Frédégonde

“ Et il pleure, et il supplie, et il se désespère, non pas comme un homme touché du vent de « l’imbécillité », mais comme un homme touché du vent de l’épouvante et de l’horreur !
Certainement, en dépit du précepte d’Aristote qui recommande de laisser quelques faiblesses aux héros, j’aurais pu imaginer, sans absurdité, un Prétextat que les révélations de Frédégonde eussent trouvé de bronze, et qui, de son siège de confesseur, eût découvert, avec la même sûreté de coup d’œil que M. Lemaître de son siège de spectateur, une issue à l’impasse où croyait l’enfermer Frédégonde ! ”

“ Le triomphe définitif de l'armée neustrienne assura le repos et la gloire du règne de Frédégonde pendant la minorité de son fils. Elle mourut dans tout l'éclat d'un trône affermi et pacifié, à l'âge de cinquante-quatre ans, ayant conservé jusqu'à cet âge toute sa grâce et toute sa beauté. Femme, reine et mère, Frédégonde nous paraît irréprochable, de tous points. La dissolution des moeurs de Brunehaut, au contraire, est attestée par tous les historiens; elle causa la ruine de la monarchie austrasienne ”

“ J’ai résisté pareillement au romantisme et aux touchantes incertitudes du beau capitaine qui aime Mérovée et promet de le tuer ; qui veut le tuer, et qui ne le tue pas ; qui veut ensuite tuer Frédégonde et qui ne la tue pas davantage, et qui se laisse benoîtement poignarder par elle : oscillations et faiblesses de pâle décadent mérovingien, qui nous eussent intéressés peut-être si Frédégonde les eût provoquées par des vers plus décisifs et d’un meilleur style. J’ai résisté au couplet de la reine sur la nuit et le clair de lune. J’ai même résisté à la grâce niaise de la jeune Néra. ”

“ Mais Gontran lui-même était mal assuré sur ce trône dont il se croyait le maître. Car Frédégonde vivait, et son génie lui devait de la gloire jusqu'au dernier soupir.
Si jamais cette reine fut grande, si jamais elle fut digne d'admiration, ce fut dans ce moment où, seule, abandonnée , détrônée et sans appui, elle secoua ses revers et sa honte ; relevant son front, sur lequel pesait encore le lourd opprobre d'une réprobation universelle; et se créant, avec la plus mince des ressources, un merveilleux plan de salut. ”

“ J’apporterai un soin minutieux à étudier et à suivre, dans toutes ses phases, la destinée des personnages historiques, et je tâcherai de donner à ceux que l’histoire moderne a le plus négligés, de la réalité et de la vie. Enfin, entre tous ces personnages célèbres ou obscurs aujourd’hui, domineront trois figures qui sont des types pour leur siècle : Fredegonde, Æonius-Mummolus et Grégoire de Tours lui-même ; Fredegonde, l’idéal de la barbarie élémentaire, sans conscience du bien et du mal ”

“ Ils croient que Frédégonde, jalouse des charmes que sa haine était impuissante à détruire, et redoutant leur influence sur le cœur voluptueux de son volage époux, éloigna sa dangereuse rivale par cette cause importune à sa sécurité, et retarda ainsi l'heure de la vengeance, pour ne pas exciter en Chilpéric une compassion qui fût devenue déjà l'ombre d'un sentiment nouveau. ”

“ Après avoir étudié le Salon, nous avons étudié le livret ; comme style, nous l’avons trouvé moins ridicule cette année que toutes les autres années : point de pathos, point de grandes phrases ; quelquefois même il pousse la niaiserie jusqu’à l’innocence, comme, par exemple, dans cette explication d’un tableau représentant la Mort de Frédégonde : « Frédégonde, en proie à une maladie cruelle, déchirée par les remords de ses crimes, et tourmentée de la crainte de la mort, a mandé Grégoire de Tours, persuadée que ce ministre des autels pouvait lui rendre la santé, la vie même, etc., etc. » ”

“ Chlother, avec un sourire de mépris, accorda la vie à cet homme sans coeur.
Le lendemain, la fête sanglante se prolonge. Dès la première heure du jour, les vingt mille prisonniers qui restaient défilèrent un à un, le front haut, devant Chlother et devant l'épée. Six mille têtes tombèrent, pas un homme ne fut lâche. Voilà quelles étaient, après la victoire, les réjouissances du fils de Frédégonde. On sait aussi quelle est la manière dont il punit Brunehauld, reine d'Austrasie fille, femme, mère, aïeule de tant de rois, du crime d'avoir été la rivale et l'ennemie de Frédégonde sa mère. ”

“ Gontran se déclara le protecteur de Frédégonde et de son fils Clotaire II. Frédégonde lui jura, et lui fît jurer par deux cents guerriers francs, que Clotaire était bien fils de Chilpéric. Ce bon homme semble chargé de la partie comique dans le drame terrible de l’histoire mérovingienne. Frédégonde se jouait de sa simplicité [71] . La mort de tous ses frères semble avoir vivement frappé son imagination. Il fit serment de poursuivre le meurtrier de Chilpéric jusqu’à la neuvième génération, « pour faire cesser cette mauvaise coutume de tuer les rois. » Il se croyait lui-même en péril. ”

