqu'au pied du trône suprême, et déchira le cœur du père des humains. « C'est assez, avait-il dit, à l'ange des épreuves; c'est assez consterner les enfants de ma prédilection ; faisons éclater sur eux la grandeur de notre amour ; relevons la tête flétrie du noble lis par notre puissant secours. » Un adorable sourire de miséricorde accompagna cette favorable sentence, et un rayon en rejaillit sur Rheims et sur Orléans. ”

“ Les Suédois, las de gémir sous le joug despotique d'Albert, leur roi, dégagés de leurs serments à l'heure de l'oppression, considéraient avec envie leurs voisins, les heureux Scandinaves, gouvernés par la sagesse et la justice.
La tyrannie, avec ses horreurs, ne pesait pas sur ces contrées privilégiées. Fières de la domination d'une princesse chérie, des lois admirables de douceur, d'énergie et de
prévoyance régissaient ces peuples fortunés, et c'était moins enfin le sceptre d'une reine qui les gouvernait, que la tendre sollicitude d'une mère. ”

“ Cette ivresse, la plus dangereuse de toutes, est aussi la plus prompte à gagner le cœur, et le prince que Rome instruisait chaque jour de son mérite par ses hymnes de reconnaissance et par ses bénédictions, pouvait, plus que tout autre, succomber à ces séductions intérieures. Mais Plotine était là, comme une divinité bienfaisante, pour veiller à la gloire de son époux, et l'empêcher de se ternir par son propre éclat.
L'ascendant qu'exerçait sur l'empereur sa compagne, était celui que possède la vertu elle-même sur les cœurs vertueux. ”

“ Puis elle cherche une épouse pour son fils, le jeune empereur. Et justifiant le choix par lequel Léon IV autrefois la tira des ténèbres de l'infériorité pour l'élever au trône des Copronyme, elle unit Constantin à une jeune fille dont, comme elle, la seule beauté formait les titres et l'apanage.
Jusque-là l'ambition extrême d'Irène n'avait servi qu'à sa gloire; jusque-là, alimentée de succès, elle avait agi libre et sans contrainte. Mais cette passion, par fois noble
et utile, cesse de l'être quand se dressent devant elle les obstacles. ”

“ Mais Gontran lui-même était mal assuré sur ce trône dont il se croyait le maître. Car Frédégonde vivait, et son génie lui devait de la gloire jusqu'au dernier soupir.
Si jamais cette reine fut grande, si jamais elle fut digne d'admiration, ce fut dans ce moment où, seule, abandonnée , détrônée et sans appui, elle secoua ses revers et sa honte ; relevant son front, sur lequel pesait encore le lourd opprobre d'une réprobation universelle; et se créant, avec la plus mince des ressources, un merveilleux plan de salut. ”

“ ODETTE DE CHAMPDIVERS.
Charles VI, en butte aux fureurs de son indigne épouse, victime des maux qui frappaient l'État en même temps que lui, allait succomber à sa souffrance. Ce roi en démence allait descendre au tombeau, et avec lui le dernier espoir de la France déchue.
C'en était fait : la plus brillante, la plus noble des cours n'étalait plus aux yeux de l'univers, dont si longtemps elle avait été l'admiration et le modèle, que le triste contraste du deuil de sa gloire, et de l'éclat factice de ses fastes impudiques. ”

“ La princesse était faible. Et son cœur, trop disposé à une fatale sensibilité, fatigué de haïr, s'était déjà prononcé pour Louis de Tarente, son cousin. Tout craignait les fureurs d'André, tout tremblait devant la vengeance de ce prince. Les courtisans, les grands eux-mêmes se joignirent à Louis de Tarente, pour solliciter de la reine qu'elle permît qu'on la délivrât d'un tyran à charge au peuple comme à elle-même. Que dit la reine? On ne lésait. ”

“ Cette fois, rien ne peut plus contenir la fureur de Clovis ; et la véhémence de ses transports fait reculer d'horreur la reine tremblante. « Sans doute, s'écrie-t-il, il aura le même sort que le premier. Baptisé au nom de votre Christ, il doit périr comme son frère. » Mais la foi de Clotilde résiste à tout. Pleine d'une sainte confiance, elle élève ses vœux vers l'arbitre des humains; elle supplie la Providence, pour sa gloire, de ne pas permettre l'accomplissement de ces prévisions sacrilèges; la bonté divine répond à sa ferveur par un miracle : son fils est sauvé ”

“ Le traître consomma sa perfidie, et la triste Marie n'eut plus qu'à mourir. Mais la justice ne devait pas rester indifférente à une telle accusation, et la sollicitude du duc de Brabant veillait sur les jours de sa sœur infortunée.
Pénétré de l'innocence de celle dont il avait lui-même formé le cœur, dont il avait admiré tant de fois l'âme noble et le sensible caractère, il envoie, selon la coutume du temps, un chevalier de ses vassaux qui doit rendre un éclatant témoignage à l'innocence de la reine, par un combat singulier où il lui faut terrasser les accusateurs. ”

“ La naissance d'un fils ne réprima pas les blâmables penchants de la reine. Son goût pour le plaisir, son amour pour la domination lui défendaient l'ascendant de la conscience.
Au chevet de ce royal berceau, qui portait les espérances de la France entière, la reine devait voir gravée en caractères sacrés sa mission d'épouse, de reine et de mère.
Mais, pour elle, la voix du devoir déjà était impuissante comme celle du remords. Son cœur était tout entier. à la volupté, à l'ardente ambition; et celle qui pouvait trahir un époux faible et malheureux, devait trahir bientôt son fils ”

“ Charles était sans force pour résister à son bon ange. Et soudain il reprenait, pour elle, la docilité de l'enfant. Alors, quand la raison du roi s'était rendue à ses innocents artifices, la petite-reine saisissait avec empressement ces rapides instants de lucidité, pour obtenir de lui quelque ordre salutaire ; ou déroulant à ses yeux, avec ménagement, le tableau des intrigues que tramaient les passions aux alentours du trône, elle prévenait une trahison, délivrait une victime, déjouait un complot. ”

“ L'excès de la douleur avait arraché de son cœur la pitié. On le vit contempler avec une joie délirante et féroce le supplice des misérables qui avaient détruit à jamais le bonheur de sa vie.
Quand don Pèdre rreut ainsi assouvi son trop juste ressentiment, il sentit le besoin de faire partager à celle qu'il avait tant aimée une puissance qui ne lui était qu'un fardeau sans elle. Le cadavre d'Inès, livide et inanimée, fut revêtu pompeusement des insignes de la royauté, et elle fut placée sur le trône à côté de don Pèdre. ”

“ Peu soucieuse de vaincre à l'aide de la trahison, Zénobie préfère courir les chances de la guerre. Ses armées envahissent l'Egypte, et d'abord le succès marche avec elle. Mais Probus, le vaillant Romain qui conduisait les forces de l'empire, suspend leur victoire, et arrête un instant leur belliqueuse ardeur. La fermeté de leur reine rend la vigueur à ces guerriers consternés. Et bientôt le triomphe les conduit jusqu'aux pieds de la superbe Memphisl.
Mais c'était peu pour cette reine que d'enrichir ses Etats d'une si brillante renommée; il fallait un temple aux gloires de l'Orient. ”