“ Il lui vint à l’esprit que la tentative des Austrasiens contre Soissons était le résultat d’un complot tramé par les intrigues de Brunehilde, que Merowig en avait eu connaissance, qu’il y avait trempé, et que son air de soumission et de bonne foi n’était qu’un masque d’hypocrisie [22] . Fredegonde saisit le moment pour envenimer par des insinuations perfides la conduite imprudente du jeune homme. Elle lui prêta de grands desseins dont il était incapable, l’ambition de détrôner son père, et de régner sur toute la Gaule avec la femme qui venait de s’unir à lui par un mariage incestueux. ”

“ Prenez ces poignards, leur dit Fredegonde, et partez vite, pour qu’enfin je voie Brunehilde, dont l’arrogance vient de cet enfant, perdre tout pouvoir par sa mort et devenir mon inférieure. Si l’enfant est trop bien gardé pour que vous puissiez l’approcher, vous tuerez mon ennemie ”

“ D’un côté, l’ambition le retenait à Paris ; de l’autre, une vague terreur le pressait d’abréger le plus possible un séjour qu’il croyait périlleux ; il jouait le rôle de patron et de défenseur de Frédégonde, et il se gardait contre elle [78] . Ses préoccupations lui ramenaient vivement à l’esprit la fin violente de son frère et de ses neveux, Merowig et Chlodowig ; ces derniers surtout, morts à la fleur de l’âge et dont il n’avait reçu aucun mal, étaient le sujet de ses rêveries mêlées de craintes pour lui-même et de regrets pour les siens. ”

“ Il se peut que le public au contraire refuse comme sentiment — telle n’en étant point la plus grande beauté — le quatrième acte de Frédégonde. Que du moins il l’accepte comme broche : par l’exécution, par le travail et l’art exquis, c’est un bijou. ”

“ « D'où partirait le coup, s'écria-t-il d'un ton qui le fit croire inspiré, sinon du bras qui a répandu tant de sang innocent, sans épargner celui de nos rois ? »
Frédégonde, sans se déconcerter, lui offrit ses médecins. Prétextât, voyant son impudence et sa dissimulation diabolique, crut devoir, avant de mourir, la faire connaître
à tous ceux qui étaient présents ”

“ «... Je veux bien que Frédégonde, chrétienne peu éclairée, ait conçu cette ruse grossière et en ait espéré le succès. Mais que Prétextat se range sans hésiter à cette casuistique de sauvage, nous ne le pourrions admettre que si ce saint évêque nous avait été présenté comme un homme d’une intelligence affaiblie par les années et touché, comme dit l’autre, du vent de l’imbécillité. » Et je crois vraiment l’avoir démontré ; du moins y ai-je apporté tout le soin et tout le sérieux dont je suis capable. Mais vous répondrez de nouveau : « La vérité comme dans la vie ! » ”

“ « Cette femme va se croire au-dessus de moi. » Une pareille idée pour Fredegonde était une idée de meurtre ; dès que son esprit s’y fut arrêté, elle n’eut plus d’autre occupation que d’atroces et sombres études sur les moyens de perfectionner les instrumens d’assassinat et de dresser au crime et à l’intrépidité des hommes d’un caractère enthousiaste [62] . Les sujets qui paraissaient le mieux répondre à ses desseins étaient de jeunes clercs de race barbare, mal disciplinés à l’esprit de leur nouvel état, et conservant encore les habitudes et les mœurs du vasselage. ”

“ Ses ruses sèment le trouble et la division dans les rangs ennemis et dressent contre la cour d'Austrasie les complots et les conspirations. Alors renaissent dans les esprits de Childebert de justes défiances. La guerre se rallume. Active et vigilante, Frédégonde, avec son jeune fils, conduit ses armées. A ses côtés marche Landry 1, ce fier et beau capitaine, qui rarement surpasse sa royale amante en intrépidité. ”

“ Et il n’a même pas eu cet artifice vulgaire, mais efficace, de faire la reine de Neustrie sincèrement et passionnément amoureuse, d’opposer cet amour à son intérêt ou à ses vices et, par là, de sus citer, quelque combat dans cette âme partagée. Sa Frédégonde n’aime pas son amant et ne se sert de lui que comme d’un instrument pour se débarrasser d’un ennemi. ”

“ Ghiselle qui avait suivi Theudebert et assisté au combat tombe dans les bras de Gonthram. Long duo d'amour interrompu par la survenue de Frédégonde dont les chiens ont découvert les amants.
Gonthram proclame sa décision de prendre Ghiselle pour femme. Les cloches de la basilique sonnant à ce moment (pour être pratique, Franck dans une lettre déclare qu'il emploiera la cloche donnant un fa dans les Huguenots...) font jaillir une idée dans le cruel cerveau de Frédégonde. Elle ironise... et déclare « que Dieu seul peut être l'époux de cette fille de roi ! » ”

“ « Gontran protégeait Frédégonde et l’invitait souvent à des repas, lui promettant qu’il serait pour elle un solide appui, un certain jour qu’ils étaient ensemble, la reine se leva et dit adieu au roi, qui la retint en lui disant ; « Prenez encore quelque chose. » Elle lui dit : « Permettez-moi, je vous en prie, seigneur, car il m’arrive, selon la coutume des femmes, qu’il faut que je me lève pour enfanter. » Ces paroles le rendirent stupéfait, car il savait qu’il n’y avait que quatre mois qu’elle avait mis un fils au monde : il lui permit cependant de se retirer. » ↑ Grégoire de Tours. ”

“ Cependant la différence de leur sort a mis une autre différence entre elles dans l'opinion de quelques auteurs; les crimes de Frédégonde furent heureux, elle vécut toutepuissante et mourut tranquillement dans son lit : les malheurs de Brunehaut égalèrent ses forfaits; un vainqueur rigoureux, sans égard pour son rang, sans pitié pour sa vieillesse, lui arracha la vie dans l'opprobre et dans les tourments. ”

“ Frédégonde essaye sur son corps tout ce que peut supporter un homme sans en mourir. Depuis la troisième heure du jour jusqu'à la neuvième, il reste suspendu à un arbre par les mains liées derrière le dos, après on l'étend sur un chevalet, puis on appelle toute la bande des soldats désœuvrés qui traînent dans le palais, et à tour de bras, on frappe le pendu Rikulfe avec des bâtons, des verges et des courroies mises en double.
Leudaste, le grand accusateur, est pris plus tard, le roi le livre à Frédégonde. ”

“ Au lieu que ses leudes jugeassent important pour eux de lui demeurer fidèles, leurs vieilles rivalités les excitaient à croire qu'il leur importait de la trahir. Frédégonde, ennemie sans miséricorde , avait dépouillé ou fait périr un plus grand nombre de leudes ; Brunehault, moins ennemie de la personne des leudes que de leur puissance , en avait fait périr beaucoup moins, et les avait tous offensés. Frédégonde ne trouvait ni une guerre engagée, ni de récentes conquêtes impatientes de briser le joug qu'elles subissaient ”

“ Cette femme qui a fait répudier Audowère pour prendre sa place, et donne lieu aux bruits d'adultère pour lesquels Grégoire de Tours est présentement au banc des accusés, Frédégonde est chantée à son tour, et reçoit les qualifications les plus inattendues : au dire du poète, non seulement elle est « prévoyante , habile, généreuse, ingénieuse », ce que nous accordons sans peine, quand il y va de son intérêt ”

“ Le serviteur partit et vint à la ville de Soissons : là, ayant entendu dire que les clercs étaient retenus en prison, il s’approcha de la porte ; mais comme il commençait à parler aux satellites de la reine, il fut pris lui-même et remis entre les mains des gardes. Alors tous ensemble furent envoyés au roi Childebert. Interrogés, ils découvrirent la vérité, déclarant que Frédégonde les avait envoyés pour tuer le roi. ”

“ Mais j'avais lu dans les yeux de, Frédégonde le crime qu'elle méditait... Je vous ai envoyé chercher par Iculphe pour vous montrer que je ne puis plus attendre!.... Demain, ce soir... dans une heure peutêtre, le fer accomplira l'oeuvre abominable que le poison n'a pas faite !... Et vous, oh ! vous ne pouvez pas laisser un pareil forfait se tramer, s'exécuter sous vos yeux. C'est par votre influence que l'infortunée Galsuinte, la fille des Visigoths, est devenue Reine des Francs, il y a quelques mois à peine ”

“ Alors Fredegonde mit en usage les ressources qu’elle réservait pour les occasions extrêmes ; on vit des assassins rôder autour de la maison de l’évêque et tenter de s’y introduire ; il fallut que Leudowald se fît garder jour et nuit par ses domestiques et par ses clercs [90] . ”

“ Étant venu à la ville, tandis qu’il était à faire festin avec plusieurs, dans une maison à trois étages, le plancher de la maison s’enfonça tout à coup, et il s’en échappa à grand’peine demi-mort, et beaucoup furent blessés ; mais il n’en persévéra pas moins dans ses mauvaises actions. Frédégonde lui enleva beaucoup des propriétés qu’il avait dans le royaume de son fils. Il retourna à Rennes, et, voulant soumettre cette ville à la puissance du roi Gontran, il laissa son fils auprès ”

“ Un jour, comme il allait faire sa prière, le bon roi se voit aborder par un inconnu ; il le regarde fixement ; l'inconnu se trouble et laisse tomber un poignard...
Interrogé, il avoue être.envoyé par Frédégonde pour assassiner le roi.
Peu de temps après, deux autres individus sont arrêtés à peu près dans les mêmes circonstances.
Gonthram passe de l'indignation à la terreur.
— Il faut en finir avec cette femme! se dit-il,
Il s'entend avec Sigebert II; une guerre d'extermination est résolue et bientôt après déclarée.
Frédégonde réunit toutes ses forces ”